时间进入大宋政和二年，大辽天庆二年，黄帝三八〇九年。
刚刚开年，东北大地就风云突起，女真人宣布立国，国号大金！
一个人的能量发挥，得看他的所处环境。比如几十年前，在大宋连个进士都考不中的落第文人张元投奔到了西夏，不仅能在那异邦之地，大展才华官至国相，甚至连在与故国大宋的战争中，也能屡出奇计，大败宋军。
这杨朴也是，他在辽国不过只是一名普通进士，为官二十年，不过还是一名七八品的低阶校书郎。但是另一方面，他本人却慷慨有大志，多智且善谋，尤其是对于汉文化有着扎扎实实的深厚素养。所以，一旦获得完颜阿骨打对于他的无条件器重后，他的个人作用迅速发挥到了极致，将原先更像一个家族部落结构的女真完颜部，迅速地朝着一个完整、独立的国家方向推进发展。
从黄龙府开始，杨朴帮助阿骨打陆续建立起了基本的官制，帮着把粗糙简单的勃极烈制进行修补与完善，并且针对陆续占领辽国州县的情况，制订了“除辽法、省税赋、置猛安谋克”的基本原则。
杨朴最高明的地方在于，他并没有简单地照搬汉人的统治制度。他深知：在辽东北地区，猛安谋克制管军民、勃极烈制定决策，这种体制既是女真人的立身之本，也是管理这片地方最高效的选择，他绝对不会去改变它们。在这种制度下：女真人所有的成年男子都是战士，平时从事生产，打仗时自带兵器与粮食参加。每百户设一谋克，十谋克设一猛安，所有的猛安谋克既是军事长官，同时也是行政长官，负责每一地的全面管理。最终对应到顶层的勃极烈会议进行集中决策。
杨朴不去介入女真人的内部管理，他十分清楚，自己的特长在于帮助完颜阿骨打谋国定疆，更与辽国一争天下！
第一次的黄龙府之战后，杨朴力排众议，说服了阿骨打同意与大辽议和，为他争取来了顺化郡王的封号，先缓解了辽国的敌意，又获得了对于辽东北其他部族的认同服从。
之后得益于萧嗣先急于求成，反攻不成，反而奉送上了难得的二十门火炮，以及更加宝贵的熟练火炮兵。杨朴自己亲自研究了火炮后，对阿骨打说：“大王，火炮的确是一件神兵利器，虽然我们很难短时间学会仿造它们。但是火药与炮弹却是可以自己仿造的。”
在这一年的年终时节，女真人的火炮兵训练成熟，仿制的火药与炮弹虽然威力稍逊，但已经勉强可用，杨朴便向完颜阿骨打送上了新年的全新规划：
其一，新年元旦起，将向所有的女真人宣布正式建国。因大辽国号有镔铁之意，杨朴为女真国家拟定的国名为大金，以示克制胜出之意。
其二，既然已经立国，那么一系列的朝仪典章都必须确立，首先册立阿骨打的正妻蒲察氏为王后，以正后宫之位。
其三，虽然此时女真人都十分重视黄龙府，但它过于突前，并不适合作为都城。杨朴建议在会宁城北面划出一块地方，命名为“皇帝寨”，并在那里规划出南北郊地，作为大金国祭天地、太庙祭祖等帝王大礼的地方。
阿骨打听完了这些之后，突然开口道：“既然我们已经立国，我听说立国者，便就要有本国的年号，我们大金虽然立了国，但是上天赐于我们的国土还没有尽数收归手中，不如就用这收国二字，新年便是我大金的收国元年！”
杨朴本来觉得这收国二字作为年号有点粗俗浅白了，但是转念一想，自己眼下要为完颜阿骨打确立一国之君的权威，这“君无戏言”的传统不可破，于是便立即伏地拜叩道：“大王圣明，我大金便就从收国元年开始，正式开始收取天下的大略！”
阿骨打兴奋地哈哈大笑道：“杨先生，你说，那契丹人的无能皇帝听说了之后，还能不能睡得着觉？会不会一着急，就又带着兵来送死？”
杨朴恭敬地说道：“大王英明神武，我大金勇士原本就天下无敌，更不用说如今手里有了神威火炮助力，那些契丹草包不过都是一些送死之辈。大王必可借此机会，继续向南再多占数州县了！”
“那以杨先生之见，这次我们打到哪里可以收手？”阿骨打已经十分相信杨朴的谋略了。
“这里！”杨朴用手指向与图上的通州【注：辽州名，今吉林省四平市】，“此州再向南至辽阳府之间，会有安、咸、贵德等诸州，辽人会更加敏感、不会轻易放弃。而我们一旦拿下通州后，已经相当于打开了通向辽阳府的大门，就在这里再次与辽人请和，他们也会松一口气，更容易同意。而这次和议的目的，便就是为大王正式请来大金国国主的封号！”
虽然此时的阿骨打还没有自称皇帝的野心，但是杨朴却已经为他策划好了完整的化龙之路：攻下黄龙府，请和，并请册封郡王；攻下通州，再请和，并请册封国王；攻下辽阳府，请和并，请册封皇帝！
“大王志在天下，并非只是辽东北这区区一道数十州县之地。但就算所有的女真人都信服大王的威严，可如何能让渤海人、奚人信服？如何最后让所有的契丹人心甘情愿地臣服？所以，必须要由大辽皇帝亲口册封，这才是获得合法正统地位的最直接方法。”
“为何我们不索性一次直接打到辽阳府，让他直接册封我为皇帝呢？”
“一则眼下的我们的国力不足，强力而行，容易会生意外；二则一开口就提出太高的条件，辽国的君臣绝对不会答应，容易把事情谈崩。如臣之谋划，一开始只讨郡王，他们不会犹豫；再讨国王，每次就升级一点，徐徐以图，每次都会让对方以为他们的让步不大，每次也都会让对方对我们心存侥幸，这样便就尽在臣的谋算中！”
“先生果然大才！”
“臣只会计算此略，然而接下来的战场胜负以及对辽军的压迫便就指望大王辛苦了！”
“放心，本王定会不负先生之望！”
而这一年，也正是大辽新一科科举开考之年。
二月十九日，天祚帝经殿试钦点，这年的科举状元选中了燕京人韩昉，其字公美，是当地的大族子弟。天祚帝赞其才华横溢，实乃大辽之福，可喜可贺。因此，他还破例直接就给韩状元补授了右拾遗一职。
谁知，高兴的事情没过半天，下午便接到辽东急报，女真人于这年元旦开始，在辽东北建立大金国，并且还自设了收国年号。由于沿途州县官员刻意隐瞒，此刻才姗姗来迟地传到这里，登时将皇帝所有的好心情都冲掉了。
“反了！反了！一帮只会打猎、捕渔的野人，莫不是因为那个地方又冷又远，朕又怜悯他们终究是治下子民，给了他们一个郡王封号，已经是格外开恩，没想到他们竟然有胆立国？！”耶律延禧怒不可遏，当庭震怒。
此时正在身前的萧奉先，一则因为上次和议之事是他极力促成，二则也是眼下东京道那里已经不再是他兄弟管事，所以便保持了沉默，唯恐说得不好引火烧身。
“亲征！朕要御驾亲征！朕一定要亲手将这帮女真野人赶回深山老林之中！”
朝堂上的群臣心里都清楚，辽东地区，契丹人的比例太少，女真人玩出了建国，这势必开了一个坏头，如果其它民族的人随之效仿，这大辽的天下就乱了。于是大家都出奇一致地全部表示支持，并且也罕见地开始了出兵动员的准备工作。
天子当天下诏，宣布成立讨逆大军，枢密院急调上京道禁军五万，并集东京道番汉兵五万，共十万兵力，号称五十万大军。由耶律鄂博为中军都统、耶律章奴为中军都监。另命东京道耶律余睹为前锋都统，萧干为前锋都监，先行从辽阳出兵，抵达前线信州备战。
尽管准备充分，完颜阿骨打的心底却十分清醒，这次他所面对的，将不再是过去如萧嗣先这样的草包。至少这次的前锋耶律余睹与萧干，两人都是大名鼎鼎的契丹名将。同时，这次真正领兵亲征的还是大辽皇帝，如此激励下的契丹军队的战力，当然不能小觑。
阿骨打以新立大金国主的名义，对全境各部落下达了紧急动员令，而相对之前宁江州之战所出动的四千兵力，不足三年的时间，如今的动员能力竟然足足翻了三番：前期集合的主力两万人，陆续以黄龙府为前线进行正式布防，之后还能陆续到达一万有余，作为后备补充，预防侧翼与后方。当然，最可以让他定心的，是手头已有的三十门精铁火炮所保障的强大火力，用来保证自己这次可以立于不败之地。
而率先到达信州的萧干，一样采取了依城固守的思路，等待着天子亲率的中军主力到达。
这一年的上半年，辽东北风云变幻、杀机顿起，但是信州一带，却是陷入了大战来临之前的别样宁静之中。
这一年同样也是大宋的科举开考之年，共取进士七百一十三人。
赵佶这次最关注的，并非是他钦点出来的状元莫俦，而是这一榜里的一个特别进士——已经做到了权发遣宁夏路经略安抚副使的李纲。
其实李纲先在东南海事院就因屡立功劳而授实官，但在秦刚丁忧后辞官回乡，又随东南自治而出仕，先后平大理、灭西夏，立下了诸多战功，已经实打实地做到了正七品的朝请郎、堂堂权发遣宁夏中经略安抚副使，只缺一个正式的科举出身。
李纲先前早就做好了锁厅试的准备，但因为战事需要，连续错过了两届科举，终于在六年后赶上这届，并毫无悬念地中了个三甲的靠前名次。
大宋科举发榜后，天子都要在琼林苑为所有新科进士举行贺宴，是为琼林宴。不过，文艺天子赵佶从这一年开始又有了创新，把举办地改到了?辟雍，并赐名“?闻喜宴?”，同时还规定在闻喜宴上演奏雅乐，以正音彰显全新气象。
参加闻喜宴的，除了天子与新科进士，陪席的都是翰林学士、馆阁学士，所以凡参加者，都觉荣耀无比。
在这闻喜宴上，赵佶终于也近距离见到了李纲，不仅对他的仪容气质大加赞赏，更想尝试拉拢一下这位秦刚的得意门生：“李卿之前已在西北宁夏路辛劳有加，此次中榜成绩亦是不俗，朕今日得见，满心欢喜，眼下翰林院正好有个侍读学士的缺额，卿若有意，朕可许你！ ”
这一番话却是将堂中众人都惊呆了，因为?翰林侍读学士是正七品的差遣，虽然正好配得上李纲眼下的朝请郎本官，但他之前在宁夏路的差遣一是外官、二是边官，这种边路经略安抚副使听起来很高，实际却不值钱，哪里比得上可回朝任的京官、而且还是翰林院这么清贵无比之地。
要知道，这次的状元莫俦也不过授了正九品的承事郎、并议礼局检讨官的差遣而已。
就在众人惊讶羡慕的眼光下，李纲却神态自若地上前婉拒了：“臣天资愚钝，一直在地方做些繁俗事务，难以胜任翰林院的文书诸事，此前也发过誓愿，此次殿试若能侥获出身，还想再回宁夏，为我大宋稳定西北，平定疆境再尽绵薄之力，还盼陛下予以成全。”
赵佶一听便就心里透亮，如此的条件都没拉拢成功，看来这个年轻人是铁了心跟着东南那边走的人。他心态颇好，此时现场的都是新科进士，他还担心没人奉承他吗？所以也就淡淡嘉许了两句，便就换了其他人过来问话。
闻喜宴如此大事，而且又是在辟雍首次举办，此时的太师、楚国公蔡京自然也会在场。其实他对李纲也不陌生，至少非常清楚他端掉苏州供奉局的事迹，以及最近以一个选人官员的身份，竟能把战后宁夏路治理得井井有条的业绩，十分清楚他的个人能力。
不过蔡京更是老奸巨滑，只是进场亲自看了第一眼后，便断定自己收服不了这个年轻人。所以，他看到官家亲自许了从未给过新科进士的翰林院之职、也被对方所拒的结果时，一点儿也不惊讶。
蔡京微微侧头，站在他身后的余深立即将头凑了过来，听着蔡京用几不可闻的声音说道：“这个李纲有意思，以其战功、再加那秦郡王的面子，让官家直接赐个进士出身岂不简单？他却非要自己考，有意思！”
余深因张怀素一案中的突出表现，坚定地投靠蔡京，并成为他的心腹，之后便不出意外地进入宰辅。而且他立场十分坚定，在大观三年蔡京第一次致仕后，便立即累疏请自罢。这次蔡京回朝，成功地做上了“太上宰相”后，自然也把他召回，复了门下侍郎之职。
余深自始至终都清晰明白自己在蔡京身边的定位，对于蔡京现在的提示立即心领神会：这个李纲，无法用世俗名利相诱。但他放着可轻松到手的御赐出身不要，非得自己来考，这就说明对方心眼死、性耿直，容易对付，并有机会可以利用。
不过他们哪里知道，李纲此时赴京应考，一是为了他自己心中的志向，坚持要用真才实学拿到最重要的出身。二也是记着秦刚对他吩咐过的话，通过一次成功的科举考试，争取到一次能够为东南地方招揽人才的绝好机会。
在到达京城之后，他就已经结识了陈桷。
陈桷，表字季壬，两浙路学子。这几年，蔡京改革后的科举只有入太学一路，他于这一年取得了上舍中等的成绩，跳过省试，直接参加了殿试，并一举获得了第三名的探花之位。
因为同乡相识，又因兴趣与志趣相投，两人相见恨晚。尤其如今，陈桷高中探花，李纲婉拒翰林，两人又移坐在一起，便就成了现场的热点，反倒是状元郎莫俦显得有点被人冷落。
不过，陈桷也很会做人，因为来他们两人这个位置的人较多。原本他作为探花需要带头做的一件事情就是拉着众人登录信息，以备编《同年小录》。
这《同年小录》每一科进士便就汇编一册，上面会登记着今科进士的详细资料。而这资料并非只写姓名、籍贯那样地简单，而是会从姓名字号、排行生日、籍贯家世，三代名讳到母妻的各种信息为基础，然后还要记录从学后考过几次、省试、殿试的考试题目、名次，以及最终的录取诏书等等，不仅内容详尽，而且编排十分严肃。因为这《同年小录》并非只是同年进士们之间的私谊联系资料，而是具有朝廷官方属性的权威文本，最终还是由朝中印书局雕版造册，再发给相应之人人手一册。
李纲则趁机来给陈桷当个助手，帮着他一个人一个人地记录相关的信息，倒也让他几乎在每一位同年面前加深了印象。
当然，众人更是清楚明白眼前的这位特殊同年的重要性，对方不仅刚刚辞了天子要给的翰林侍读之职，而且更是早就已经做到了边疆一路大吏，还是如今名震天下的东南王秦刚的得意门生。尤其是三甲以下的进士们，估计按照目前的朝廷形势，自己到了最后未必能够获一个满意的授官。那么在这种情况下，与李纲亲近一些，多条往东南去的出路，也算是一个不错的选择。
所以大家相互都十分用心与客气。