刘盈，汉高祖刘邦与皇后吕雉的嫡长子，西汉第二位皇帝。楚汉战争期间，曾与母亲吕雉被俘虏于项羽军营，被册立为皇太子，刘邦去世，十六岁的刘盈继位。性格宽仁，即位后继续推行与民休息政策，同年因观“人彘”而大病，从此常饮酒淫乐，不理政事，将朝政委托母亲吕太后。在位期间先后以萧何、曹参为相，尊崇黄老之学，废除“挟书律”，使思想文化的发展摆脱限制，各种学说思想逐渐活跃，受到压抑的儒家思想重新开始传播；外交上，继续与匈奴实行和亲政策，维系与南越关系，立东越摇为东海王。下诏“令民得卖爵”，开启了汉代卖官鬻爵的先河，在经济、文化、人口等方面所采取的措施，促使西汉初年的经济继续健康地向前发展。在位期间，国内安定，边境和平，在未央宫去世，谥号孝惠皇帝，葬于安陵。
刘盈，吕雉所生，虽然比齐悼惠王刘肥年幼，但却是汉高祖刘邦和汉高后吕雉的嫡长子。
刘邦担任泗水亭长时经常请假回到田里，吕雉带着儿子刘盈和女儿鲁元公主在田间除草。有一个老翁路过求一口水喝，吕雉还给了他食物，老翁看了吕雉的面相后说：“夫人，天下贵人啊。”吕雉请他给两个孩子看相。老翁看见刘盈，对吕雉说：”夫人之所以尊贵，是因为这个男孩。“同时为鲁元公主相面，都是贵相。刘邦刚好从旁边的屋子回来，吕雉对刘邦说：“刚才有位客人经过，说我们母子都是大贵的面相。”刘邦急忙追上老翁。老翁对刘邦说：“之前的夫人和孩子都像您一样，而您的面相贵不可言！”刘邦拜谢老翁道：“如果真的像老人家所说，我一定不会忘记您的恩德。”等到后来刘邦显贵之后，老翁已经不知去向了。
刘邦东攻项羽于彭城，项羽舍弃齐地回击汉军，大破汉军于彭城，刘邦仓惶逃跑，途中遇刘盈及鲁元公主，带着一起逃跑。楚军追之甚急，父亲刘邦多次把儿女踢下车，幸亏夏侯婴为马夫，抱着儿女上车。刘邦大怒，一路上有十几次想斩杀夏侯婴，直到逃脱，把刘盈和鲁元公主安置在丰邑。
刘邦立刘盈为王太子，令守栎阳，诸侯之子在关中者，皆为太子宿卫。刘邦在定陶即位，以王太子刘盈为皇太子。刘盈为人仁弱，汉高帝以为他不像自己，而戚夫人所生子刘如意深得刘邦喜爱，并且刘如意酷肖刘邦，刘邦以其类己，故常欲易太子。而且吕雉年长色衰，稀见刘邦，戚夫人则年轻貌美，深得刘邦宠爱。赵王张敖坐罪废黜，更立刘如意为赵王，刘如意作为赵王，常留长安，遥领爵土。刘邦回归关东，戚夫人时常跟从，日夜啼泣欲使刘如意代刘盈为太子。
刘邦欲易太子，下廷商议，结果群臣纷纷反对，御史中丞周昌反对最强烈，刘邦问其原因。周昌由于为人口吃，且又盛怒，于是说道：“臣口不能言，然臣期期知其不可！陛下欲废太子，臣期期不奉诏。”刘邦见此状，欣然而笑，罢置此议。
事过之后，吕雉在东厢侧耳听到上述对话，见到周昌时，下跪致谢说：“若非您据理力争的话，太子几乎就被废掉了。”刘邦仍怀易储之意，吕雉惶恐不知所为，有人对吕雉说，张良善于画计，且一向为刘邦所信重。吕雉令建成侯吕释之找到云游四海的张良，对他说：“您作为陛下的宠臣，陛下欲易太子，你怎么还能高枕而卧？”张良说：“当初皇上数陷于危难，采用我的计策。现在天下安定，皇帝喜欢才要易太子，这是骨肉之间的事，即使像我这样的，再有一百个也没用！”吕释之强行道：“不管怎样，您得给我想个办法！”张良道：“这个难以口舌之争就能达到目的。皇上有想招而不得的贤人，有这样四个人，就是商山四皓，年纪都大了，皆因皇上傲慢慢侮人，所以不愿汉臣。但皇帝偏偏以此四人为高人，如果你们能够不吝惜金银财宝玉帛，并让太子亲自致书，言辞肯切谦卑，用安车和辩士固请，应该能请得动他们。他们来了后，以宾客之礼相待，并且使他们时时随太子入朝。这样皇帝必然要问，就告诉皇上。“于是，吕释之令人持太书，卑辞厚礼迎此四人，四人抵达后，客居在建成侯吕释之的住所。
英布谋反，刘邦病而厌兵，欲令太子为将征之，四人相谓曰：“我等来就是为了巩固太子之位。太子带兵出征，事情就危急了！”往见吕释之，对吕释之说：“太子带兵出征，有功对他的太子之位不能增加好处，无功反受其害。且给太子的那些兵将，皆是追随皇上打天下的枭将，让太子带领他们，无异于羊领群狼！这样他们肯定不会尽力，此去必然无功。我们听说，母亲爱儿子是常抱着的，现在戚夫人日夜服侍皇上，而刘如意又常被皇上抱于膝上，并说‘我一定不会让不肖子居于爱子之上’，这明显的是一定要易立太子。你们赶快让皇后对皇帝说英布乃天下猛将，擅长用兵，现在的士兵、将领都是陛下的故旧，如今派太子统领将士，无异于让羊来驱使狼，如果英布知道了，一定士气大振而向西进攻。现在陛下虽然生病，但勉强在辎车上，躺着监督军队，这样各大将领也不敢不尽力。陛下虽然苦了自己，但却保全了妻子儿女。”吕释之入宫见吕雉，吕雉至刘邦处按照“商山四皓”所说声俱泪下泣诉，刘邦骂道：“我就知道这小子派不上用场，还是老子亲自去吧！”于是，刘邦亲自带兵出征。
刘邦攻灭英布返回长安，病情愈发严重，易储的想法也更加强烈，张良劝谏，不为所动。太常叔孙通以死相谏，刘邦无奈佯作答应。“商山四皓”以行动说服了刘邦：在一次宴会时，已经有八十高龄的“四皓”，陪同着太子刘盈入席，这使刘邦很惊讶，觉得太子已经羽翼已丰，重立太子恐怕会导致政局混乱。此后，刘盈太子地位基本稳定了。
不久，刘邦驾崩，刘盈顺利继承了皇位，刚十六岁，刘盈继承皇位后，基本上继承了父亲的政策，而且有父亲的一批有经验的大臣辅佐，他在位期间没有什么大的波折，在皇位上仅仅坐了七年。
刘盈继位后，萧何继续为相国，但汉初秉秦蔽，务在休养生息，国家基本上无事。汉惠帝二年，萧何去世。萧何去世前，刘盈临相国府问其身后安排，萧何询问刘盈为相的人选，刘盈问：“您认为曹参可以吗？”，萧何非常感动，说：“陛下愿意让曹参为相，臣死而无憾。”萧何去世，平阳侯曹参继为相国。
曹参为相后，弄巧好名之徒尽皆斥去，只留老成木讷之辈，国政一任萧何旧制，不予变更。参则日夜饮酒作乐，属下有看不惯者欲谏，曹参即呼之与饮，直至酒醉，说者终不得一言。刘盈见状，深以为忧，曹参子曹窋为中大夫，刘盈召其代为劝谏，结果曹窋劝谏不成，反遭曹参一顿鞭挞。刘盈见曹窋挨打，只好亲自召曹参问话，问：“为什么惩罚曹窋呢？是我让他去劝谏您的。”曹参问刘盈：“陛下自认为跟高帝相比谁更圣明？”刘盈答道：“我怎么敢跟先帝比！”曹参又问：“那你看我与萧何谁更贤能？”刘盈道：“您好像比不上萧相国。”曹参道：“这就对了，高帝与萧何定天下，制度法令非常清楚，陛下只须拱手，我们臣下只需各安其职，遵纪守法无有过失即可。”刘盈听后，说：“太好了！你可以下去了。”这就是着名的“萧规曹随”。
曹参为相三年，谨守萧何法度，以清静自守，用民以时，不欲扰民，社会呈现一派清明景象。曹参去世后，当时歌之曰：萧何为法，顜若画一；曹参代之，守而勿失；载其清静，民以宁一。
刘盈继位后，吕雉怨恨戚夫人刘如意母子，想要对两人进行加害，吕雉先将戚夫人贬到永巷，为舂奴，接着以调虎离山之计使赵王刘如意进京，刘盈知母后欲加害刘如意，时刻提防以保护刘如意，两人同寝同食，吕雉一直无法下手。刘盈外出，心疼弟弟不愿其早起，想让其多睡会儿，留刘如意在宫中。刘盈一走，吕雉爪牙立即报告吕雉，吕雉派人趁刘如意单独在寝宫的机会，将其毒死，刘盈回来以后发现弟弟已经死了。
吕雉开始对已贬为奴的戚夫人下手，吕雉下令将戚夫人剁去四肢、剜去双眼、割其舌并将熏哑戳聋，做成了人彘置于厕中。过了数日，吕雉令人请刘盈观人彘，刘盈见后问，才知道是戚夫人。于是，刘盈大哭，生了一场病，一年多不能起身，并使人对太后道“这种事不是人做的出来的，儿臣是太后的儿子，终究没有办法治理天下。”刘盈自此每天饮酒、寻欢作乐，不理朝政，所以生了病。
齐王刘肥入朝，宴饮于吕雉之前，刘盈以刘肥是兄长为由，让刘肥坐在上座，就像普通百姓家里的礼节一样。吕雉因此大怒，秘令上毒酒以杀刘肥，刘肥不知欲饮，刘盈察知其母所为，亦起来取酒为吕雉祝寿。吕雉见其谋不成，打掉毒酒，齐王虽不知但感到奇怪，不再饮酒。事后刘肥得知，非常惊恐，只好割让齐国的城阳郡给妹妹鲁元公主，用来讨好吕雉。
匈奴使者带来冒顿单于，向吕雉的求婚书信，吕雉大怒，召将相使者议斩匈奴使者，并发兵击匈奴。樊哙豪言，愿提十万兵横行匈奴中，而时为中郎将季布则反对，认为汉当时国力尚未恢复，不能与匈奴再开战端，樊哙轻言开战是动摇国本该斩，冷静下来的吕雉采纳季布建议，重新与匈奴和亲。
吕雉册立鲁元公主女儿张氏，为刘盈的皇后，皇后张氏一直未有身孕，吕雉便又自作主张，叫张氏对外说自己已经怀孕，然后将一个宫中美人生的儿子据为己有，并立为太子，其生母却被吕雉杀死了。刘盈举行及冠礼，大赦天下，省去妨害吏民的法令，废除挟书律。辟阳侯审食其是吕雉心腹，依靠太后势力，为非作歹，刘盈捕审食其入狱，食其求告平原君朱建，朱建于是游说刘盈宠臣闳孺，闳孺告于刘盈，审食其方得免罪。
后来，刘盈去世，谥号为孝惠，葬于安陵，无庙号，刘盈死后，吕后执政八年。