放在以前，京城没几个人吃这种水里爬的红壳小虾。乡间农户捞上来，大多一脚踩碎了丢回河里，都说壳硬肉少、满身螯足看着吓人。还有人说这东西长在泥水里头，吃了伤身子。总之就是没人待见，比河里的泥鳅还不招人待见。在乡间，这东西有个外号叫夹泥虫，小孩子们见了都绕着走，嫌它丑。
唐依早前琢磨了好一阵，改良了清洗工序，定制了去腥的香料配方，又敲定了烹制的火候。最开始众人还担心销路太差，白白糟蹋食材。安安甚至私底下跟唐依嘀咕：这东西能有人吃吗？我看着都有点发怵。那两只大钳子，夹人可疼了。
唐依笑她：你练武之人还怕几只虾？
安安嘴硬：我是不怕它，我是嫌它麻烦。
结果呢？第一天卖了一百二十斤，第二天翻了倍，到了第三天，后厨来不及洗虾了，院子里几个女工蹲在水盆前头刷虾壳，刷得手指头都泡皱了。
谁也没料到，上线短短五天，直接爆火全城。
傍晚酉时刚过，天色褪成橘红色，像打翻了一罐胭脂。揽月酒楼门口早早挂起两排竹编灯笼，不像别家酒楼用华贵纱灯——竹灯透光柔和，不聚热气，灯下摆上长条木桌、矮竹凳，露天摆席。
后厨大门全开着，两口大号铁锅架在门口灶台上，明火升腾，油烟裹着香辣气息，顺着晚风往外飘。那味道，这么跟你说吧，半条街巷都能闻见，勾得人肚子咕咕叫。有个牵着孙子路过的老太太，走着走着猛地刹住脚，鼻子抽了两下，扭头跟孙子说：走，奶奶请你吃虾。
唐依每天傍晚都要来酒楼转一圈，看看后厨的火候、尝尝新出锅的虾，顺便跟食客聊几句，听听反馈。她穿得朴素，混在人群里谁也不知道这是揽月酒楼背后的真正东家。有时候食客夸一句这虾做得好，她就站在边上偷偷乐，那表情跟自家孩子考了第一名似的。
掌勺大厨是酒楼留用的老师傅，姓周，干了三十多年灶台，原本擅长烹煮河鲜。一开始让他炒小龙虾，他是一百个不乐意，觉得这东西上不得台面，拿出去丢人。掌柜的，这东西泥水沟里爬的，端上桌谁吃啊？
结果亲手炒过两锅之后，彻底迷上了。现在他每天出门第一件事，不是去菜场挑菜，而是去河边看虾。
你见过一个人对着铁锅流口水的样子吗？周大厨就是。每天傍晚还没开灶呢，他就站在那两口大铁锅前头，围裙系得板板正正，手里的铁铲颠得呼呼响，脸上的表情跟得了什么宝贝似的。他甚至跟唐依提过，想收个徒弟，专门传承这门炒虾手艺。唐依差点没笑出声来——三十年的河鲜大厨，让几只小龙虾给收服了。
灶火舔着锅底，烧热菜籽油，下入干辣椒、鲜姜片、拍碎的蒜瓣爆香。那个一声，油烟腾起来，辣味直往鼻子里钻，站近了打喷嚏。麻辣口味添上自研的辣酱，红油翻滚，倒入刷洗干净的鲜活小龙虾。通红虾壳一下锅，热油作响，虾身慢慢蜷曲，色泽变得透亮红艳。再淋上酿造米酒去腥，扣上铁锅焖煮。
闷盖一掀，热气地冲上来，满院子都是那股子霸道鲜香。
另一边灶台烹制蒜蓉款。不用重辣，把蒸透捣烂的蒜蓉，混着少许黄油慢火炒，炒出金黄酱汁，裹满虾身。香气清甜不呛人，专门给不爱吃辣的妇人、老人预备的。有个怀孕的小娘子闻着蒜香味走过来，走不动道了，扯着丈夫袖子说：我要吃这个，不辣的那个。她丈夫二话不说，一口气点了三盘。
十三香配比最繁琐。十三种晒干草本香料碾碎混匀，不添重盐重酱，压住水腥，凸显虾肉本身的鲜甜。这一款成本最高、工序最复杂，可懂行的食客专门点它——吃完嘴里那股回味，能绕舌头绕半天。
风一吹，香辣、蒜香、草本浓香，一层一层散开。街上散步的百姓、下值回城的吏员、闲逛的世家子弟，脚步不由自主就往酒楼这边拐。有人走着走着突然停住，鼻子抽了两下，跟身旁的人说：走，去那边看看，什么味这么香。
最先落座的是两名巡城小兵，卸下腰间佩刀往桌边一搁，随便找张竹凳坐下，抬手招呼小二：来两盘麻辣虾，一碟凉拌黄瓜，再来两坛凉米酒。快点上菜，热得遭不住。
小二搭着抹布快步跑来，嗓门洪亮：二位官爷稍等！今日客流量大，虾都是现捞现炒，最晚一刻钟上桌！
一刻钟？一个小兵擦了把汗，那我先喝口酒顶着。
另一个小兵拿扇子扇着风，盯着后厨那口翻滚的铁锅，咽了咽口水：你说这虾到底什么来路？怎么这么香？
别问了，问就流口水。
时辰往后推移，食客越来越多。不到戌时，酒楼内外席位全坐满了。屋内雅间坐着有钱商户、闲散世家，摇着扇子吃着虾，惬意得很。露天长桌挤满市井百姓、差役学徒，一个个撸着袖管，手指头上沾满了红油。巷口还排着长长的队伍，队伍尾巴绕到隔壁杂货铺门口，把杂货铺老板挤得连自家门都进不去。
安安白天办完过户文书，傍晚直接扎进酒楼盯场子。挽起袖口，满头热汗，来回穿梭在桌子之间，核对上菜顺序，安抚排队食客。
姑娘，我们都排了小半炷香了，能不能快些？队伍里有人忍不住发问，语气带着焦躁，手里的扇子扇得呼呼响。
安安拿起挂在脖颈上的汗巾擦了把脸，语气爽快接地气：实在对不住各位，今日备货提早见底了，后厨已经加急捞虾生火。咱们不用冻货，全部活虾现做，洗虾、去虾线一道工序都不能省，吃着干净放心。实在等不及的，明日可以提早半个时辰过来，我给你们留位置。
这话直白诚恳，排队众人听罢，没人继续抱怨。大家都吃过别家酒楼图省事、卖不新鲜河鲜的亏，反倒愿意多等一阵，吃一口干净踏实的吃食。
一盘小龙虾端上桌，堆得满满当当，红亮油润，虾壳缝隙挂满酱汁。食客戴上酒楼免费提供的粗布手套，捏起虾头掰开，吸出鲜甜虾黄，再剥壳取肉，裹着汤汁送进嘴里。
麻辣款香辣上头，辣而不燥，吃完舌尖发麻，越吃越上瘾。有个年轻后生连吃了五六只，嘴唇肿得像挂了两根香肠，还在喊：痛快！再来一只！他同伴拉都拉不住，一边给他灌凉茶一边骂：你再吃明天嘴肿得没法见人！