广西越南之地，风云乍起。
征侧与征贰姊妹聚众起义，一举占领交址郡，九真、日南、合浦等地纷纷响应。
画外音：当年秦始皇一统六国之后，复又派兵南下，征服岭南地区及越南中北部，从此设置交趾郡。秦末动乱，岭南就此脱离中原朝廷，宣布独立；汉武帝发兵平灭南越国，并在今越南北部地方设立交趾、九真、日南三郡。交趾郡治交趾县，位于今越南河内。汉武帝在全国设立十三刺史部，将交趾七郡分为交趾刺史部，至东汉初期后称为交州。当时岭南地区大都是茫茫原始丛林，土着风俗异于中原，很多部落还处于母系社会，刀耕火种过活。秦汉官吏征发劳役及征缴赋税，当地人不服王化，一直心怀叵测，欲图独立。
镜头闪回，叙述征氏姐妹由来。
字幕：征侧、征贰，交趾郡麋泠县（今越南河内）人，其父乃是部族雒将。
征侧、征贰面貌寻常，身材长大，力举千钧，霸占一方。征侧嫁与朱鸢人诗索为妻，却不安家室，惟与妹征贰玩刀耍枪，练习武艺。
期年之后，征侧练得刀枪纯熟，自谓技艺无敌，于是号召徒众，待机而发。
交址太守苏定执法严苛，饬令缴械散众，不得执兵生事。适值征侧丈夫诗索犯罪，苏定将其擒获，依法斩杀。
征侧、征贰借此契机煽动土着，起兵造反，一举打败官军。
苏定不敌乱军，率部出走，南方由此大乱，征氏姐妹趁机攻占交趾郡。南方土着纷纷响应，由是九真、日南、合浦诸郡皆叛。
征侧既占交趾，于是就便设置百官，建立政府，自封女王，令妹征贰为大将。
闪回结束，二征起兵消息传至洛阳，御史抱本上奏天子。
光武帝刘秀闻报大怒，遂下诏旨：如此乱臣贼子，不加殄灭，何以扬我大汉国威？传朕旨意，诏命伏波将军马援为帅，扶乐侯刘隆、楼船将军段志为副，立即率兵前往镇压。
马援、刘隆、段志：诺，为臣领旨！
三将领命，遂率汉兵八千辞帝出京，誓师发兵。
到至越南，又征调交址兵一万两千，并发两千艘车船，水陆并进，率军镇压。
军至合浦，段志得病，死于军中。
马援令弁目护丧归葬，自与刘隆并领水军南下，水尽登岸，辟山通道，于建武十八年春到达浪泊。于是两军相遇，对阵交锋，金鼓连天。
相拒两三个时辰，蛮众敌不过汉朝百战雄师，大败而走，势若散沙。
征侧与征贰至此才知王师厉害，只得率引残部觅路逃走，回守交址城。
马援驱军追杀，斩首数千级，收降万余人。汉军趁势追至交址城下，四面围攻。
征侧自觉孤危，即与征贰商议：我姐妹奋臂一呼，远近响应，不到数月，得六十余城。满望杀往岭北，进据中原，哪知中朝精兵猛将，锐不可当。今坐困危城，如何是好？
征贰答道：据妹子看来，此城断不可守。不如奔往金溪穴中，扼险自固，就使汉军似海，猛将如云，亦不能捣破此穴。待他粮尽引退，我等复出，再据此城，不亦可乎？
征侧点首：此计甚善，便依妹子之策。
于是打点粮食行装，引众弃城夜遁，逃奔金溪营垒。
马援闻知，率众力追，行抵金溪，三面围打。
此后连战数阵，蛮众伤亡惨重，其余多半溃散。征侧、征贰两姊妹倚仗熟悉地理，拚命杀出重围逃走，进入金溪穴中，固守不出。
金溪洞甚为深邃，三面都有大山包住，只有一口可通山外，倨高临下，险仄异常。
征侧命令部众：你等堵住穴口，轮流把守，性命交关，各须小心在意。
部众：诺！
征贰：你众人听着！此洞只此一个入口，可谓一夫当关，万夫莫开。那马援便有雄师百万，亦难奈我何。待汉军粮尽退兵，我等便可复夺交址城，越南仍是我等天下。
部众：诺！
镜头转换，三日之后。
马援率众到至，命在洞穴之前五里下寨。然后擂鼓聚将，共议攻伐之策。
哨马来报：启禀大帅，征氏姐妹及其残部，皆入此金溪洞中，固守不出，请令定夺。
马援：除此正面洞口，可有别途入穴？
哨骑：末将曾详细察视四周，见除穴口之外，更无他途可入。
副将：此乃烟瘴频发不毛之地，依末将之计，不如暂时退兵。
马援：某自航海南来，费尽千辛万苦，得入此地，倘畏难即退，岂不是尽隳前功？
副将：然则不得其门而入，如其奈何？
马援：传我将令，命军士随山伐木，就谷口筑起巨栅，容纳全师；再命游骑巡弋四围，截虏蛮众，得其俘虏询问路径。或有一线可通，便好令他向导，捣杀进去。
副将：诺，末将遵命！
大军一住半月，山中竟无人迹出现；更兼山上瘴气熏蒸，军士触瘴致疾，近半病倒。
马援抱定主意誓灭此虏，勉令将士围住谷口；一面分兵略定各郡，收聚粮食，输运军前。
镜头转换，金溪洞中。
征侧姊妹以为汉军无法入洞，粮尽定必速退；且自己洞穴中备有粮草，足资一年，但教安心耐守，自可解围。因此每日在洞中大宴诸将，不以汉军为意。
不经意间，已至岁暮年阑，新春将至。
守路小蛮来报：汉兵尚在谷外扼住，未曾退去。
言犹未毕，司粮官来报：洞内粮食已将告罄，请女王早做预备。
征侧闻此，不由心中惊慌，脸上变色。
马援拥众洞外，眼见粮草转运艰难，又逢将士年底思乡，亦生退兵之意。
正要传令三军拴束行装，准备退兵，忽见巡哨骑兵入帐来报：元帅，大喜，大喜！
马援：有何喜事？
哨骑：末将今早潜往山中巡哨，发现在洞侧山隙之中，有一股暗泉涌动，自草丛中流入洞内，川流不息。经末将仔细探察，此正是入洞唯一水源也。
马援大喜，以手加额道：此真是大汉天子鸿福，我三军之幸！刘将军何在？
副将刘隆上前施礼：末将在。
马援：请将军率精兵一千，引其水道流向他处，不得入洞。殄灭叛军，便在此举。
刘隆：得令！
于是领令出帐，引兵而出，堵塞入洞水源，将水流引向山谷之内。
自此之后，涓滴泉水不见流入洞穴。未过三日，征氏姊妹及万余蛮兵又饥又渴，无可为生，一时军心大乱，再无固守之志。
勉强过了残冬，乃是建武十九年春正月，征侧、征贰不能再伏穴中，只得驱众杀出。众蛮兵已是困惫不堪，没奈何硬着头皮，冲出谷口。
汉兵早已出栅列阵以待，见一个杀一个，见两个杀一双，直杀得蛮众又复倒退入穴。
马援知道蛮众不济，传令众军向洞内呼喊：投降免死，顽抗杀绝！
蛮众听得清楚，一齐抛去兵械，匍匐出洞乞降。
过了半晌，蛮兵尽出，惟征侧、征贰不见出来。
马援见二征不出，遂令蛮兵为向导，自引五百人入洞，前往搜索擒拿。
二征舍命格斗，数百名汉军将士竟然拿她二人不下，且有十余个被其姐妹砍伤。马援又惊又怒，欲待亲自上前格斗，家将马涛急忙上前拦住。
马涛谏道：家主何必如此？有道是杀鸡焉用宰牛刀，有事小人服其劳。
马援奇道：贼人如此凶悍，你有何能，敢发此大言？
马涛笑道：兵法有云：逢强智取，遇弱活擒。小人自有妙策降她，家主稍待自知。
于是点手声唤三五个同伴，转身出洞。
未至片刻，马涛与同伴各自背负大盘绞索入洞，呐一声喊：汉军诸位将士闪开！
诸将闻呼，果然皆都退后。
马涛又喊：诸位兄弟，各祭法宝！
诸同伴闻言而动，各将背上绞索甩出，扔在征氏姐妹脚下。
马涛抽刀在手，佯作上前邀战。征侧、征贰姐妹怒发，纵身扑至。因只顾前面，顾不得脚下，故皆都踏着地上绳索，扑通连声，被绊跌倒在地。
征贰撒手扔刀，口中叫道：汉人行此奸计，令人不服！
马涛哪里管她狂呼乱叫？急挥汉军上前缚住，扛至洞外，推至马援面前。
马援不住摇头笑道：好小子，真有你的！只是胜之不武，惹人耻笑。刀斧手何在？
刀手：在！
马援：将两人推出，一同枭首，传首洛阳。
刀手：诺！
镜头闪进，汉军四出征伐。征氏姐妹既已伏诛，马援便率两万多人进击其余党都羊等众，从无功一直打到巨风，斩俘五千多人，平定岭南。
马援上书报捷，并奏天子，请另析西于县为封溪、望海二县。
光武帝刘秀览奏大喜，立即诏准，并命马援管理交址各郡政务。
马援奉旨而行，于是每到一处，都组织人力，为郡县修治城郭，开渠引水，灌溉田地，便利百姓。又修正越律与汉律相互矛盾之处，并向当地吏民申明，以便约束蛮族。
画外音：从此之后直到汉末，近二百年间，交址各郡蛮民始终遵行马援所申法律，所谓“奉行马将军故事”，便成官民口头禅语。
马援平定二征反叛，命在汉南边疆竖立铜柱以为界标，上镌铭文：铜柱折，交趾灭。
越人怀念征氏姐妹，怨恨铜柱，于是每过其下皆以瓦石掷之，遂成石丘。
建武二十年，马援率部凯旋，回师洛阳。
光武帝亲迎王师归来，传令犒赏出征将士，并下诏旨：敕封马援为新息侯，食邑三千户；并钦赐兵车一乘，朝见之时位次九卿。
马援跪倒谢恩，三军将士齐呼万岁。
平陵人孟冀时为天子特使，奉旨至营犒劳三军。将牛酒金帛发放已毕，马援便在中军帐中排摆酒宴，接待天使。酒过三巡，马援见孟冀面带忧色，心中好奇，便开口询问。
马援：我今凯旋归来，公既奉天子诏命前来犒军，神色间却因何郁郁不乐？
孟冀：将军不知，今匈奴、乌桓袭扰北边，非但在下，扶风及平陵吏民皆不胜其忧。
马援闻说，击案而起道：竟有此事！老朽这便上表，自请击之。
孟冀：将军南征方归，天子岂肯再劳北伐？
马援：男儿要当死于边野，以马革裹尸还葬耳，何能卧于床榻，死在儿女子手中邪！
孟冀：壮哉，伏波将军！为烈士者，当如是矣！
酒宴既罢，孟冀告辞而去。马援遂写奏表，遣使送往洛阳。其奏略曰：
今匈奴、乌桓犯边，三辅受侵。臣恐皇家陵园不能保全，请求率兵出征，必斩虏首以还！
光武帝览表大喜，击案赞叹，当即准奏，并下诏书：命伏波将军马援为三军统帅，屯兵襄国，北击匈奴、乌桓。并令朝中百官祭祀路神，皆到襄国大营，替朝廷为马援饯行。
镜头转换，汉军襄国大营。
朝廷文武百官既奉圣旨，于是成群结队，皆至中军大帐，为征北大帅饯行。
马援与众官分别见礼，各致寒暄问候。忽然看见黄门郎梁松、窦固皆在，脸上变色。
字幕：梁松，字伯孙，太中大夫、武威太守梁统之子，娶光武帝女舞阳公主为妻。窦固，字孟孙，武威太守窦友之子，娶光武帝女涅阳公主为妻。
梁松、窦固见伏波将军眼光扫向自己，于是上前见礼，满面堆欢。
马援对二人不假辞色，以长辈口吻勉责道：我与你二人之父，皆为多年故友。因闻富贵无常，居高而危。你二人身居高位，且近帝侧，须为官谨慎小心！
二人当众官之面受此训斥，不由面红耳赤，躬身答道：老叔父教训的是，晚辈凛遵。
虽然口头唯唯，心下实为不悦。
与众官宴罢，马援遂率三千骑兵出高柳，先后巡行雁门、代郡、上谷等地。
乌桓哨兵发现汉军到来，急忙回报首领。
诸部首领闻说是新息侯马援来伐，不敢迎战，各率部众纷纷散去。
马援追击数百里，因忽然身患疾病，只得止兵，无所斩获而还。
光武帝闻说马援有病，命黄门郎梁松为使，代表朝廷前往军中视疾。
梁松入卧，在床边向马援行礼。马援并不回礼，但颔首作答。梁松大怒，愤愤而出。
马援长子马廖送出梁松，复入卧室，对父亲说道：梁松乃是陛下女婿，贵重朝廷，公卿以下莫不惧之。今又奉帝旨而来，大人为何独不答礼？
马援说道：我与其父梁统乃是故交，其虽显贵，怎能失其长幼之序？
镜头转换，西南平定未久，东北战乱又起。
建武二十一年，乌桓、匈奴、鲜卑军联合侵扰北边。
乌桓地近汉境边塞，其部族骑士早离帐篷，傍晚就能抵达汉朝城郭，来去如风。由是沿边五郡受到侵害，人民流亡，边境萧条，不见人烟。
当年秋八月，光武帝刘秀下诏：派遣伏波将军马援，分别修筑城堡要塞，逐渐恢复郡县。又设太守、县令、亭长，招集百姓返回故乡。
马援召集部将：乌桓部落中，以上谷郡塞外白山诸部最为强悍富庶，当先击之。
诸将：诺，惟将军之命是听！
马援由是率领三千名骑兵出营，前往袭击白山乌桓。迭经三战，不能取胜返回。
当时除了乌桓部族，又有东胡鲜卑部落万余骑兵，侵犯辽东诸郡。辽东太守祭肜乃是征虏将军祭遵从弟，自是将门家风，丝毫不惧，率领数千人迎击。
祭肜身先士卒，上阵冲杀。鲜卑骑兵一战而败，大举奔逃，落水而死者过半。祭肜不舍，穷追至塞外。鲜卑人弃兵赤身裸体逃散，自此震恐畏惧祭肜，不敢再窥伺边塞。
同年冬，匈奴出兵南下，进入中原腹地，一路寇掠上谷、中山诸郡。
时有莎车王名贤，骄横跋扈，意欲兼并西域，数攻诸国，重求赋税，诸国愁惧。
镜头闪回，汉元帝时。
当时莎车王名延，曾长期居留京师长安。回到西域之后，便参照汉法治理其国，并告诫子孙：尔等要世世代代尊奉汉家，不可违背。倘若违之，灭族亡国之祸必至。
王延死后，子康继位，秉承父亲遗愿，对汉朝一如既往尊崇，并于光武帝初年率领西域诸国抗击匈奴，护送原西域都护官吏、家属千余人平安撤离。
汉河西大将军窦融上疏，奏请立王康为建功怀德王，西域大都护，管辖西域五十五国。
王康死后，弟贤继位，起初也能继承先王遗愿，决意对汉朝效忠，并于建武十七年派使到洛阳奉献，请求担任都护之职。
光武帝征求群臣意见，大司空窦融极力赞成此举。刘秀于是意决，遂命专使随同莎车使者同回，前往赠赐莎车王贤西域都护印绶，以及车旗、黄金、锦绣，命为西藩。
专使奉旨西行，途经敦煌，敦煌太守裴遵出迎，求问天使何来。
字幕：裴遵，云中人氏，河东望族，汉武帝时水衡都尉、侍中裴盖之后，第九世孙。
天使：奉陛下圣旨，往西域敕封莎车王贤，并赐西域都护印绶。
裴遵：尊使稍安勿躁，待某具折上奏，谏止此事。
于是便即修表，遣使至京，呈递朝廷。光武帝览其奏疏道：以臣愚意，夷狄不可假以大权，使其妄自尊大。且若封莎车，必令西域诸国对我天朝失望。
光武帝以为有理，下诏收回所赐印绶。
莎车国使者闻说大汉天子欲要收回成命，不肯交还印绶，并急带部属逃出敦煌，连夜还国。裴遵派兵在途中拦截，强力夺回。莎车使者不敢反抗，只得空手归国还报。
莎车王贤闻报大怒，由此记恨汉室，便诈称大都尉，自号单于，向周边各国征收重税，又发兵进攻龟兹等国，引起西域各国恐惧。
车师前王、鄯善、焉耆等十八国被莎车王逼迫，俱遣质子入侍洛阳，献其珍宝，流涕稽首，皆愿得汉朝都护之职。并请汉朝出兵，讨伐莎车。
光武帝以中国初定，北边未服为由，皆还其侍子，厚加赏赐，却不肯发兵。
诸国由此大为忧恐，纷纷寄书裴遵：愿留侍子于敦煌，并请太守大人宣诏檄文以示莎车王，便言西域诸国侍子见留洛阳，汉朝都护大军即将出塞，冀以震慑彼国，且息其兵。
裴遵得到西域诸国告急文书，不敢自专，即以其状奏闻朝廷。
光武帝览奏许之，由是留下诸国侍子，并发檄文于莎车国，扬言不日即将出兵。
闪回结束。莎车国王贤按兵以待，见汉朝迟未出兵，便知是诈，于是加紧对西域各国征伐，从而使西域牧民陷于水深火热之中。
画外音：汉光武帝求贤用能，朝中人才济济，史称中兴之世。匈奴单于王蒲奴在位，国中连年旱蝗，赤地数千里，人畜饥疫，死耗大半。乌桓乘匈奴之弱，出兵击之。匈奴北徙数千里，漠南地区为之一空。光武帝诏撤沿边各郡亭候及边防官兵，以钱帛招降乌桓部落。
镜头转换，西域诸国。
西域诸国侍子久留敦煌，不见汉朝出兵，于是皆都愁思亡归。莎车王贤由此以为汉朝惧怕自己，趁机大发兵马，击破鄯善，继而攻杀龟兹王。
鄯善王安弃城而逃，上书汉朝：愿复遣子入侍，更请都护出兵；如若不然，诸国危矣。
光武帝诏复：我国粗安，遽需与民休息，大军未能得出。如尔等诸国力不从心，只要不与汉朝为敌，任从东西南北迁居，以避莎车锋芒可也。
鄯善、车师等国见说如此，知道依靠汉朝无望，于是复又派出使者，请求归附匈奴。
镜头转换，匈奴汗廷。
单于舆在汗帐中踱来踱去，口中自言自语：我今年老，恐命不久矣。弟右谷蠡王知牙师依序当为左贤王，而我死之后，左贤王依序当为单于。但我亲子蒲奴，岂非与汗位无缘？
近侍：大汗，小的有一计，可使小王爷稳即单于之位。
单于：你有何妙计？可速速讲来。
近侍：大汗，若知牙师先于大汗死去，则当如何？
单于：若是如此，当由我儿蒲奴继承大位。
近侍：则何不以重金求聘高手，刺杀知牙师哉？
单于：妙哉。你可着即行之，但务必小心在意，勿使泄漏。
近侍：诺，小臣遵命！
镜头转换，一骑绝尘狂奔，至乌珠留单于王帐前停住。乘者下马，直入王帐，向右日逐王禀报：启禀大王，右谷蠡王知牙师被刺客所杀。单于因召诸王，前往参加王庭朝会！
字幕：右日逐王比，乌珠留单于之子，统领匈奴南边八大部落。
王比闻报，大惊失色：如今大汗年老，其命不久。若依兄弟次序，则右谷蠡王应当继承汗位；若伦传子，则我是前单于长子，则当继位。此时右谷蠡王被刺，绝非偶然，此是大汗欲令其子继位也。以此论之，则下一个被刺杀者，岂非是我！
于是心怀忌惧，遣回来使，不去参加单于王庭朝会。
单于召集诸王，见右逐日王不至，于是疑之，就派两名骨都侯去监领其部下兵马。然后当众宣布逊位，命子蒲奴继立单于大位。
王比闻此，愈发怒恨，遂密遣汉人郭衡往见西河太守，献上匈奴地图，请求归附汉朝。
两名骨都侯觉察其谋，便来见单于蒲奴，建议趁逢五月龙城祭祀之机，杀掉王比。
渐将王乃是王比胞弟，当时在单于帐中，闻知此讯纵马逃逸，前往告诉兄长。
王比闻讯大怒，乃召集八部兵马四五万人，欲待两骨都侯归来杀之，就此起兵。
两骨都侯在回营途中，发觉情景有异，急逃走王庭，还报单于。
蒲奴闻报亦大怒，立即派兵前往讨伐。因见王比军容强大，未敢进攻撤回。
建武二十四年春，匈奴八部大人共议，立日逐王比为呼韩邪单于。呼韩邪既登汗位，随即便派使者赍表前往五原塞，表示愿做汉朝藩属屏障，抵御北敌。
洛阳宫中，光武帝看罢呼韩邪奏表，诏命公卿商议，以定行止。众臣议论纷纷，大半认为天下方安，夷狄意图真假难辨，不可应许呼韩邪之请。
五官中郎将耿国不以为然，力排众议道：陛下，微臣以为，众卿之议不可。
刘秀：若依贤卿，则当如何？
耿国：若依臣计，当依孝宣帝先例，接受呼韩邪单于归附，命其东御鲜卑，北拒匈奴，以为四方蛮夷表率，并修复沿边诸郡。此为上计，望陛下详之。
刘秀：如此不费我大汉兵马钱粮，有何不可？准卿所奏。
众臣闻此，再无异言。
便在此时，太尉出奏：今有南郡潳山蛮雷迁，聚众发动叛乱，望陛下派将平之。
刘秀：如今伏波将军年老，可使武威将军刘尚为帅，率兵一万五千往征。
刘尚领旨出征，到至南郡，一战大败雷迁，将潳山蛮族七千余众徙至江夏郡内安置。
一波不平，一波又起。刘尚正要回师还朝，钦差特使到至营中，颁布天子诏命：自建武二十三年十月以来，有武陵五溪蛮夷相单程等人举兵叛乱，大肆进攻郡县。复命武威将军刘尚为帅，引得胜之师，复征调南郡、长沙、武陵部万人，乘船逆流而上，攻打武溪。
刘尚领旨，遂挥师南下武陵。因有前番大胜，刘尚故而轻敌，不听诸将劝告，轻入险地。只因山地深远，水流湍急，船只难以前行，以至进退失据。
蛮人聚集兵力把守险要以拒，因知汉军远来难以持久，故此并不出战。来年正月，汉军粮尽，只得撤兵。蛮人沿途伏击，汉军大败，主帅刘尚中箭身亡。
消息传至洛阳，光武帝大为悲悼，对侍臣叹道：此乃报应轮回，非人力可阻止之也。
侍臣：陛下何出此言？
刘秀：当年刘尚从吴汉攻蜀，成都城降，吏人从服。刘尚乃是我汉宗室子孙，尝更吏职，一旦放兵纵火，何忍行此残举？今死于战阵，亦是祖宗佑护，算得善终也。
侍臣：然则武陵蛮既获大胜，必寇掠临沅等地，陛下复命何人为帅拒之？
刘秀：可遣谒者李嵩为帅，中山太守马成为副，率兵讨之。
月余之后，边关折报进京，报说李嵩、马成二将奉旨讨贼，仍不能克。
光武帝不胜忧烦，遂下诏旨：命谒者宋均为监军，前往催督三军，继续征伐。
字幕：宋均，字叔庠，南阳郡安众县人，五官中郎将宋伯之子。
宋均既受帝旨，乃持节出使江夏，带本地镇军三千人马，前去救援李嵩、马成。
光武帝派出宋均，正要宣布散朝，班部中一位老将大喝出班：陛下且慢，臣有本奏。
众臣齐吃一惊，留神看时，见进奏者须发苍然，正是伏波将军马援。
刘秀：老爱卿有何本奏？
马援：谅此蛮夷之兵，乌合之众，有何难除？臣请带兵征伐，不胜不归！
光武帝笑道：今有勋将后代，皆已成人，何须老将军披甲远征？
马援闻言不悦，怒道：臣虽年老，尚能被甲上马，挽铁胎硬弓，抡丈八蛇矛！
光武帝闻奏大奇，便起身道：老将军既如此说，朕正欲观卿武勇！
马援气愤愤地，快步出殿，嘴里喝道：抬枪备马！
光武帝强忍发笑，迈步下阶，引百官出殿往观。
稍时枪马送至，马援等得不耐，夺缰飞身上马，在殿外奔跑来回；在马背上引弓发矢，箭箭命中靶心。继又弃弓持矛，舞上一回，气不长出，面不改色，据鞍顾眄，以示不老。
光武帝笑道：矍铄哉是翁！
众臣无不啧啧称奇，一齐抚掌大笑称赞。
马援下马，上阶拜倒，复请出征。
光武帝壮之，遂下诏旨：即命伏波将军马援为主帅，以中郎将马武、耿舒、刘匡、孙永等为副，引四万大军，往征五溪。
马援：臣领旨，谢恩！
于是下殿点将，祭旗誓师，就此引军出京。百官亲友闻说，皆至城外送行。
马援见友人杜愔在侧，忽发感慨道：某受皇恩深重，年事已高，年索日迫，去时无多，总忧不能为国而死。今日得遂我愿，暮年再征沙场，死亦瞑目矣。只虑彼权贵子弟，或近在左右，或随从办事，难以调动，介介独恶是耳！
杜愔闻此，环顾耿舒、刘匡、孙永等诸将，果然皆为勋臣之后，贵介子弟。于是便即明白马援语中所指，便亦为之叹惋良久。回到家中，复又心下怏怏不乐。
建武二十五年春正月，马援率部到达下隽，与监军宋均合兵，引众前进。
哨马来报：禀诸位将军，监军大人，前面将近五溪。
马援：前往五溪击敌，其道路如何走法？
哨马：禀大帅，共有两条路可走，一经壶头山，一经充县。
马援：这两条道路，各险阻如何？
哨马：经壶头山路近，但山高水险；经充县路远，粮运不便，但道途平坦。
马援闻报，便与宋均商议：监军大人，若由充县进军，耗日费粮。依某之计，不如直进壶头，扼其咽喉，充县蛮兵定会不攻自破。
宋均尚未答话，身后早有一将立刻反驳道：大帅差矣，末将以为不然。充县虽然路远，但道路平坦，兵行不疲，又出其不意，必能获胜。
字幕：牟平侯耿舒，开国勋臣耿况之子，耿弇之弟。
马援闻言不善，回视见是耿舒，不悦道：你小小年纪，敢欺老夫不懂兵法乎？
耿舒：末将只是据理而言，大帅何必拒纳雅言，动怒至此？
宋均见将帅意见不一，便和稀泥道：某观天色已晚，不如就地安营扎寨，歇息兵马数日，待某连夜修表，奏请皇帝裁决。
马援闻说，愤愤不平，只得同意。
数日之后，奏表入京，呈递天子案头。光武帝刘秀览奏，大笔一挥：同意马援意见。
由是汉军进抵临乡，与叛军相遇。
蛮兵来攻，马援亲为先锋迎击，大败蛮兵，斩俘两千余人，余部逃入竹林。
马援率军进驻壶头，蛮兵据高凭险，紧守关隘，城外江中水势湍急，汉军船只难以前进。
时至夏季，天气酷热难当，汉军多为北人，许多士兵水土不服，罹患暑疫而死。马援毕竟年迈，也不觉身患时疫，但意气自如，壮心不减，常拖病躯观察了望敌情，鼓励三军。
又过数日，马援眼见暑气难耐，便令三军依靠河岸山边凿成窟室，以避瘴疫。部下将士见元帅病体难支，大都热泪横流。
耿舒见不能胜敌，便怀私愤，写信给兄长好畤侯耿弇，状告马援。其书略云：
前次小弟建议主帅，当先攻打充县，马援不听；今大军皆困壶头不得前进，众军忧郁将死，实可痛惜。前在临乡，贼众自投我营，若我乘夜攻击，必可歼灭。奈伏波将军用兵，类似西域贾胡，每到一处则止步不前。因此未遇大战，先已劳师糜饷，损兵失利。今三军困于疾疫，都如弟之所料也。
耿弇得书，不敢隐瞒，当即赍书入朝，奏知天子。
刘秀信以为实，就派虎贲中郎将梁松为使，持诏前往责问马援，并监其速速进军。
梁松领命出京，心中喜道：前番马援老儿，在我面前妄充长辈；后因家书之事，又使我枉受天子重责，实属可恶。此番某为天使，定可报往日之恨也。
不一日到达武陵汉营，抬头看时，却见辕门高挂白幡，卫兵皆都身穿重孝。（本集完）