天空阴沉、雪花飞舞，一队精装的汉子却在这大雪的天气里赤膊着上身，喊着口号拖拽着数根粗麻绳，欲将一块条石拽上城头，却听得“撕啦”几声，那绑着条石的几根粗麻绳竟然齐齐断裂，条石从城头坠下，“咚”的一声砸进雪地之中，惊得附近的民夫兵卒惊叫着四散逃开。
洪承畴骑在马上，凝眉看着那些民夫在军官皮鞭的威胁下去料理那块条石，身旁的祖大寿一张脸也阴冷的可怕，喃喃自语道：“不祥之兆啊......”
洪承畴瞥了他一眼，策马继续往城外军营而去，问道：“祖都督，这锦州城的情况如何？”
“城池和周围的堠台、堡垒等工事修筑进度还算不错，东虏从朝鲜班师之后，锦州的防御体系应该可以全部完成！”祖大寿汇报道，语气中却没有半点欢喜轻松的意思：“粮草.....本都督准备了一年有余的粮草物资，下官在这锦州城内守上个一两年没什么问题，关键是.....”
祖大寿最后的话没有说出口，洪承畴却明白他的意思，不由得勒住了马，回头满面愁容的看向锦州城，幽幽叹了口气。
防御正面越窄、纵深越大，越有利于防御，辽西走廊夹山临海，不过几十里的正面，又是连接辽东和中原的咽喉要道，锦州便是这条要道的大门，锦州沦陷，宁远危急，宁远若再陷落，挡在辽地一马平川的中原之间的，便只有一道山海关，而山海关只有关城能够据守，连接山海关的长城根本没什么防御力，不说东虏有红夷炮，哪怕用人力凿城都能将长城凿穿了，腹背受敌的山海关关城，不可能守得住。
更重要的是，锦州还屏障着锦州附近、宁远周边和宁远背后的前屯地区五千多顷的屯田，这五千多顷屯田养活了关宁军军眷、宁锦治下百姓、卫所兵和营军将近十万余人，还有大量的战马，也正是因为有这五千多顷屯田可以供养大量非战斗人员和守城兵，袁崇焕上台后才有底气将辽饷从每年六百余万两降至每年四百八十余万两。
东虏也清楚这些屯田的重要性，皇太极自上台之后，对辽东最频繁的军事行动，要么就是武装拆除辽东军前出的堡垒堠台，要么就是在夏收秋收的时候派出精锐骑兵绕过锦州，攻打屯村屯堡抢掠新收的粮食，或者烧毁屯田里还没来得及收获的粮食。
此番皇太极攻伐朝鲜也是如此，令镶蓝旗旗主济尔哈朗领军扫荡锦州等地，祖大寿与之多次摩擦交手，互有伤亡。
若是东虏攻陷锦州，单单依靠锦州左近两千多顷屯田，起码能供养上万精兵屯驻，宁远城战略压力会无比的巨大，基本没有什么防御能力的前屯也必然陷落，辽西走廊的沦陷，不过是时间问题。
失去了辽西走廊纵深防御的山海关，和形同虚设没什么分别。
但要守卫锦州，不可能只靠锦州一城困守，一座没有外援和外围友军策应配合的孤城或许能够坚持一年、两年，但终究会沦陷的。
但洪承畴手里能调用的兵马却少得可怜，祖大寿要防御锦州，他手下的兵马没法动，洪承畴能够调用的机动兵力，只有驻扎宁远的宁远总兵吴三桂和驻扎在松山的东协总兵曹变蛟两部，精锐家丁合在一起也才四千多人。
京师的天子和达官贵人们想要和东虏议和，但他们也清楚唯有守住关宁防线、挫败皇太极的谋划，天子才有当儿皇帝的资格，已经在尽力为洪承畴筹措兵力了。
勇卫营所部抽调了两千精锐，副将周遇吉加总兵衔统率入辽，蓟镇和永密一线抽调两千精骑，由蓟镇总兵唐通领军入辽，宣府镇抽调三千人马，由新任宣府总兵杨国柱统率入辽，山东抽调五千精锐，由山东总兵刘泽清统率入辽，另有山海关总兵马科和河南总兵刘国能，也各领六千兵马援辽。
除了镇守山海关的川兵没有动，天子几乎将整个北地可以调动的机动兵力都抽调出来援辽，凑了个八总兵、两万余精锐，以至于如今正在和高迎祥、罗汝才等部农民军对战的孙传庭手下，都只剩下五千余可用之兵。
但这些兵马远远不够，洪承畴心中清楚，关内那些“精锐”和东虏相比本就有着不小的差距，更别说这几支援辽的军队中，有好几支是在三省大战时被大熙军围歼后才重建的，比如刘国能和杨国柱，他们所谓的“精锐”，大多是些当兵还不过一年的兵卒，就这都已经算得上是老兵了。
祖大寿看着洪承畴一脸沉郁的样子，左右看了看，凑近了一些，牵住洪承畴的马缰，压低声音问道：“洪抚台，本都督听说辽东军里头，有些弟兄暗地里说如今大明灭亡已成定局，咱们不必跟着大明去死，不如另谋出路......你可曾听过这般谣言？”
洪承畴眉间一皱，未置可否，反问道：“祖都督，你觉得这番言论如何？”
祖大寿知道洪承畴看穿了他话语中的意思，只是没有明说而已，尴尬的笑了笑，回道：“我等辽人，哪个和东虏没有深仇大恨？谁家没有和东虏死战牺牲的手足亲眷？不到万不得已，谁愿意去投东虏？”
“也就是说，万不得已的时候，可就说不定了......”洪承畴默念一句，冷笑一声，摇了摇头：“祖都督，本院是个最会谋身的官，本院从不会讲什么忠义廉耻，该投诚的时候，那就毫不犹豫的投诚，不用管什么遗臭万年、什么他人诘责。”
“但祖都督该知道，这投诚也是一门学问，什么时候投诚、向谁投诚、怎么投诚......投诚其实也是个买卖，卖的是自己的价值，若是人家一来劝，咱们就轻而易举的投诚了，咱们还有什么价值？人家又何必高看咱们一眼？”
“只有把他们打疼了、打伤了，让他们无可奈何了，这投诚，才算是有价值！”