莱迪亚一脸严肃。
“首先，大人一定要把那个工匠招入麾下，我们不能承担武器断供的风险。其次，这个人要确保可以在年底前造出六十把十字弓。大人的目标是年底前扩军至百人，那就是十个小队，每队三名射手，另外每人都需要一把备用武器。如果不能满足这两个条件，我不敢贸然推行新武器。”
这倒都是合理的要求，就算她不提，我也会这么做。见我答应得痛快，莱妹又露出狡黠的笑容。
“大人请斯坦达尔的警戒者来消灭吸血鬼，却出手招揽他们的下属，真的没问题吗？”
“那当然，我是没分寸的人吗？练好你的兵，这种事不必多虑，本爵爷自有主张。”
莱妹行礼告退，还把十字弓给拎走了。
“这东西留在大人手上也是闲着，我先拿去研究研究，万一真的好用呢？”
对于招揽索丽妮，我还是有些把握的。游戏里，伊斯拉恩组建黎明守卫，在听说吸血鬼拥有一份上古卷轴之后，便拜托玩家寻找索丽妮和甘马尔二人。从对话中可知，他们都曾经与伊斯拉恩发生冲突，继而各奔前程，且一别数年。
这又是游戏和异世界的一个区别：游戏里的剧情不受时间影响。虽然也会晨昏交替、暑往寒来，但所有人都没有年龄这一设定。孩童永远年少，青年永远强壮，老者也无需担心阳寿耗尽，甚至囚犯都不可能迎来刑满释放的那一天。
也正因如此，游戏当中的人是一成不变的。他们既不会产生时不我待的紧迫感，也不会随着阅历增加而改变思考和行动的方式。但在异世界中，我亲眼见证了好几个人的成长。伦德已经是我麾下不可或缺的二把手。我和莱妹的关系更是经历了猜疑、试探与隔阂，才勉强算是过了磨合期。
目前的阶段，正是伊斯拉恩和卡西提的矛盾激化，前者即将退出警戒者队伍的时候。如果游戏里的台词可信，那么伊斯拉恩很快便要陷入众叛亲离的可悲境地，直到几年之后，警戒者之厅遇袭，瓦尔奇哈吸血鬼氏族崛起，如赛兰、索丽妮、甘马尔等人这才重新聚集在黎明守卫堡垒。
如此推断，技术人才索丽妮马上会进入失业状态，我只需看准时机，出手将她拿下即可。而此后，她能为我安心效力数年之久，应该足够搭建起一个成熟的制弩产业了。
距离上一次见面仅仅一周，伊斯拉恩和我又坐在同一张桌子旁边。不过这回不是在花岗岩村，而是在他的营地。红卫人选择在村子东边的小山驻扎，据我观察，进进出出的有十几个人，其中最扎眼的就是我的目标索丽妮·尤拉德。
那是一个娇小的布莱顿女孩儿，一头红色短发利落地拢在耳朵后边。她坐在帐篷外，聚精会神地鼓捣手里的十字弓。而在她的身边，还整整齐齐摆着很多同样的武器。伊斯拉恩带着我从她身边路过，两人还不忘吵上几句。
“索丽妮，好姑娘，你最好能先看看我的那把，也许明天就用得上了。”
女孩儿根本没抬头。
“我说过多少次了，你就不能有点儿分寸？这东西是木头做的，经不住你那狗熊似的蛮力。就连杜拉克都知道爱惜自己的武器，你还不如个兽人。”
“嘿！丫头，你对兽人有成见？”
“闭嘴！否则就把你的十字弓拿走！”
兽人刚要起身，又悻悻坐了回去。
“听着，伊斯拉恩，除非我能好好研究一下矮人是如何制造……”
“好了，索丽妮，忘掉那些关于矮人的废话吧。十字弓已经足够出色，尤其是被你调校过之后。你现在的任务就是抓紧时间干活。”
“那不是什么矮人的废话，你这自大的蠢……”
索丽妮抬起头，这才发现还有个外人跟在伊斯拉恩身后。我微微俯身，但她只是气鼓鼓地侧过脸，继续和手里的十字弓较劲。
“我们经常这样，你不必在意，大家做事的时候还是很齐心的。”
我不置可否，心里巴不得他们吵得更凶些。伊斯拉恩似乎真的习以为常，他没再理睬索丽妮，而是直接将我引至他的帐篷。
“吸血鬼的情况已经基本查明，比我预估的要乐观一些。阁下是个痛快人，我就不转弯抹角了，这次行动的报价是二千塞普汀。如果有人不幸阵亡，阁下要另付抚恤金，每人五百塞普汀。出征前，我会上报参加战斗的人员名单。任务结束后，也会把阵亡者的遗体和所有吸血鬼的尸体带回来给你过目。”
伊斯拉恩说，对方大概在七到十只之间，藏身于一个隐蔽的洞窟。通常而言，每只吸血鬼会魅惑一至五个人类作为奴仆。依他的经验，吸血鬼族群一般倾向于避世而居，只有在数量超过十只时，才会寻求控制人类村庄。因为当奴仆较多时，需要稳定的粮食供应方可维持。
花岗岩村北方丘陵的吸血鬼还没有到不得不冒险的地步，它们如此激进，可能的原因无非两条。要么是想趁我立足未稳，对领地和属民的掌控力较弱，先把钉子扎进来。又或者是它们过于自信，故而行事乖张鲁莽。无论如何，它们已然暴露且不自知。
“如果你们准备明天行动，我是否可以在今天抓捕村里那三户人家？我的人搞到一批银质武器，昨天刚送来的，你们需要吗？”
伊斯拉恩沉吟片刻。
“最好是明天正午，那是它们最脆弱的时刻，具体的注意事项，阁下可以去问赛兰。武器就算了，我建议阁下也不要用。面对吸血鬼容不得半点马虎，使用不熟悉的装备是大忌。”
这个大胡子可能是反驳型人格，我觉得再聊下去就该吵架了。
“那就这样定了。我会准备宴席，等诸位凯旋之后，还请务必赏光。”
在我准备离开时，索丽妮仍在调校剩余的十字弓。诚如莱妹所言，当面挖墙角还是太过分了，我打算先混个脸熟，等庆功宴上再尝试进一步接触。
抓捕时间虽然定在明日，但任务今晚就要布置下去。赛兰集合了莱迪亚、马西尼沙和几位队长，着重强调应对吸血鬼的方案，以及受伤后的隔离处理流程。
根据伦德的情报，此前借口探亲离开的家伙已经回归，也就意味着我们要对付两处共四只吸血鬼。赛兰和莱妹将带领三个作战队，负责村子东南的两户三只；马西尼沙和施泰因的治安队负责村子西南落单的那只；我则带着最后一支作战队居中策应，防止有漏网之鱼。
不知道是我们对新生吸血鬼的战斗力估计过高，还是因为莱妹的训练卓有成效，整个行动竟然顺利得令人难以置信。由于我下达了格杀令，四只吸血鬼立毙当场。马西尼沙这边又杀死负隅顽抗的二人，捉回一老一小。莱迪亚更是如炫技一般，三只吸血鬼都是被弩矢钉在脑门上，它们的家人则全部生擒。
一下子多出十几个囚犯，再加上仍在服刑的狗熊部落，万万没想到，村子里最先不够用的建筑会是监狱。
审讯是不着急的。伊斯拉恩只带走了十二个人，包括索丽妮在内的三人无需参战，此时已被我请到村里做客。在听说我对十字弓感兴趣后，这个没心没肺的布莱顿女孩儿很快将我引为知己，并就臂张弩和蹶张弩的优劣展开兴致勃勃的讨论。
“爵爷这样说就偏颇了。蹶张确实可以增加弩箭威力，但却牺牲了速度，一旦被对手近身，十字弓的威力就无从施展了。”
“你所说的是单兵或者小组作战，我面对的情况不一样。如果我的士兵分三排站立，第一排射击后迅速撤至最后装填，由已经待命的第二排射击。如此重复，就能始终保持压制。”
当我提出三段式射击战术时，原本心不在焉的莱妹瞬间抖擞精神，加入讨论。话题也自然而然地从蹶张弩的可用性转到材质的结实程度。如果弩臂承受的拉力大幅提高，现在使用的木材恐怕难以支撑。索丽妮再一次提出希望研究矮人的工艺。
既然我打定主意要将她收入麾下，聊天的思路自然要和伊斯拉恩反着来。于是，尤拉德小姐惊喜地发现，相貌平平无奇的洛克尔男爵不仅是一位十字弓战术大师，还是一名对矮人科技颇有独到见地的学者，并且和该领域的知名专家如卡赛默等，亦有书信往来。
相见恨晚啊！
尤拉德家族很是出过几位小有名气的法师，在军政商三界也都有涉足，在高岩省勉强算得上望族。虽然还不是顶级豪门，但也自有一番底蕴在。作为这样家庭的小姐，再加上模样俊俏，索丽妮本应该作为政治联姻的工具人。不过这丫头运气好，她的父母很开明，让女儿自己决定将来要走的道路。
索丽妮认为，席卷帝国腹地的大战很快就会波及北方诸省，尤其是考虑到高岩省南方的落锤省已经宣布独立。所以，要想迅速出人头地，从军是一条捷径。在途歇城卫队服役的两年时间，侦察兵索丽妮练就一手出色的射术。
作为骸骨湾东岸最重要的贸易港，途歇城的造船业一直很发达。无论是船舶的制造还是修理，都涉及大量理工类知识，包括滑轮系统、榫接技术、杠杆原理等等。索丽妮对此有着异乎寻常的兴趣，也是从那时起，她尝试用机械原理加强弓箭的射程和杀伤力。
而帝国内部的形势也确实如她所料，只不过陷入战争的并非老家高岩省，而是东边的邻居天际省。一个喜欢凑热闹的家伙不会错过这样的时机，还不到二十岁的索丽妮怀揣着新研制的十字弓孤身远游，寻找未知的际遇。
遗憾的是，她的新发明没能引起足够的重视。诺德人更青睐单兵作战和近身格斗，能抡着大斧子砍穿敌阵的莽夫才是他们心目中的英雄。躲在暗处射冷箭这种事，多少有些令人鄙视。何况初代十字弓确实存在诸多缺陷，再加上弩与弓规格不同，要投入大量金钱才能开始量产。
索丽妮并不气馁，她从黑市上淘换到几件矮人机械，希望能从中捕捉一些灵感。
自幼富养的大小姐保持着花钱大手大脚的习惯，她在天际省举目无亲，又不愿给家里写信要钱，因而很快就陷入拮据的困境，不得不做雇佣兵维持生计。机缘巧合下，她遇到一位识货的行家。伊斯拉恩邀请索丽妮成为警戒者的临时成员，并且承诺，只要干满一年，便为她运作转正。
起初双方合作愉快，然而索丽妮却慢慢发现，伊斯拉恩的性格过于强势。这个犟种像对待奴隶一样使唤她，还对她的研究工作冷嘲热讽。更糟糕的是，这厮在与卡西提的权力斗争中一败涂地，以致于无法按时足额支付她的佣金。
索丽妮不太关心警戒者高层的内斗，但这事严重干扰她的十字弓改良计划。二人吵过好几次，彼此都说了很多不中听的话，也彻底失去互信。大胡子不愿再和索丽妮一起行动，即便她早已证明自己是一名神射手。
莱妹一副同仇敌忾的样子。
“这种人你还跟着他干什么？”
布莱顿女孩儿赧然低头。
“有什么办法呢？那些矮人的东西可不便宜。你知道，黑市上的商品，价格大多很离谱。但我又不可能一个人去探索矮人遗迹。再说，人总得吃饭的嘛。所以，我需要有份收入。”
“也就是说，最好有一个人，既支持你改良十字弓，又按月发薪水，还能让你吃到连布莱顿人都没见过的美食。”
索丽妮自嘲地干笑一声。
“怎么可能嘛？整个天际不会有第二个伊斯拉恩，整个泰姆瑞尔都不会有布莱顿人没见过的美食。如果真有这样一个人，我愿意为他赴汤蹈火，万死不辞。”
屋里突然安静，索丽妮抬起头，怔怔地盯着我。
“爵爷……你……”
“尤拉德小姐，请原谅我失陪片刻。准备布莱顿人没见过的美食，需要一点点时间。”