明朝永乐年间的清河堡内有这方圆百里最大的牲畜交易市场，十里八乡买卖牲畜都会来到此处进行交易，这几年国泰民安，林茂粮丰，家家户户的日子也都富裕了起来，手里的余钱多了牲畜市场的生意也因此变得更加热闹。
由于方圆十几个村子的村民都会来此处贩卖各种牲畜，然而这个市场里面却有这一个非常有趣的现象，偌大的牲畜集市人山人海却很少有人说话，大小牙人穿梭其中为各种需求的买家，卖家牵线搭桥，有人可能会问何为牙人，其实按照现在的说法就是经纪人，为买卖双方从中撮合，然后从中赚取一定佣金的人。这些人会按照市场规矩讨价还价，用各种手势和眼神交易，虽然嘴巴不说话，但是暗地里却龙争虎斗异常激烈，也正因为如此市场里面一点都不显冷清，反而格外热闹。
这天，有位名叫周伍德的老汉带着一位年轻人来到集市，此人从事牙行三四十年深得此道，而那个年轻人则是他的徒弟，师徒二人听闻这里的集市十分热闹，于是便带着徒弟从外地赶过来寻求挣钱的机会，刚来到集市逛了一圈，他就发现集市的角落处站着一位二十出头的年轻妇人，只不过那个妇人头戴白花，身穿素衣，从装束上就可以看出是位年轻寡妇。
前来牲畜集市的不管是卖家还是买家一般都是以男性为主，在这种地方几乎是见不到女子的，如今看到女人来此实属罕见，更何况这小娘子长得格外灵气，模样周正不说，肌肤白皙还很柔滑，尤其是那跌宕起伏的胸脯更是让人眼花缭乱，她的出现立马就在集市上引起了不小的轰动，更有些游手好闲的好色之徒心怀不轨地随她而来，其中不乏心有无力的老头前来一饱眼福。
在牙行里面混了半辈子的周伍德应有的眼光还是有的，一眼就看出小寡妇手里牵着的小黄牛毛色很好，为老不尊的他便生出逗弄一下小寡妇的念头，他转身对身后的徒弟说道：“二虎，你去问问那个小娘子她的牛要卖多少钱。”
在牲畜集市上有个不成文的规矩，那就是牲畜的价钱不能明说，必须要用暗号来表达，一来是保护了卖家的利益，二来也是保护买方的利益，如果交易价格被有心人知道，很容易就会扰乱市场价格，因此大家都在用暗语进行讨价还价。那什么是暗语呢？
一至五，伸五个手指头，六伸大拇指和小拇指，拐七张八勾拉子九。询问价钱的买家一般会拿出一块事先准备好的厚布盖住手，卖家则伸手进去在对方的手心里比划价格，这样一来外人就无法得知价格，因此这也叫做袖里乾坤。那个年轻人走过去刚想和小寡妇拉手问价，不料小寡妇却慌忙将手缩了回去，连忙说道：“你这人怎么可以如此无礼，我一个妇道人家怎么可以和你拉手呢！咱们就打开天窗说亮话，我这头牛一口价‘二小姐扑蚂蚱’。”
小徒弟闻言顿时愣在原地一头雾水不知道对方说得是什么意思，什么叫“二小姐扑蚂蚱”呀！师父可从来没有教过这个！他不好意思地挠了挠头，无奈只好回去询问师父。周伍德听后也是一头雾水，觉得是小寡妇不懂规矩胡乱说得，于是气呼呼地上前兴师问罪道：“你这寡妇，什么‘二小姐扑蚂蚱’，我给你个‘小寡妇上坟’如何？”
此话一出似乎勾起了小寡妇的伤心事，眼泪不禁夺眶而出，豆大的泪珠簌簌流下。小寡妇哭了一会儿就见她用衣袖擦去眼泪说道：“行吧！既然老先生可怜在下，那就这么定了！一手交钱，一手交货，现在掏钱就可以把牛牵走了。”
此话一出周伍德顿时也愣住了，他只是想简单戏弄一下小寡妇怎么就莫名其妙把买卖敲定了呀？事情超出了他的预料便想要转身离开，不料小寡妇却上前一把将其抓住，说道：“您老都这么大岁的人了怎么可以出尔反尔，说话不算数呀？刚才咱们可是都谈好价钱，那就快点拿钱，想要离开买下我的牛再走也不迟。”
从一开始周伍德压根就没有买牛的打算，只是见到小寡妇长得俊俏打算戏弄一下，如今见到小寡妇一副不依不饶的样子立马脸色一变，耍依无赖道：“老夫刚才就是和你闹着玩你怎么还当真了，那牛我才不会买呢！滚一边去!”身边的小徒弟二虎此刻也是狗仗人势，为了讨好师父上前一把就将小寡妇推倒在地。
那小寡妇也不是被人欺负只会哭天抹泪的人，她从地上爬起不甘示弱地杏目圆瞪，寸步不让地厉声说道：“不成！我一个妇道人家跟你开什么玩笑？我家婆婆病重卧床不起，现在还等着我将牛卖了然后买药回去救命，可你们居然看我一介女流就来戏弄人家，这不是摆明了欺负人嘛！咱们就现在就找人评评理去！”说着便上前拉扯住周伍德的衣衫死活不肯松手，非要拉着他去衙门见官不可。
随着两人的拉扯围观人群也是越聚越多，就在二人争执不下的时候，正好旁边包子铺的掌柜端着一笼包子出来，见店铺外面围着一大群人便上前询问原因。小寡妇哽咽地将事情经过一五一十地说了一遍，包子铺掌柜听后思索片刻，挥手说道：“多大点事呀！没有必要非得闹到衙门不是，你们看这样行不行，我看这牛的确还小了些，大妹子，你也别‘二小姐扑蚂蚱’了，大老哥，你也别‘小寡妇上坟了’，今天我就做个中间人听我一句，‘冷包子上笼’如何？”
小寡妇思索了一会儿，点了点头说道：“行吧！我家里实在着急用钱，就按掌柜说得价格来吧！”
什么跟什么呀！这又是什么价？周伍德还是一句话都没有听懂，他觉得一定是这些人见自己是外地人，于是相互勾结胡乱要价，刚才是小寡妇一门心思要去衙门见官，而现在反过来了，周伍德不服气认为小寡妇和包子铺掌柜联合起来欺负他这个外地人，因此他开始吵着嚷着要去衙门找县太爷来评评理不可。
一行人来到县衙，见到县太爷后周伍德抢先一步将他和小寡妇之间的纠纷述说一遍，县太爷皱着眉头问道：“难道就没有人出面帮着你们打个圆场吗？”
“当然有啊!”小寡妇说道，“集市旁边的包子铺掌柜提出“冷包子上笼”，可他不同意，还非说我和人家掌柜相互勾结欺负他这个外地人，大人您可得为民女做主呀！”
县令听后微微点头道：“那个掌柜说的倒也没错，那头牛的确小了一些，如果让我来断也不过就是这个价了。”随即转头看向周伍德说道：“大丈夫一言既出驷马难追，这个价你不吃亏！”
周伍德仍旧没有搞明白是怎么回事，这到底是怎么个价钱，县太爷总不可能也骗人吧！于是他结结巴巴地问道：“大人，小人实在弄不清楚这里面到底是什么名堂？他们说得都是什么价钱？”
“哈哈！就你这样连对方给出的是什么价格都不知道，还干什么牙行呀。”县太爷也是被周伍德给逗笑了，随后解释道：“人家小娘子要‘二小姐铺蚂蚱’，就是捂两捂（五两五）的意思，可你非但没有砍价反而给出小寡妇上坟‘凄凉妻’（七两七）的高价！你给出的价钱足足比她的报价高出二两多，她自然愿意卖给你了！后来那个包子铺掌柜出于好心，提出‘冷包子上笼’意思是馏两馏（六两六），这样一来你也不会太吃亏，而她也赚不到太多便宜，这样不是很公道嘛！”
周伍德顿时恍然大悟，一时间被羞得无地自容恨不得有条地缝可以钻进去，想不到干了大半辈子的牙行自以为深得此道，没想到还是个井底之蛙，今日居然会败在一个小寡妇的手里。周伍德做梦都没有想到，这小寡妇家里原本就是做买卖的，在当地大家经常会用一些俗语讨价还价这都是稀松平常的事情。
如今县太爷都已经发话说价格公道没有问题，周伍德只能极不情愿地掏出六两六钱银子递给小寡妇，小寡妇接过银子后连连感谢县太爷，随后高高兴兴地带着银子回家去了。
周伍德怎么也没有想到就是因为自己的一时之恶竟然平白无故损失了好几两银子，他垂头丧气地拉着徒弟正要离开，不曾想刚才还一脸和颜悦色的县太爷突然脸色一变，阴沉着脸对着台下正要离开的周伍德二人厉声喊道：“慢着，本官还没有让你们离开呢！堂堂五尺男儿，居然在光天化日之下欺负人家小寡妇一人，你们还有没有良知呀？周伍德身为师父竟然不能以身作则，而且还为老不尊，真是该罚。”说着就见县太爷伸手抽出一根令箭丢了出去道：“来人，将这对师徒各打二十大板，以示惩戒！”
两旁衙役一哄而上，周伍德和他的徒弟当场被吓得瘫软在地，随后县衙上空传来阵阵惨叫......