凤宁十二岁时遇见了这个女子。她说她叫凤姐，而他从此叫凤宁。
十二岁，才初初识得人世深浅，还是见山是山，见水是水。想不明为何会在初识的那一天认定她，像只幼雏，以为扑进了蓝天。凤姐其实是一片光羽，在他生命中照了一抹亮色，而命运的巨轮自此被引失了方向。
三月湿浓浓的暮春，他跟着瘸腿三从京师辗转来到应天府，身无所长的叫花子，一路饥寒困苦，非一只破碗能盛。应天府的街巷要比京师深曲得多，房屋没那么大气方整，粉软软地像粘了糖浆的人心。他们外地的流丐，在这座陌生的大城里，想吃一碗百家饭着实不容易，别说施舍的爷奶横眉冷眼，有时候连同行都要耻笑欺辱。
有的人生来就是卑贱的么？在京师时他总会望着遥遥的金红皇城，看那一片紫贵金光，想许许多多他这个年龄不能理解的事。来到应天这座旧京，也是满眼的灯火繁荣，形形色色的人在鎏金大道上行走，履底连一片尘沾上都引以为耻。所以他在蓝天下再度望着壮远辉煌的旧宫，望着府学、国子监、明远楼这些豢养人上人的冷硬建筑，深深地困惑。
到底人为何有三六九等之分？
以前是皇帝一个人分的，如今是人自个分的。
五月艳阳下，凤姐戴着青帷帽，很平常地回答他。她似乎总有离奇的见解。譬如天赐府狡鹰三探，多机警的人也要被逮住。她却说狐狸瞻前顾后，费力不讨好。
凤宁拉着她凉玉般的手，身高才过她腰际。有时稍一仰脸，就见着沉纱下虚虚渺渺的面容，片肌寸肤也如云梦仙泽的天人。
两人在客栈大厅里用饭。这旅馆是三代祖传老店，依着秦淮河烟华，生意向来红火。店名隆盛，四方钱财里兴隆过来，在往来客商中口碑极好。
凤宁看着她挑的桌位，不挨窗不靠门，不入角落，也不在中间，就那么平平常常的位置，她那么平平常常地一坐。凤宁却觉得无比地和谐。
以前有人教导过他，在任一处地方要平安保命，就要寻得最有利的方位，这个方位可以令他受最小的伤害，并且最快地逃生。因此一入门，他注意的只有两个点，要么不给人可乘之机，要么一击即退。
他心里一轮盘算，就寻定了三个位置，凤姐却径直拉他到这一桌。她似乎一眼相中，又似乎看都不曾看，随便而挑。两人坐下的一刹，凤宁忽然发觉她确实换过衣服，初见的那一身深青衫裙，已换成淡青。
她淡得像一幅江南水墨画。
一个不以面目示人的女人，却在这万象喧嚣的场景里淡去形迹，她的存在如此浑然天成，不引人注目。就连坐姿动作都是自然无绽，浑该如此。于是凤宁突然明白了天赐府为何会追寻自己。乌衣巷里，他的存在是那么不协和。
无疑他选择了最利生存的方位，却依然置身危险之中。凤姐天然一坐，轻轻巧巧将他过往的观念颠覆。他似乎明白了某个道理，脑中灵光一闪，却又乍然消失。
于是近乎崇拜地看着她，深潭般的眼色入了心思，刹那清亮起来。如是想：就是要这么不显山不露水，才见真功夫。
凤姐点的菜也寻常，却是他吃过最美味的一顿。他看着她举筷、夹菜，放到他碗中。不由垂脸偷偷一笑。
晌午时分，住店的人少，吃饭的却很多。隆盛客栈有名的盐水鸭引来四方饿鬼，酥香满店，闲言杂语也是满天飞。
混江湖的都晓这一门道：欲知天下事，茶馆青楼打尖儿。这四方饿鬼，有不少武林人士，佩刀带剑，一进门啪嗒一声，极有气魄地丢下武器，冲着店伙就喊茶喊饭。待酒菜入肚，话屎也就多起来。
凤宁丐儿出身，最知消息多从旁门左道而来。他自有一套去芜存菁法门，但听的时候却要不动声色。装作不经意地打量人，装作没留心别人对话。唯独装不了的，是对凤姐的关注。她的一举一动，一片袖角一根指头，所有动静都要偷进眼里。
西窗处早早坐着个雪衣侠士，冷着脸喝闷酒。他占着一个桌，店里客多，却没人敢去与他搭台。凤宁不认识他，但看他那张不近人情的脸，便知不是好招惹的人。偏偏这时门口走进个年轻女子，榴衣如烧，夹风夹火地走到他面前，冲着那木杉桌面狠狠就是一拍。
几十双眼睛齐齐刷了过去。那女子却慢慢收了手，脸上怒色郁作一腔凄怨，幽幽地说：“七郎七郎，你既避我如蛇蝎，为何脱了裤子又叫我心肝？”
全店惊呆。凤宁小小的人儿也听出这话不对劲，想他走街窜巷流浪过多少地方，娼窟暗窑哪处门口没睡过，这般粗贱的话是下流娼妇说的。
那侠士脸上浮了一丝红，也不知是羞是恼的，但只一刹又冷若冰霜，依旧喝他的酒。榴衣女子坐到他对面，呆呆看着他，好半晌才恨恨吐出一句：“薛七郎，我在酒里下了穿肠散，你想死么？”
凤宁打了个冷颤，立时想起这对冤家的名头。这些年在京城，常听一起混的长丐说些江湖事。有一次瘸腿三提着只黑脸兔子神神秘秘地躲进张家巷，隔日就听说张侍郎家的黄狗翻了白眼，连带养狗的仆人都死于非命。那时乐坏了一群没天理的穷叫花，都说张家狗眼看人低，现世现报，瘸腿三却偷偷告诉他，那只兔子挨了唐九小姐的恶针，毛尖都流毒，张家看门狗吃了兔，仆人吃了狗，自然死个透，好在人不吃人。
这一则叫作兔死狗烹。凤宁那时被哄得糊里糊涂，一线清明只用来问他怎么他手提兔子却没被毒倒？瘸腿三笑得奸诈：咱还能白着手去提吗？你这小鬼，笨！
后来又听同门的乞丐说起唐九小姐与薛七郎的事，又有四字可评：风流孽债。
唐九小姐出身名门，蜀中使毒行家，她家认第二没人敢认第一。九小姐闺名唐玉冰，玉洁冰清，合该是一尊净水观音的人。哪知起名的长辈看走眼，生生将一株血海棠当作白梅花。九小姐三岁给家鼠种毒，瘟尸十里，惊死一门大佬，自此受到另眼相待，小小一个娇人儿被唐门宸公捧在手心里，养成黄蜂针。
宸公却极是得意，逢人便夸，几口气吹出一个唐门奇才。
九小姐天才之名自幼四播，长大后又露过几手，差点令江湖翻了天，唐门一门骄傲尽聚其身，连喷口气都是趾高气扬。谁知宸公也是慧眼不识英雌，唐玉冰既不是净水观音，还长着一根反骨，十七岁闯五堂破三阵，叛离了家门，顺手毒了他一把。
这事说来大难消受，九小姐叛门没别的所图，只给宸公留下一句话：我看你不顺眼。宸公一口血吐出来，自此半死不活地瘫在床上。
唐门由是对她恨之入骨，怕若恶鬼。
她浪迹江湖两年，倒也没怎么为非作歹，那些江湖人见着她，十里之外就已退避三舍，实在不能有什么大作为。日子一天天消磨下去，磨出了一怀明月寂寞。
于是在十九岁生辰那一日，她给江南薛家下了战书。