红垛山脚下四百米外，洪字大纛贯入大地。
旗帜下方，洪坚、洪胜、李神机、迟良弼、崔嘉树五人正打量着山寨。
“胡杨树根系极深，生长处下方必定有水。”
崔家二爷摩挲着手指上的铁指环，说道。
“那个姓吴的说红垛山洞窟地下有流量很大的暗河，看来所言非虚。”
“既然海上飞不缺水，那我们远道而来，却未必耗得过他们。”
他眉头紧皱，看着沙匪们将羊群马队赶上山道、送入洞窟。
红垛山不过百丈来高，与凉州境内的连绵崇山相比，就是一个小石头岭。
但万光霁将老巢选在此处，却不仅仅是为了水源。
“如吴广志所说，上山路分为三段，大约是一个‘匚’字形。”
李神机举目远眺，接口道。
“这三段譬如三关，每一关都易守难攻。”
“依我看，这仗越是一鼓作气越是好打；如若拖成了拉锯，恐怕伤亡惨重！”
如他所言，站在附近的洪范抬眼望去，也能依稀看清沙匪工事。
“匚”字下方一横约有一百几十米长，路上沙匪往来，已经摆好了十几层拒马。
“匚”字一竖则是条被山崖夹着的天险小道，只有三四米宽窄，两侧岩台落差平均有二三十米，上头还围着石块堆成的女墙。
“匚”字上方通往洞口的一横相对好些，只是攻方最先登者难免要受到三面围剿，不容易立足。
纵览全局后，洪范心头飘起“一夫当关，万夫莫开”八个大字。
他瞥视左右，身边每一人无不面露难色。
但箭在弦上，不得不发。
盏茶功夫过去，四十位贯通境以及五百位士卒都已披挂甲胄、全副武装。
红垛山头，黑底“万”字大旗立起，上百位弓手立在石墙之后，与山下队伍遥遥对峙。
受洪坚命令，洪胜大步行至山下站定，向沙匪喊话劝降。
声碎山头，无有回应。
片刻后，贺良骏自百多米高的陡崖上探出半身，抬手下射一箭，被洪胜赤手格碎。
至此，双方再无话可说。
“按照斥候的观察和吴广志的情报，红垛山四面陡峭，上山只有一路，也没有什么暗道。”
洪坚手拄长剑。
“数十丈峭壁，又有弓手严阵以待，浑然武者也上不去。”
“登山三关，只得硬桥硬马依次攻取，别无他法。”
他说着环视众人，似是在等人主动请缨。
而迟良弼果然主动出列。
“世兄，凉州以西，莫不知金海骁勇骑铁衣当身，陷阵无畏。”
他拱手请道。
“此战，我迟家愿领第一阵！”
洪坚默等片刻，见无第二人说话，遂下军令。
不多时，十位骁勇骑带着自家百人队伍列队阵前。
迟良弼披上五十斤不止的重札甲，提着钢斧领在最前头。
“战必先登，迟五爷到底是豪勇！”
朱衣骑阵中，洪博赞道。
但洪烈却抱着双臂，不以为然：“勇是有的，豪却未必。”
几人不解，唯有洪范赞同颔首。
“怎么说？”
洪博问道。
不仅是他，洪赦、沈鸿等人同样疑惑。
“通常而言，第一战自是接敌于最锐，危险最大；这也是其他几家犹豫的原因。”
洪范与洪烈对视一眼，解释道。
“可此战不同。”
“第一段路虽狭长、且密布拒马路障，但距离山下落差太小；海上飞不大可能在此布设重兵……”
洪博经验丰富，只听一句就反应过来。
“是了，这段路最高处不过三四丈，以我等脚力哪怕身着重甲，上去也不难。”
“如果沙匪派下百十人妄图借拒马层层迟滞，家君只需令几位浑然领两队贯通从侧面登临穿插，就能断其归路，改相持为歼灭。”
他一拳砸在掌心，看向洪范的目光却不免诧异——后者满打满算不过第三次经历实战，怎会如此敏锐？
“我于战阵实际不太通晓。”
洪范看出他的想法，笑着解释。
“但迟五爷刚刚的表现，让我多少猜到点意图，这才倒推出原因。”
“待会迟家扫清拒马，到第二关稍稍损些人手，应该就会撤下来。”
“多家联军，明面上必须要有个平衡。”
“迟家既然顶了第一阵，之后到了更难的第二、第三关之时，家君便不好再强用他们了。”
他这番话的逻辑缜密、推演周全，却是连洪烈都有些意外。
两世为人，洪范所处的社会形态迥异，但人心并无不同。
对联军中的每支豪强而言，第一目标不是胜利，而是尽可能保全自家力量。
另一边，百余名战士上了山道，开始经受箭雨的洗礼。
浑然五脉的迟良弼双手持斧，无视挂上甲胄的箭簇，垂着面门大步前压。
十位骁勇骑横列两排、以身为盾，紧随其后。
两丈宽的砂石路上，不论挡着的是拒马还是栅栏，都被武者挥舞重武器轻易轰碎。
事情发展正如预料。
山道尽头的两队沙匪弓手在乱射几轮后旋即撤回高处。
战斗没有发生，高处直射的箭矢反而成了工兵作业的点缀。
迟家百名士卒以大盾架顶掩护，一面以携带的沙土填平陷脚土坑，一面扫清残余木栅。
如此稳步推进，不多时已扫清大半段来路，伤亡不过五、六人而已。
但贺良骏一个呼哨，改变了局势。
百米多高的崖顶上，箭手们背起步弓，就地从女墙取材，将人头大小的石块全力抛出。
依沿陡峭山壁，砂石弹跳速降，呼吸间就到山底。
“上方抛石，小心！”
迟良弼循声抬首，一边大喝示警，一边抢出几步轰出重拳。
雷声在山道上炸开。
以近百公里时速砸下的石块受击粉碎，崩裂了他的拳甲。
可惜这等本事在迟家也只是凤毛麟角。
三米外，一位骁勇骑来不及躲避，以臂盾硬接落石，盾碎臂断。
更多的动静从后方传来。
迟良弼回头望去，只见到士卒阵中惨叫连连，涌起数道血泉。
一轮二十几枚滚石，命中者三四中有一，平添六人伤亡。
崖顶的沙匪们继续动作。
迟五爷见到几十道视线朝他汇聚过来。
“都不许往上看！”
一声怒吼，他无视擦着头盔砸落的石块，用蘸血般的眸子扫过众人。
“架盾，向前！”
迟良弼大步登山。
百人队跟随着恢复移动。
盏茶功夫后，山道上的路障被尽数清理。
随后迟良弼带着几位骁勇骑往第二关试探性地冲了一波，旋即被密度远超之前的劲箭压回。
至此，他终于觉得分量足够，于是领着剩下的八十余人折返，一路带回之前被留在原地的伤员与遗体。
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