茫茫大漠，征尘滚滚。
正当耿恭固守疏勒同时，焉耆与龟兹两国联手，攻打西域都护府。
都护陈睦率兵以抗，因寡不敌众，致令全军覆没。
北匈奴单于闻说汉军大败，趁机挥师入塞，全力攻打柳中城，包围戊己校尉关宠。
于是车师再度反叛，与北匈奴一道进攻疏勒城。
耿恭激励士兵，进行抵抗，死守孤城不退。多亏时有车师后王夫人，其祖先本是汉人，经常暗中将军情秘报耿恭，又供给汉军粮食军饷，得保孤城不失。
几个月后，汉军粮食耗尽。耿恭命用水煮铠甲弓弩，以其上面兽筋皮革为食。
耿恭与士兵以诚相待，同生共死，所以众人全无二心；但死者日渐增多，最后只剩下数十人尚有战力，勉强挽弓持戈守城。
北匈奴单于知道耿恭身陷绝境，不欲强力攻城，必欲生俘之，便派使者到城下招降。
匈奴使者奉命到至城下，向城内高声叫道：奉我家单于命令，前来召谕耿恭。将军若肯归降我匈奴，必被封做白屋王，并以单于之女妻之。
耿恭：贵使所说，莫非有诈？
匈使：两军阵前，绝无虚言！
耿恭：既是如此，便请贵使登城相见。
于是命令士兵，自城上垂下萝筐。匈奴使者大喜，不疑有诈，下马上有，坐入筐中，任由汉军拉上城去。
萝筐升至城墙，匈奴使者出筐登城，口中叫道：耿将军何在？
耿恭接口道：耿恭在此！
话出剑到，早已斩下来使头颅，飞落城外。耿恭趁其尸身未倒，继又摘下头盔，接其脖腔中热血饮之；复用炭火炙烤尸体，令诸将分食殆尽。
城外匈奴使者从人见此，不由魂飞魄散，只得拣起主人首级，哭报单于。
北匈奴单于闻报大怒，下令增派援兵围攻，但仍不能攻破城池。
镜头转换。与此同时，柳中城也被围攻甚急，堪堪不支。
守将关宠遣使杀出重围，上书朝廷，请求发兵救援。
未料便在此期间，永平十八年八月六日，汉明帝刘庄在雒阳东宫前殿崩逝，时年四十八岁，在位十八年。
汉明帝驾崩，皇太子刘炟在父亲灵前即位，时年二十岁，是为汉章帝。乃为父皇上谥号为孝明皇帝，庙号显宗；并依先帝遗嘱，薄葬于显节陵。诏改明年为建初元年，尊马皇后为皇太后。
便在此时，关宠告急文书到京。
同时西域都护奏报亦到京师：焉耆国围攻西域都护府，杀害都护陈睦，西域都护驻军二万余人，几乎全军覆没。龟兹、姑墨等国也屡屡发兵，进攻汉朝属国疏勒。班超与疏勒王忠互为犄角，首尾呼应，在盘橐城据守。
汉章帝览奏大惊，急命击鼓升朝。议于群臣。
司空第五伦进奏：西域都护既破，散余汉军不足一万，此时不宜动用大军前往援救。
司徒鲍昱争议道：今使人于危难之地，急而弃之，外则纵蛮夷之暴，内则伤死难之臣。诚令时后无边事可也，匈奴如复犯塞为寇，陛下将何以使将？又二部将士才各数十人众，匈奴围之历旬不下，是其寡弱尽力之效也。依臣之见，可令敦煌、酒泉太守各将精骑二千，多其幡帜，倍道兼行，以赴其急。匈奴疲极之兵，必不敢当，四十日间，足还入塞。
汉章帝：司徒鲍昱建议是也。诏拜驸马都尉耿秉为征西将军，率军屯守酒泉；酒泉太守秦彭、谒者王蒙、皇甫援等，征发张掖、酒泉、敦煌三郡及鄯善部，往救耿恭、关宠。
诸将领命，紧急发兵西征，各依其职。
字幕：耿秉，字伯初，大司农耿国长子，建威大将军耿弇之侄，戊校尉耿恭从兄。秦彭，字伯平，扶风茂陵人，出身“万石秦氏世家”，妹为明帝贵人，封开阳城门候。
建初元年正月，秦彭将酒泉太守玺印交付给耿秉，接受征西大将军令符，檄发张掖、酒泉、敦煌三路大军，在柳中城外集结，进击车师围城部队。
当时虽然千里冰封，万里雪飘，但汉军将士奋勇，尽力攻打；交河城一战，汉军斩杀匈奴骑兵三千八百级，又俘虏三千余人，便告大捷。
北匈奴惊慌而逃，车师国孤立无援，只得再度投降东汉，柳中城之围由是遂解。
秦彭率军入城，不见守将关宠，询问幸存士兵：关将军何在？
军士哭诉：只因城中缺粮断水旬日，关将军不吃不喝，又殚精竭虑率众御敌，已于前夜不幸去世矣。死前留下遗命不得发哀，勿使匈奴人得知。
秦彭慨叹不已，于是修书上表，为关宠请封。乃与柳中城守军合兵一处，与王蒙、皇甫援等诸将商议下步行止。
诸将皆谓：贼军虽退，但依然势大，我应见好即收，趁此引兵东归。
秦彭难违众意，只得听从，吩咐部队整装，准备弃城撤军。
时有耿恭军吏范羌来求冬装，正在柳中城里，因见士卒收拾行装，不由大惊。经过询问，闻说众将皆欲东归，如同五雷轰顶，遂直入中军，来见秦彭。
范羌：请问将军，疏勒之围未解，班将军与我家耿将军尚在困危之中，因何便欲退兵？
秦彭：敌众我寡，疏勒城深陷敌围之中，我以数千之众前往，譬如投羊饲虎，有去无回。
范羌：我家主将耿恭，乃征西大将军耿秉之弟，将军忍其殁于异国他乡耶？
言罢，声泪俱下。秦彭眼望诸将，诸将皆都低头不语。
秦彭：也罢，我便分出两千精骑，交付于你，范将军好自为之可以。
范羌毫无惧怯，施礼领令，乃率二千骑兵经由山北之路前往疏勒，去接故主耿恭。
进军途中，好不艰难。眼见积雪丈余，军马无法前行，众军皆生退意。范羌坚执不肯，哭求众将，哀不自胜。众军为其忠义所感，遂铲雪而进，直至精疲力尽，勉强到达疏勒。
耿恭与十数部从困守城中，听到城外兵马之声，以为北匈奴又来援军，皆都大为震惊。
片刻之后，一人纵马直到城下，登上高阜，向城中喊道：城中守军莫慌，我是范羌。今朝廷派来大军数万，来迎接耿校尉矣！
城中闻听，齐呼万岁。
耿恭见匈奴此时并未合围，急命开门，迎接援军入城。范羌入城下马，拜倒耿恭面前；耿恭急忙双手相搀，众人互相拥抱，痛哭流涕。
范羌泣道：能与将军再次相见，真是两世为人！
耿恭：贤弟冒死来救我等，足见忠义参天。然公所谓数万大军，却在何处？
范羌：某只带两千人马前来，哪有数万大军？兵不厌诈，是以此方恫吓匈奴贼军也。
众人听罢，且笑且惧。范羌收拢部众，见尚有千余兵马，遂命将随身所携粮食拿出，并在一处，打火造饭，与城中守军共食。耿恭等已饿数日，至此方得饱食一顿。
众军在城中宿歇一晚，次日侵早便起，打点突围。范羌就军中拣选出十数匹良马，分给耿恭等人乘骑，便趁风雪漫天，敌人兀自不觉，一道出城东返。
行未十里，北匈奴哨马发觉耿恭弃城东逃，还报首领。
北部匈奴单于闻报惊怒非常，急派兵随后追击。
汉军边战边走，迭经数战，范羌所带千余兵马损折殆尽，皆都命丧黄沙。
耿恭所部官兵饥饿已久，从疏勒城出发之时，还有二十六人，沿途不断折损，复又死亡过半。三月上旬，终于抵达玉门关下，回顾左右，只剩下十三人存活。
十三骑衣衫褴褛，鞋履洞穿，面容憔悴，形销骨立，令人观之心酸下泪。
耿恭忍住热泪，吩咐从骑上前叫关。
当时玉门关守将，乃是中郎将郑众，闻说耿恭到来，急命大开城门，率领全体部下出城迎接。于是相拥而泣，将十三骑迎入衙中，安排洗浴，更换衣帽。沐浴更衣已毕，郑众又设细宴招待，却不敢令众人饱食，惟精米熬粥，以充病腹而已。
酒席之间，耿恭起身离席，望范羌顶礼再拜，复潸然泪下。
范羌惊道：将军何故如此？
耿恭：若非范公，我十三人岂能再返故土！
又向郑众拜道：若非将军，我等既回东土，亦皆成枯骨矣。
众人闻此，无不流涕痛哭。
字幕：耿恭与范羌等十三壮士还归玉门之事，后有清人赵翼作《诸罗守城歌》曰：
诸罗城，万贼攻，士民坚守齐效忠。邑小无城祗篱落，众志相结成垣墉。
浸寻百日贼益讧，环数十里如蚁蜂。援师三番不得进，山头连夕惟传烽。
是时矛戟修罗宫，阵为天魔车吕公。吼声轰雷震遥岳，嘘气滃雾迷高穹。
孤军力支重围中，草根树皮枯肠充。翾飞鸟雀不敢下，恐被罗取为朝饔。
裹疮忍饥犹折冲，壮胆宁烦蜜翁翁。百步以外不遥拒，待其十步方交锋。
一炮打成血胡衕，尺腿寸臂飞满空。戈头日落更夜战，万枝炬火连天红。
何当范羌拔耿恭，赴援舰已排黄龙。会有长风起西北，扬帆直达沧溟东。
众人饮食已罢，各归馆舍歇息，将养病体。郑众灯下援笔写表，上书朝廷，其表略云：
戊巳校尉耿恭，以微弱兵力固守孤城，抵抗匈奴数万大军。经年累月，耗尽心力，凿山打井，煮食弓弩，先后杀伤敌人数以千计。可谓忠勇俱全，感天动地，未使汉朝蒙羞。臣等上奏，当赐耿恭显爵，以激励将帅。
耿恭在玉门关休息数日，率其十三骑逶迤还都，回到京师洛阳，参拜新君。
司徒鲍昱上奏，盛称耿恭节操超过苏武，应当封爵受赏。
章帝准奏，于是下诏尽封十三人官职：任命耿恭为骑都尉，行军司马石修为洛阳市丞，张封为雍营司马，军吏范羌为共县丞。剩余九人，都授予羽林尉之职。
有司上报，耿恭母亲在其子固守疏勒期间，就已患病去世，先已草葬。此番耿恭回来，当准其补行丧礼。汉章帝下诏，派五官中郎将馈赠牛酒，恩命解除丧服复职。
西域战事已罢，汉章帝念及外祖伏波将军马援前功，并为取悦养母马后，欲给诸舅拜爵，并赐封国。太后闻之，坚执不允。
时逢京师洛阳及兖州、豫州、徐州大旱成灾，章帝下诏免除三州田租、刍橐，以国家存粮赈给贫民。朝中言官上奏：天灾示警，是不封外戚之故，因此请依旧典，封赠帝舅。
马太后览表，亲笔书诏，命章帝明示众卿。其诏略曰：
凡言事者皆欲媚朕，以邀福耳。昔王氏五侯同日俱封，其时黄雾四塞，不闻澍雨之应。又田蚡、窦婴，宠贵横恣，倾覆之祸，为世所传。故先帝防慎舅氏，不令在枢机之位。诸子之封，裁令半于诸国，常谓“我子不当与先帝子等”。今有司奈何欲以马氏比阴氏乎！吾为天下母，而身服大练，食不求甘，左右但着帛布，无香薰之饰者，欲身率下也。以为外亲见之，当伤心自敕，但笑言太后素好俭。前过濯龙门上，见外家问起居者，车如流水，马如游龙，仓头衣绿褠，领袖正白，顾视御者，不及远矣。故不加谴怒，但绝岁用而已，冀以默愧其心，而犹懈怠，无忧国忘家之虑。知臣莫若君，况亲属乎？吾岂可上负先帝之旨，下亏先人之德，重袭西京败亡之祸哉！
章帝省诏悲叹，复重请奏：今汉室复兴，舅氏封侯，犹如皇子为王也。太后诚存谦虚，奈何令臣独不加恩三舅乎？且卫尉年尊，两校尉有大病，如令不讳，使儿臣长抱刻骨之恨。宜及吉时封赠，不可稽留岁月，徒遗后憾。
太后复诏答道：吾反复念之，思令两善之策。岂徒欲获谦让之名，而使竽帝承受天恩不外施之嫌哉！昔窦太后欲封王皇后之兄，丞相条侯进言因受高祖白马之盟，外戚若无军功，非刘氏不侯。今马氏无功于国，岂得与阴、郭中兴之后等同邪？我常观富贵之家，禄位重叠，犹再实之木，其根必伤。且人所以愿封侯者，欲上奉祭祀，下求温饱耳。今祭祀则受四方之珍，衣食则蒙御府余资，斯岂不足，而必当得一县乎？吾计之孰矣，勿有疑也。夫至孝之行，安亲为上。今天下数遭变异，谷价数倍，忧惶昼夜，不安坐卧，而皇帝必欲先营外封，违慈母之拳拳乎！吾素刚急，有胸中气，我儿不可不顺我意也。若待阴阳调和，边境清静之时，然后行子之志。吾但当含饴弄孙，不复关政事矣。
章帝见太后固执如此，不敢勉强给诸舅封侯，但依然尊崇皇舅马廖，让其兄弟都居于要职。马廖掌权，倾心与达官显贵交往，公卿士大夫争相依附。
司空第五伦见此，认为后族势力太盛，于是秉直上疏进谏。其疏略云：
臣闻忠不隐讳，直不避害。不胜愚狷，昧死自表。近代光烈皇后，虽友爱天至，而卒使阴就归国，徙废阴兴宾客；其后梁、窦之家，互有非法，明帝即位，竟多诛之。自是洛中无复权威，书记请托一皆断绝。又譬诸外戚曰：苦身待士，不如为国，戴盆望天，事不两施。臣常刻着五臧，书诸绅带。而今之议者，复以马氏为言。窃闻卫尉廖以布三千匹，城门校尉防以钱三百万，私赡三辅衣冠，知与不知，莫不毕给。又闻腊日亦遗其在洛中者钱各五千，越骑校尉光，腊用羊三百头，米四百斛，肉五千斤。臣愚以为不应经义，惶恐不敢不以闻。陛下情欲厚之，亦宜所以安之。臣今言此，诚欲上忠陛下，下全后家，裁蒙省察。
天子览奏，留中不答。其后未久，章帝又任马防为车骑将军，准备出兵征讨西羌。
第五伦闻此，又上疏道：臣愚以为贵戚可封侯以富之，不当职事以任之。何者？绳以法则伤恩，私以亲则违宪。伏闻马防今当西征，臣以太后恩仁，陛下至孝，恐卒有纤介，难为意爱。闻防请杜笃为从事中郎，多赐财帛。笃为乡里所废，客居美阳，女弟为马氏妻，恃此交通，在所县令苦其不法，收系论之。今来防所，议者咸致疑怪，况乃以为从事，将恐议及朝廷。今宜为选贤能以辅助之，不可复今防自请人，有损事望。苟有所怀，敢不自闻。
奏疏屡上，并不见朝廷采用。
镜头转换，西域大漠，边塞疏勒汉营。
班超闻报明帝驾崩，乃命全军挂孝，向东遥祭，长哭终日。尚未除孝，章帝诏书到至。
天使至营，面南宣诏：奉天承运，皇帝诏曰。因朝臣廷议，认为西域都护陈睦已死，朕忧班超独处边陲，难以支持，诏命班师回国。
班超受命，收拾将归。疏勒人闻此，举国忧恐。
疏勒都尉黎弇说道：汉使如离弃我等，疏勒定再被龟兹灭亡，我不忍见此！
说罢，竟然拔刀自刎。
班超闻讯，甚为感伤，为之流泪不止。但圣旨即下，不敢违拗，只得狠下心肠，率部离开疏勒东行。前至于阗，只见于阗王率其吏民早已出城，拜伏道旁。
班超见此大惊，下马相搀：大王快快请起，如此大礼，小子何以克当？
于阗王大哭道：我等依靠将军，如子附父，岂忍相弃！
于阗国吏民闻此，亦都大哭，更有多人皆抱班超马腿，挽留不放。
班超见状，自知于阗父老决不使自己东归，由是答应不走。于阗王大喜，遂将汉军请入城内，倾其所有，搬出牛酒犒军。班超于是上奏汉帝，请留西域，完成立功异域宏愿。
信使入京，呈上班超奏疏。章帝览奏，赞叹良久，诏复允之。
班超既奉圣旨允可，在于阗歇兵旬日，便率部众重返疏勒。
当时疏勒两城，在班超走后便重新归降龟兹，并与尉头国联合，意图叛乱。班超还归疏勒，立即命将反叛首领逮捕，又率众击破尉头国，斩杀六百多人，疏勒再次复归安定。
建初三年，班超征召各属国士兵，得万余兵马，一举攻破姑墨国，斩杀七百人，龟兹再次陷入孤立。
镜头转换，按下西域，复说巴蜀。
当诏允班超镇抚西域诸国之时，汉章帝复调廉范改任蜀郡太守，治理益川。
廉范入蜀就职，很快发现蜀郡之人最喜争论，又好互相评论，无事生非。廉范常以纯厚之道训导，自己不受谗言入耳。
成都物产丰盛，房屋里巷狭窄，一旦失火，相延成灾。前任郡守下令禁止百姓夜间活动，不许燃烛，以防止火灾。但长夜漫漫，百姓仍旧偷偷活动，火灾每天都会照旧发生。
廉范体察民情，于是废除原来法令，取消火禁，只是严格要求，百姓必于家中天井院中以缸储水，利于消防火患而已。
百姓由此大感方便，遂编成《襦绔歌》满城传唱。其歌辞曰：廉叔度，来何暮。不禁火，民安作。平生无襦，今五绔。
画外音：廉范在蜀郡任太守数年，因触法罢官，回到故乡。廉范一生大都在边境为官，常广泛垦田，囤积粮食，全部接济宗族朋友，家无余财。
建初元年三月，山阳、东平折报入京：本地大旱未已，复又突发地震，申请放赈。
章帝览奏，心中悲悯不胜，遂下罪己诏，并令山东各郡地方官开仓放赈，安抚灾民。
又下达求贤诏旨，令太傅三公、二千石以上官员及郡国守相，推举贤良方正，与各郡国能直言极谏之士各一人。五月，诏将上林禁苑之地赋予贫民；又初次推举孝廉、郎中宽博有谋略、能胜任地方行政者，使补任郡县长吏及诸侯王相。
同年，北匈奴皋林温禺犊王率众还居涿邪山。南匈奴单于闻讯，派轻骑与缘边郡及乌桓兵出塞，共击北匈奴还居者，斩首数百级。北匈奴三四千人，由此皆都投降南匈奴。
便在此时，荆南郡守上书密奏：武陵溇中土蛮首领陈从等反叛，杀官夺城。
汉章帝便问信使：此陈从是何人也，有此胆略？
信使奏道：臣启陛下，这陈从乃是武陵郡溇中桑植县人，幼习刀弓，好行侠仗义，因被土家人拥为首领。
章帝：既是行侠仗义之士，却又因何反叛朝廷，杀官夺城？
信使：自建武末年，溇中精夫相单程反叛被镇压后，朝廷对武陵土民制定税赋：征收大户人家每岁绢帛一匹，小户人家两丈贡布。地方官吏借此机会假传圣旨，猥增数倍贡赋，致使土家人愁增赋役，因蒙酷刑者极众。陈从故与乡中猾民覃儿健、谭戎等人邑落相聚，揭竿而起，杀官攻府。今年春季，更率领土人山民三千余众，顺溇水而下，一举攻破零阳。郡守不敢隐瞒，故上报朝廷，请陛下委派能臣干吏，并能征惯战之将，前往平乱。
章帝闻奏恚怒，便问三府重臣：今西域未平，荆南复起叛乱。国无余军，似此奈何？
司空第五伦奏道：重赏之下，必有勇夫。可命武陵郡守收买零阳蛮首五里精夫，授以显爵要职，以夷制夷可也。
章帝闻奏大悦，诏命即按司空所奏施行。
五里精夫奉朝廷诏命，率四千部众突袭零阳，杀土蛮义军四百余人，陈从英勇就义。
武陵溇中蛮人逃入山中，复推覃儿健为首，攻烧零阳、作唐、孱陵，再次播乱荆南。
次年春，朝廷调发荆州七郡及汝南、颍川刑徒吏士，共计五千余人拒守零阳，复招募充中五里蛮精夫所部四千人，再次进讨溇中蛮。
五年春，汉军进至宏下，大破蛮兵，阵斩覃儿健，余部尽降。
镜头闪回。武陵蛮起初作乱之时，永昌西南夷也发生叛乱。
建初元年九月，永昌郡哀牢王类牢在位，因事与汉朝永昌郡守令发生争执。哀牢王不胜其怒，于是引兵袭取永昌城，诛杀守令，就此起兵叛汉，并乘势攻伐巂唐城。
太守王寻不能抵敌，弃城而逃，一直逃奔楪榆（今大理之北）。
哀牢王又发步骑军三千余人再攻博南，一路焚烧民房，肆意劫掠。
博南郡守向洛阳发书告急，汉章帝闻报大怒，诏命募发越隽、益州、永昌夷，以及驻守汉兵共计九千余众，进讨哀牢国。
建初三年春，邪龙县昆明夷卤承应募为将，率种人与诸郡兵进攻博南，大破哀牢叛军。类牢终被诛杀，传首洛阳。
章帝封卤承为破虏傍邑侯，赐帛万匹。
画外音：哀牢国由傣族先民闽人建立，是有史记载以来第一个傣族政权，也是形成当今傣族重要载体。早在战国时期，怒江与澜沧江之间闽人邦国以“勐掌”为中心，组成联盟国家，后逐渐向东、西、南三个方向扩展。司马迁在《史记》中，将勐掌记作乘象国。其国至鼎盛时，东起云岭山脉，西到伊洛瓦底江，北抵青藏高原南麓，南达掸邦高原中南部。汉宣帝时征服云南中部蛮族，中国始与勐掌接触，由此将其称作哀牢国。
字幕：东汉永平十二年，哀牢王柳貌率其七十七个属国，五十五万多人归附东土，朝廷于此设为永昌郡；至建初三年卤承阵斩哀牢王类牢，其王族残余势力便西渡怒江。数年后，怒江以西哀牢人名唤邑国者，在伊洛瓦底江东岸渡口达光重组联盟国家，《后汉书》等汉文典籍将此国记作“掸国”。直至七百年后唐玄宗时，哀牢夷再次崛起，礼社江上游哀牢夷蒙舍征服周边小邦，入主洱海盆地，建立南诏国。
闪回结束，镜头转换。按下西南，复说陇西。
建初元年，金城郡安夷县吏抢夺卑湳种羌妇人为妻，为其夫所杀，然后远遁。
安夷长宗延率军追出塞外，种羌族人又杀宗延，与勒姐、吾良二种羌部族联合反叛。
烧当羌豪强迷吾遂率诸种人俱反，打败金城太守郝崇。又与封羌豪布桥联合，合兵共率五万人众，进犯陇西、汉阳。
汉章帝闻变，急下诏令：命傅育为护羌校尉，自安夷徙居临羌；又派行车骑将军马防、长水校尉耿恭率领大军，前往征讨。
字幕：马防，伏波将军马援次子，明德太后之弟，当今天子舅父。
二将领旨率兵西征，军队到达冀县。
哨马来报：布桥等羌人围攻临洮甚急，请速发兵救援。
马防闻报，便与耿恭商议：既是如此，先去援救临洮如何？
耿恭说道：自当如此。但恐前途险远，车马不能并排行走，救之不及。
马防唤过两名司马副将：着你二人各领三百骑兵，分为前后两军，兼道而进，距离临洮十多里处屯住，分为两处，成犄角形势；趁夜虚设营栅，多树旗帜，扬言大军天亮进攻。
副将声喏，领命而去，分别依计行事。
羌人自有哨探，见此情状，急驰回报告布桥：汉军犹如神兵天降，且人多势众，查点旗帜，怕不有上万人马？我等实在无法阻挡！
布桥闻报大惊，计无可施。
稍待片刻，只见东方晨曦已现，雾锁群山，只听鼓角大震，喊声连天，雾幕中只见影影绰绰，有无数汉军骑兵奔驰而来。
布桥惊慌，急命羌人解围撤退，未料羌人没有军纪，约束不住，撤退转为四散奔逃。
汉军二司马副将只在雾中呐喊，不敢穷追。过不多时，马防率领大军赶到，乘势追击，杀死羌人四千多人，最终解除临洮之围。
临洮守将开城迎入，将马防请入府衙，感谢援救之恩。
马防逊谢，分派诸将四出，宣布汉朝天子威德，专以恩威信誉待人，休要多所杀伤。未过旬日，羌人烧当部落全部投降，只有布桥等二万余人屯驻临洮西南望曲谷，观望风色。
建初二年十二月，羌人在和罗谷打败耿恭麾下司马以及陇西长史，汉军数百人战死。
马防闻报不理，命三军大张旗鼓在城中过年。诸部羌人皆都麻痹大意，不设防备。
来年春天，马防立即调兵遣将，三路兵出：派司马夏骏率五千人从大路抄至羌人前方，以为疑兵；使司马马彭暗率五千人从小路疾进，攻击羌人要隘；同时命令将兵长史李调等率领四千军马，绕到羌人西侧，分兵合击。
三路汉军一起攻击，遂大败羌人，斩获一千多人，缴获牛羊十余万头。
羌人退走，夏骏紧追不舍，反被羌人回击打败。
马防亲自领兵赶来，战于索西，再次大败迷吾、布桥联军。
布桥连战连败，被逼无奈，只得率领部落万余人投降汉军。临洮、索西、迷吾等诸羌群龙无首，也都遣使前至汉营，向马防献质投诚。
马防准纳诸羌之降，随即命令征集壮丁民夫，修筑索西城，迁陇西南部都尉驻屯于此，并全部恢复诸亭侯，以管理陇西羌民。
由此诸羌之乱基本平定，马防遣使报捷京师。
汉章帝闻说帝舅建此奇功，大喜颁诏，命马防班师回朝，耿恭留驻临洮，镇守陇西。
耿恭遂引军攻打各处尚未投降羌人部落，又陆续斩俘一千多人。
于是羌人勒姐、烧何等十三个部落共数万羌人，全部都向耿恭投降。
画外音：耿恭自前番死守疏勒孤城，终引十三骑回归玉门，便既名扬塞外；今又立功陇右，更是威震西凉诸羌。
当时军中有临军谒者，向与国舅马防交厚，并嫉妒耿恭军功。因知耿恭曾因上书奏事冒犯过马防，此时便秉承马防意思，上书朝廷。其书略云：
长水校尉耿恭自恃战功，在陇西不留意军事，有割据自立之意；又在前番接受天子命令留守诏旨之时，心怀不满，口出妄言。请诏付有司，审其罪状。
汉章帝览奏，信以为实，命将耿恭召回朝廷。
耿恭奉诏入京，立被逮捕入狱，诏付廷尉鞠审。最终审明并无大罪，但仍被罢免官职，遣送原籍为民。可叹耿恭征战一生，立功无数，只因得罪监军谒者，最终老死家中。
国舅马防回朝，被任命为车骑将军，兼城门校尉之职如故。
画外音：马防位高受宠，朝会之时与九卿座不接席；弟马光亦受重用，从越骑校尉升任执金吾。建初四年，马防受封颖阳侯，马光封许侯，兄弟二人食邑各六千户。后因章帝卧病，马防入宫协助医治，又拥平定西羌战功，于是增加食邑一千三百五十户。
马防自知功高盖主，多次上书辞职，但都以特进返第而止。
是年皇太后马氏病重，章帝命马防为光禄勋，马光为卫尉。马防每提政策建议，多被采纳，建初五年冬便依其谏，开始实行腊月迎气乐。
建初七年，马防因病请求退休，诏命赏赐故中山王田地房舍，以特进返第。马防兄弟地位尊贵，购买京畿肥田，又大造宅第台观，楼阁连片，布满街区，规模可比郊祀庙祭。又四方宾客云集，京兆人杜笃等数百人常为食客，刺史、太守、县令多出自门下。
马防又养众多马匹牲口，向羌胡收租，被御史奏报天子。汉章帝渐渐不喜，多次下诏责备，防范限制，因此国舅权势渐减，门客渐少。
镜头转换，按下马防，复说骑都尉秦彭，建初元年升为山阳太守。
秦彭在任期间，以礼义教育百姓，不用刑罚，推崇儒学，提倡教育。
每到春秋飨食习射，秦彭总是整顿官员升降及宾主揖让礼仪。又为百姓制订四条训诫，用以确定父子、兄弟、夫妇、长幼之间礼仪秩序。遵守奉行教化者，就提拔为乡三老，常在八月送以酒肉作为勉励。官员犯罪，免其官职黜退而已，不使受辱。
期年之后，百姓都心怀仁爱，不相欺犯。
秦彭又命开垦稻田数千顷，每到农事亲自测量地亩，划分肥瘠，列为三等，分别记在公簿，收藏县府。由是猾吏不敢妄为，无法藏奸。
章帝闻知，命将秦彭所行制度推行全国，并将其条文分发三府，后向各州郡县下达。
秦彭在山阳任职六年，调任颖川太守。在任期间，常有凤凰、麒麟、嘉禾、甘露等祥瑞在郡内到处出现。汉章帝视察每到颖川，总赏给钱粮，优遇殊宠。
建初四年夏，汉章帝册立皇子刘庆为皇太子，大加赏赐臣民，且大封子弟为王。
传旨官：奉天承运，皇帝诏曰。敕封明帝之子巨鹿王刘恭为江陵王，弟汝南王刘畅晋封为梁王，常山王刘昞为淮阳王。封皇子刘伉为千乘王，刘全为平春王。罢免车骑将军马防职务，晋封司徒鲍昱为太尉，南阳太守桓虞为司徒。封三位国舅马廖、马防、马光为列侯。
三位国舅起初推辞不受，其后各自接受封爵，辞退官位回家。
建初四年夏末，马太后渐渐危重。因不信巫医，于患病期间多次敕令禁止祷告祭祀。六月三十日，太后逝世，终年四十一岁，谥号为明德皇后，与汉明帝合葬在显节陵。
太后驾崩之后，汉章帝牢记遗训，愈加勤政，由是出现“明章盛世”，天下太平。
冬十一月壬戌，汉章帝采纳议郎杨终奏议，仿西汉石渠阁会议办法，诏命将朝野大夫、博士、议郎、郎官及诸生、诸儒集会白虎观，讲义五经同异。使五官中郎将魏应承制问难，侍中淳于恭奏，章帝亲临现场，裁定对错，决定取舍。
此番集会，史称为“白虎观会议”，邀集名儒、诸王，参加者有魏应、淳于恭、贾逵、班固、杨终等宿儒大贤，一同考详诸子百家及六经同异，连月始罢。
太史班固奉旨，对会议内容加以总结，纂辑成《白虎通德论》四卷，又称《白虎通义》，作为官方钦定经典，刊布于世。除征引六经传记外，杂以谶纬，将今文经学、各种逸文与谶纬糅合；定“三纲六纪”，并将“君为臣纲”列为三纲之首。
字幕：白虎观会议，是为中国历史上第一次高规格学术会议，以其特有历史价值，成为中国倡导学术自由之里程碑。
汉章帝对经学文章怀有极大兴趣，因此器重班固，常召入皇宫侍书。章帝每次外出巡守，亦总让班固随行，献诗词歌赋助兴。朝廷每有大事，也让班固列席，参与公卿大臣讨论。
班固虽以知识渊博得到皇帝重视，但念及父子两代才华横溢，却不能名显于世，自己年届四十，仍不得升迁，便提笔写成《答宾戏》一文，抒发苦闷，以及奋斗不息感慨。
《答宾戏》文写就，章帝读之大加赞赏，提拔班固为玄武司马。班固又作《典引》，述叙汉天子威德，评价司马相如及司马迁文功。以四句为主，形成后来四六骈句文风雏形。
建初五年，班固弟班超上书皇帝，提出平定西域各国主张。章帝览表大悦，便问：不知朝中更有何人敢赴西域，相助班超建功？（本集完）