在末罗瑜的两个月里，义净越来越清晰地感受到了部派的差异。
对部派的差异，义净最早是在读法显所写的《佛国记》中有所感受。在《佛国记》中，法显对公元五世纪初期的印度社会状况、民情风俗、佛教发展及山川地理等均作了较为详细生动的记述。义净读《佛国记》时还很小，但他还是能够感受到印度的佛教与中国的佛教存在着一定的差异。
在末罗瑜待的时间比较短，义净找到的寺庙和僧人团队成员并不多。在通关文牒手续办好的同时，义净也和当地的僧团成员进行了一些交流。义净将重点放在交流部派差异上。
“义净律师，请问你们大唐皇朝的僧人组织模式，和我们这里的差别大吗？”一位僧人问道。
“有一些差异。”义净回答，“事实上，我们大唐皇朝的僧人组织模式本身就存在不少差异。”
“差异很大吗？”另一位僧人问。
“差异确实挺大的。”义净回答，“我这次出来才发现，有不少佛逝国的人所认识的我们大唐皇朝，其实只是我们大唐皇朝的南方，嗯，有些像我们魏晋南北朝时南朝的那些土地上的情况。北朝的情况，好像佛逝国的很多人根本就不了解。佛教传入我们国家的渠道，有从吐蕃那边传入的，也有从西北通过草原传入的，还有从大海传入的，这些传入渠道不同，大家理解和认同存在较大差异，观念有很大的不同。”
“那我们和佛逝国呢，您感觉差异大吗？”有僧人看着义净追问道。
“嗯，有一些差异。但因为我在佛逝国只待了半年，在这里到总共才四五十天，看到的地方不多，很多事不敢判断。”义净回答。
“是的，其实这种现象很能理解。”一位高僧回答，“我听说，这种差异在佛陀去世之后很快就出现了。大约在佛陀涅盘一百多年之后，有比丘要求教团承认大天五事，结果，有的赞成，有的反对。”
“嗯，那应该是佛教第一次分化吧，分为了赞成大天五事的大众部和反对大天五事的上座部。”李谷一为僧人回应道。
“这种部派分化，佛陀应该是知道会出现的。”又一位僧人说，“毕竟，在佛教传播的过程中，需要根据佛教传入的地方理解和接受佛教的程度来确定佛教的发展。只是我听说的不是大天五事，而是有古印度东部跋耆族比丘提出十条戒律这一主张，这种主张被简称为十事。其他的和上面一样，有的说十事是非法的，以教团耶舍为首之诸长老比丘为代表。也有的认为十事是正确的主张。嗯，如刚才所说，僧团分为了两部，一部为大众部，一部为上座部。”
“是的，很多人将这称为根本分裂。”义净说，“我以前听说过一点。据说，这两部各自发展，后来又有了更多主张上的分歧，逐渐分成了十八部，也有人说分成了二十部。”
“我们这里是主张分为十八部的。”一位僧人说，“从印度向南传的，多数认为分为了十八部，而从印度向北传的，往往认为分为了二十部。”
“二十部主要是增加了西山住部、北山住部。”一位僧人补充道。
“是的，这种分裂，为了区分此前的根本分裂，有人将它称为枝末分裂。”又一位僧人也说。
“这种表达挺形象的。”义净说，“我们仿佛看到了一棵树。”
“是的，二十部派的说法里，大众部共分为九部。按十八部派的说法分为七部，他们分别是一说部、出世部、鸡胤部、多闻部、说假部、制多山部、西山住部和北山主部。这些部派往往因所强调的某种主张或者所在的位置而命名。比如，一说部主张世出世法唯一假名，皆无实体。而出世部则强调世间法但有假名，出世间则皆是真实的。很多部派是慢慢生发出来的，比如，多闻部是从鸡胤部中分出来的，制多山部是从说假部中分离出来的。”一位僧人对部派特别熟悉，很热忱地向义净介绍起来。义净最开心的就是能够多听多学，默默记录。这种记录中，义净发现，部派最好放在地图上来展示，而不是画成一棵树。
义净将他的这个发现告诉了那位僧人，那位僧人很开心。
“你说得太对了！如果仔细观察，不难看到，根本二部分裂之后，上座部不断向喜马拉雅山脉一带挪动，又分出了很多部派来。比如说一切有部、雪山部、犊子部、法上部、贤胄部、正量部、密林山住部、化地部、法藏部、饮光部、经量部等。”僧人一口气将所有的部派说了出来，义净有些应接不暇。
“说一切有部？”义净追问道。
“是的，这一部派主张有为法和无为法等一切法都有实体，也有人叫他们说因部。”僧人回答。
“我在佛逝国听到过一个词，叫根本说一切有部？”义净问道，“那是不是说，根本说一切有部是在说一切有部之前形成的部派？”
“刚好相反。”那僧人答，“根本说一切有部其实是在说一切有部之后才有的说法。严格来说，它实际上也就是上座部说一切有部分出来的。佛灭后四百年初，说一切有部复分出经量部，又作说转部，唯依经为正量，不依律及对法，凡所援据，以经为证。”
“原来是这样。”义净赞叹。
“其实，在说一切有部里分出的化地部比较有趣，它是由一个名叫化地的婆罗门组建，因为他出家得了阿罗汉果，弟子相承，就用他的名字来命名了。在后来，化地部中又分出了一个部，叫法藏部。这法藏部也是取了一个人的名字，不过，他不是后来的弟子的名字，而是取的神通第一目犍连的弟子法藏的名字来命名。这一部里，共分了五藏，分别是经、律、阿毗达摩、明咒和菩萨本行事。”那位僧人继续介绍道。
义净听着，觉得好像有些支离，但他大概听明白了，原来部派的区别，首先是在是否要在释迦牟尼佛的主张基础上进一步改进提升，然后才是根据各自的侧重而进一步细化。