姑苏城内，长乐宫中。
伍子胥闻说吴王欲兴兵伐齐，吓一大跳，急忙谏阻。
伍员：既今齐、楚两国交聘，大王若欲伐齐，楚国本是我宿仇，岂肯坐视？则一举得罪两个大国；再兼越国蹑我之后，则吴国危乎殆哉！
吴王：若依卿计，则如何可破齐、楚之盟？其盟若破，我则可全力伐越矣。
伍员：大王若忧齐国与吴为敌，臣有一计，可以破之。今太子波元妃已殁，未有继室，王何不遣使求婚于齐？如其许我，则为姻亲之国，化敌为盟；如其不从，伐之未晚。
阖闾从之，便使大夫王孙骆往齐，为太子波求婚。
齐景公见吴国前来求婚，因思自己已经年老，止有幼女少姜未嫁，不忍远适吴国。
大夫黎弥见此，恐因此得罪吴国，急以利害劝之，景公只得许婚。于是王孙骆还报，吴王甚喜，复遣其为使，纳币于齐，迎娶齐女归国。
少姜当时尚在年幼，不知夫妇之乐。与太子波成婚之后，因思远在千里之外，且又水土不服，只是想念父母，日夜号泣，不久便即抑郁成病。
吴王阖闾闻而怜之，乃命改造北门城楼，名曰望齐门，令少姜日游其上。少姜凭栏北望，不见齐国，悲哀愈甚，其病转增危重。临终之前，因密嘱丈夫太子波：妾闻虞山之巅，可见东海，乞葬我于此，倘魂魄有知，庶几可望见齐国！
当时嘱罢，便即身死，香销玉殒。太子波悲痛不胜，奏闻父王，乃依少姜所请，将妻葬于虞山顶上。今虞山有齐女墓，又有望海亭，便缘于此典。
太子波却也是个情种，此后忆念齐女不已，未几亦卒，死时正当壮年。
阖闾悲哀不胜，葬罢太子，欲于诸公子中另择可立为嗣者，意犹未定。
太子波前妃所生长子夫差，年已二十六岁，聪明多智，人材英伟。因父亲已死，欲继立为嗣，便来私见国相伍子胥道：我乃嫡长孙，欲立太子，只在相国一言！
伍子胥入见吴王：立子以嫡，则乱不生。太子虽不永禄，见有嫡孙，可承王嗣。
阖闾犹豫：夫差愚而不仁，恐不能奉吴之统！
伍子胥：夫差信以爱人，敦于礼义。中原礼制，父死子代，经之明文，又何疑焉？
阖闾叹道：寡人听子，卿善为辅之！
遂纳伍子胥之谏，终立夫差为太孙。夫差喜不自胜，为此再三感谢子胥。
周敬王二十四年，阖闾亲自领兵出征，南下伐越。留国相伍子胥与太孙夫差守国，自引伯嚭、王孙骆、专毅诸臣，选精兵三万，望越国进发。
越王勾践闻报，亦亲自督师出征，以诸稽郢为将，灵姑浮为先锋，畴无余、胥犴为左右翼。两军遇于檇李，正是当年两国交锋之处。于是吴北越南，相距十里，各自安营下寨。
来日列阵交锋，激战十合，各有损折，不分胜负。勾践望见吴阵队伍整齐，戈甲精锐，乃使大夫畴无余、胥犴，督率敢死之士，各持长枪大戟，来往冲突吴军。
吴军战阵坚如铜墙铁壁，又有弩手射住阵角，越军敢死之士冲突三次，俱不能入。
越王勾践立于高阜观阵，见吴师难胜，不由大忧，手足无措。
战至天晚，双方各有杀伤，不分胜负。
诸稽郢使人驰至阵前，向吴师帅旗下高叫：今日天晚，各自收兵，来日再战若何？
吴王阖闾闻之，便使伯嚭派人上前答话：如此各自鸣金，不可偷袭！
于是双方鸣金，各自收兵还营。诸稽郢安顿巡哨已毕，来至中军大帐，见越王勾践面布愁云，眉锁重山。因上前参见：胜负未分，国君何忧？
勾践：今日不能破垒，我军士气已衰，来日复当奈何！
诸稽郢：今营中有当死罪囚三百，既必死于阵后，可不使其死于阵前，为国立功？
勾践闻言大悟，乃命诸稽郢连夜前去安排，当夜无话。
次日清晨，两军出营列阵，击鼓传命，预备决战。
诸稽郢忽命传令官：发出旗号，依计行事！
传令官领命，遂登将台，挥动令旗。只见旗门开处，越军阵中忽奔出三百赤膊壮汉，至吴军阵前二十步而止，分为三行站立。吴军不知何意，只可注目呆看，观其举止。
越国赤膊军列队完毕，俱都自腰间各拔短刀，飞快雪亮。第一排百人队齐声叫道：越王得罪上国，我等愿死，以谢吴王！
话音刚落，钢刀皆都自刺入腹，当即倒地。
吴兵甚以为怪，皆注目而观，不知其何故。
第一排越囚尚未全死，各在地上辗转哀号之际，次排百人跨步上前，离吴军只有五步，齐声大叫道：我等愿死，以谢吴王！
各将钢刀自刺心窝，当即倒地便死，血流遍地，淹及吴军脚踵。吴人大为惊恐，皆往回缩脚，阵角开始松动。
第三排越国死士再次跨步上前，距吴军两步立定，高声大叫：我等愿死，以谢越王！
说罢各举钢刀，齐向颈中一勒。颈上动脉血管切断，其血如箭，皆都喷到吴军脸上，。吴军五官皆被糊住，睁不开眼，皆都不由自主，往后便退，一时阵角大乱。
却不知第三排越国死士临终高呼，将“以谢吴王”改作“以谢越王”，便是进军暗号。
越王勾践闻之，便命击鼓鸣号。
鼓角响处，畴无余、胥犴帅各率死士，呼哨而前，冲入吴阵。勾践亲统大军继进，右有诸稽郢，左有灵姑浮，冲开吴阵，左冲右突，直奔吴王阖闾王旗而至。
吴兵阵角已乱，复经越王引军亲自冲杀，便即溃乱，不复成阵。越将灵姑浮驱车在前，只望着对方王旗麾盖奔至，却好正遇着吴王车驾。
灵姑浮大喜，奋起神勇，只一戟刺倒吴王左御，复一戟刺倒车右。吴王大惊，急令御者调转马头，预备逃走。灵姑浮撇却大戟，抽出佩刀，踊身跳上吴王战车，挥刀便砍。
阖闾叫声啊呀，身子望后便倒。右足自然跷起，正好迎着飞来利刃，被削个正着。
便听嗤地一声轻响，继而一声惨叫。原来那钢刀来势甚猛，早已斫下吴王两根脚指，连带半截脚掌。
灵姑浮一刀未中要害，暗叫可惜。刚欲再砍，耳边有人大喝：越狗，休伤我主！
话音未落，一杆长矛伸将过来，将灵姑浮手中钢刀磕飞。
吴王忍痛睁眼，见是爱将专毅到来，急叫：爱卿休要顾我，先杀此贼！
专毅应诺，回手一戟，来挑灵姑浮。
灵姑浮手中已无兵器，不敢支吾，急顺敌刃来势仰身，一个倒毛筋斗翻下王车，回到自己战车，绰起大戟，复来擒杀吴王。
专毅一戟退敌，眼见主公身被重伤，急立住大戟，来扶吴王。
便在此时，灵姑浮大戟已到，戟尖只在专毅背心里弄影。
吴王惊叫：贤卿小心！
专毅将身一扭，躲开要害，肋下铠甲已被掠开，戟尖入肉三寸，血染征袍。
经此瞬息耽搁，吴军已自猝不及防中反应过来，开始反击。
王孙骆见王旗倾倒，料知吴王有失，引领卫队及时赶到，救出吴王及专毅。
灵姑浮见成混战之局，己方大将皆未聚集，不敢紧迫，由是下车，拣起吴王所失半只脚掌，一只鞋屦，收兵回去献功。
吴军虽然善战，但见国君重伤，群龙无首，于是四散而逃；复被越兵自后掩杀一阵，死者过半，经历从来未有大败。
阖闾被救回营，因伤重难耐，急命班师回国，留下重兵断后，以御越国追兵。
勾践闻报吴军撤退，下令不许穷追，于是吴军残军得脱。
吴王回至本国境内，因失血过多，死于行军途中。临终遗嘱，命孙儿夫差为己报仇。可叹一代雄主，只因穷兵渎武，用兵不息，致有此祸。
伯嚭等人护丧而归，与伍员共立太孙夫差即位。
夫差成服嗣位，为祖父治丧，卜葬于破楚门外海涌山。
于是穿山为穴，以专诸所用鱼肠剑殉葬；并剑甲六千副，及金玉玩物充牣墓中。下葬已毕，夫差忽然下令，命尽杀修墓工人，为父殉葬；诸卿进谏求情，皆都不允。
伍子胥此时看破夫差本性，方才吃惊不小，就此悔恨不及，心中暗道：夫差意狠心毒，绝非常人可比。先王识人之能，我不及也！
三日之后，有人望见吴王下葬之处，有白虎蹲踞其上，因名其山曰虎丘。
专毅伤重亦死，附葬于山后，今不知其处。
夫差既葬其祖，乃命伍子胥练兵太湖，为报仇计。
又使侍者立于庭中，每见自己出入，必呼名问道：夫差！尔忘越王杀尔之祖乎？
夫差必流泣答道：誓不敢忘！
吴王矢志报仇之事，有人报入越国。越王勾践闻报，问计于群臣。
范蠡奏道：吴国兵马，甲于天下。越国弱小，若与吴国为仇作对，必得人才。
勾践：贤卿之外，天下尚有出色人才乎？
范蠡：臣举一人，乃楚国郢都人氏，今隐居会稽山下，名曰文种，表字会，号子禽，实为安邦定国大才，并善扶困救危，行事往往出人意表。
勾践闻而大悦，遂使范蠡致书唤至，亦拜为大夫。自此文种参赞国事，范蠡掌管军政，二人一文一武，便为越王左膀右臂。
范蠡因闻吴王夫差使伍子胥为将，练兵于太湖，亦与越盈加紧练兵。
周敬王二十六年春，吴王夫差除丧，告祭太庙，举倾国之兵伐越。
夫差亲征，使伍员为将，伯嚭副之，取道太湖南下。
越王勾践闻说吴王来伐，聚集群臣计议，便欲出师迎敌。
范蠡奏道：吴君矢报祖仇，志愤力齐，兵锋正锐，恐不可当。我宜敛兵据险，坚守为上。
文种奏道：臣闻夫差志盈气傲，莫若卑词请成，以灭其怒，俟其兵退，自后击之。
勾践道：何示弱如此！阖闾且死于我手，况其孙乎？伐而不战，以我为怯也。
于是不听范蠡、文种劝谏，悉起国中丁壮，得三万人。乃命胥犴为将，仍以灵姑浮为先锋，自统中军，迎吴军于椒山之下。
两军对垒，夫差以鞭指越王而骂：老奴！今不杀汝，誓不回军。
勾践大怒，亦回骂道：孺子！今必将你首级留此，以示众于越人。
二人言语不合，遂命摆鼓交锋。
初合战阵，吴兵退却，夫差返车狂奔，折损百十将士，也不回顾。勾践大喜，不顾范蠡劝阻，趋利直进，沿江而追，直入夫差埋伏，水陆并起，围裹上来。
夫差弃车上船，亲自秉桴击鼓，激励部众。三军将士勇气十倍，攻击愈急，勾践渐渐不支。忽听江上喊声大作，鼓声如雷，原来是文种带领水军溯流杀至，将越王接至船上。
由是两军由陆战转为水战，更增险恶。
正激战之间，将近午时，江湖上忽然北风大作，波涛汹涌，犹如水墙，拍向越军。吴将伍子胥与伯嚭各乘余皇大舰，顺风扬帆而下，且命军士顺风放箭。
吴军俱用强弓劲弩，箭如飞蝗攒射，越兵顶风迎战，如何抵敌？于是大败，返舟而走。先锋灵姑浮舟覆溺水而死，主将胥犴中箭身亡，越兵杀死溺亡，不计其数。
勾践一路狂奔，直至固城方才停下脚步，上山扼险自保。夫差率兵大至，围裹数重，命绝汲水通道，言于众将：不出十日，越兵渴死，我大仇可得报矣。
未料那固城山顶之上，自有灵泉如涌，下流成溪；溪中有鱼，取之不尽。勾践便命捕鱼数百，遣使下山馈赠吴王，以示饮食不绝。
吴王大惊，遂解其围，只命强攻山口。勾践留范蠡坚守山口，自与文种率引残兵，自后山潜行而走，间道奔至会稽山。检阅所余兵马，只剩五千余人。
勾践：越国三十年来，未尝此败。悔不听范、文二卿，以至于此！
文种：事已至此，悔也无用。如今请成求和，犹可及也。
勾践：吴王怀其祖父大仇而来，必要以报；况大胜之余，灭我越国犹如反掌之易，如何肯许成谈和？
文种：不然。吴王沾沾自喜之辈，凡事浅尝辄止，不求彻底；太宰伯嚭贪财好色之流，且忌功嫉能，与伍员同朝，而志趣不合。吴王晚辈后生，今用其祖父老臣，常畏事子胥，而昵于伯嚭。王若许臣携带重宝，私诣太宰之营，结其欢心，与定行成之约，则太宰言于吴王，无不听从。和约若成，子胥虽知而阻之，亦无及矣。
勾践：卿见太宰伯嚭，将以何为赂，能使其许我之成？
文种：闻说夫差壮年，最喜女色；伯嚭老矣，只爱珠宝。有此二物，必许我成。
勾践信然其计，乃遣文种还至都城，请王妃遍搜越宫，选出绝色少女八人，盛其容饰；复加白璧二十双，黄金千镒，装载两车，夜造吴军左营，求见太宰。
伯嚭暗道：越使夜至，必有所献！
乃命召入。
文种入帐跪拜：寡君勾践年幼，不能善事大国，以致获罪。今悔恨无及，愿举国请奉吴王为主，因知太宰巍巍功德，言无不纳，故命臣叩首辕门，借重美言。
伯嚭冷笑：越国旦暮且破，国中所有，皆都归吴，我又何必贪你小贿？
文种笑答：越兵虽败，尤有万夫以保会稽。战而不捷，将尽焚库藏，保越王窜身异域，以图楚王复国之事，安得遽为吴有？即使为吴尽有，然大半归于王宫，太宰同诸将不过瓜分一二。孰若主成，使寡君委身太宰，则越国春秋贡献，未入王宫，先入宰府！
伯嚭闻言有理，不觉点头微笑。
文种见此，便命八名美人入帐，指而言道：此八女出自越宫，民间更有美于此者。寡君若蒙赦宥，当竭力搜求绝色，以备太宰扫除。
伯嚭大笑而起，执文种之手：文大夫舍子胥右营而趋左，必以某无乘危害人之意。卿若有胆略，可随某夜见吾王，以决其议。
遂尽收所献，引文种同造中军，来见夫差。
伯嚭留文种在帐外，自己先入，备道越王勾践使文种请成之意。
夫差：寡人与勾践有不共戴天之仇，岂有言和之理？
伯嚭：兵者凶器，可暂用而不可久。越虽暂败，国中尚有万余精卒。背水一战，胜负之数未知。今其君请为吴臣，王妃请为吴妾，宝器珍玩，尽扫于吴；勾践乞于王者，仅存宗祀而已。受降以厚实，赦罪以显名；名实俱收，吴可伯于诸侯。必诛勾践，孰若得其国？
夫差细思伯嚭之言，由怒转喜，乃命文种入见。
文种闻说命进，以手加额：越国得存矣。
遂入帐叩拜，膝行而前，态度卑逊至极。
夫差：勾践既请为吴臣，则须从寡人入吴，可否？
文种：既为臣妾，死生在君，敢不服事左右？
伯嚭：既勾践夫妇愿来吴国，则大王名虽赦越，实已得之矣。
夫差大喜，乃许其成，命伯嚭与文种签订盟约，加用玺印。文种再拜，于是约成。
伍子胥夜来未睡，持戈巡营。忽闻太宰伯嚭引陌生人夜入王帐，便觉不妙，遂趋至中军，直入王帐。见伯嚭同一位大夫立于王侧，因不识文种，指而问道：此子何人？
伯嚭答道：越子之使，大夫文种是也。
子胥闻言怒气盈面，遂不理伯嚭，转问吴王：越使其来为何？既为国使，因何不白日见王？两国交锋之际，许敌国之使夤夜入于王帐者，必为间谍之事。
吴王陪笑：相父休恼。文大夫本是日间前来，先见太宰求成言和；太宰待以飨宴，饭后来见寡人，非为间谍之事也。
伍子胥道：既如此，大王已许越国求和之议乎？
夫差无法避讳，只得答道：已许之矣。
伍子胥听罢，直气得面红耳赤，怒发冲冠。连瞪伯嚭几眼，努力平复胸中恨怨，高声叫道：此议绝计不可！大王可先杀越使文种，再罢伯嚭之职，问其通敌之罪。臣来日亲提三军，往会稽山下，必擒勾践，平灭越国，以报先王大仇，有何不可！
吴王夫差脸色更变，伯嚭羞恼成怒。文种倒退几步，静观其变。
过得片刻，夫差言道：自齐桓、晋文、秦穆、楚庄以来，诸侯凡图伯业，罕有灭人之国，杀人降君者。相父专欲杀君灭国，不亦过耶？
子胥答道：越与吴相邻，有不两立之势，吴不灭越，越必灭吴。夫秦、晋之国，我攻而胜之，得其地不能居，得其车不能乘，故可许成。如攻越而胜之，其地可居，其舟可乘，此社稷之利，不可弃也。况先王大仇，若不灭越，何谢立庭之誓？
最后一问，吴王夫差便即语塞，不能对答。
伯嚭见吴王受窘，上前反驳：相国之言误也。先王建国，水陆并封，吴、越宜水，秦、晋宜陆。若以其地可居，其舟可乘，谓吴、越必不能共存；则秦、晋、齐、鲁，皆乃陆地之国，其地亦可居，其车亦可乘，彼四国者，何不并而为一？若谓先王大仇，必不可赦，则相国仇楚更甚，何不遂灭楚国，而许其和？今越王夫妇皆愿服役于吴，视楚国仅纳芈胜，更不相同。相国自行忠厚之事，而欲王居刻薄之名，我谓忠臣，当不如是也！
夫差闻言喜道：太宰之言有理，相国且退。
伍子胥返身便走，临出帐门叹道：悔不听被离之言，与此佞臣同事！
恨恨不绝，步出幕府。
文种屏气肃立傍侧，听闻伯嚭一番言语，暗挑大指：此人真乃世之奇才，辩驳恢宏，非常人可及。但此非其心中所思，乃珠宝美女，在其腹中发言也，尤其难得，尤其难得！
伍子胥愤愤出帐，大夫王孙雄迎面走来，惊问：相国如此怀恨，却因何事？
子胥不答，只顾自叹：越国十年生聚，再加十年教训，不过二十年，吴宫为沼矣。
王孙雄闻而愕然。伍员含愤，自回右营。
伍员去后，夫差顿觉浑身轻松，便问越王夫妇入吴之期。
文种答道：寡君蒙大王赦罪，必归国悉敛玉帛子女，以贡于吴。愿大王稍宽其期，寡君焉敢负心失信？
夫差许之，遂遣王孙雄随文种同至越国，催促勾践夫妇早日起程；又命太宰伯嚭引兵一万，屯于吴山以候。如勾践五月不至，便进兵灭越。
安排已毕，夫差便与伍员班师回吴，等候越王勾践夫妇前来吴宫为奴。因见伍员气愤不已，遂抚慰道：如此杀父大仇，若能使于身前，时常戏侮，岂非甚于一刀诛之？
伍子胥气冲牛斗，只是不答。夫差却为自己所编理由所感，大为得意。
文种既蒙饶过越王不杀，遂与王孙雄到至会稽山上，回报越王：承蒙吴王大恩，已许我班师，今遣大夫王孙雄监督行成。更有太宰伯嚭，屯兵江上，专候我王过江入吴！
勾践点头，向王孙雄称谢，乃还越都，收拾库藏宝物，搜括国中美女，同王妃启行。
群臣相送，勾践泣道：孤承先人基业，椒山一败，遂至国亡家破，千里而作俘囚。不知此行，何日方是归期！
于是祭祀宗庙，辞祖而行，群臣送至浙江之上。范蠡具舟固陵，迎接越王。
文种举觞祝道：皇天佑助，前沉后扬；祸为德根，忧为福堂。威人者灭，服从者昌；王虽淹滞，其后无殃。君臣生离，感动上皇；众夫哀悲，莫不感伤。臣请荐脯，行酒二觞！
越王饮尽觞中之酒，泪流不止。
文种复进言道：昔成汤囚于夏台，创殷商六百年基业；文王系于羑里，开姬周之业，至今五百余年，社稷未堕。齐桓公奔莒，晋文公亡翟，后皆一举为伯。夫艰苦之境，天之所以开王伯也；王善承天意，自有兴期，何必过伤，以自损其志哉？
勾践仰天叹息，举杯无语。
范蠡进言：臣闻居不幽者志不广，形不愁者思不远。古之圣贤，皆遇困厄之难，蒙不赦之耻，岂独君王？又闻主忧臣辱，主辱臣死。今主上有去国之忧，臣吴之辱，我浙东之士岂无豪杰，与主上分忧担辱者乎？
于是自请随主赴吴，分担君忧，保护越王安全；文种自请留守国都，安抚四境，率领百姓生聚教训，足备耕战，以使富国强兵。
太宰苦成、行人曳庸、司直皓进、司马诸稽郢、司农皋如、太史计倪众臣，皆都自陈职责，且指浙江之水设誓，必以上大夫文种为首，治国理民，强兵实库，不使有失。
越王见此，胸襟大为舒展，举酒言道：孤虽入北国，为吴穷虏；然有诸卿怀德抱术，各显所长，以保社稷，经营越国，孤复有何忧？
把酒话别，留文种与众大夫守国，独命范蠡偕行。遂登船径去，再无返顾。
越王夫人坐在船上，据舷而哭，泪水不绝。忽见江面上乌鹊翻飞旋舞，自空中俯啄江渚之虾，意甚闲适。夫人感怀，因作《鸟鹊歌》道：
仰飞鸟兮乌鸢，凌玄虚兮号翩翩。集洲渚兮优恣，啄虾矫翮兮云间。
啄素虾兮饮水，任厥性兮往还。妾无罪兮负地，有何辜兮谴天。
帆帆独兮西往，孰知返兮何年。心惙惙兮若割，泪泫泫兮双悬。
彼飞鸟兮鸢鸟，已回翔兮翕苏。心在专兮素虾，何居食兮江湖。
徊复翔兮游扬，去复返兮于乎。始事君兮去家，终我命兮君都。
终来遇兮何辜，离我国兮去吴。妻衣褐兮为婢，夫去冕兮为奴。
岁遥遥兮难极，冤悲痛兮心恻。肠千结兮服膺，于乎哀兮忘食。
愿我身兮如鸟，身翱翔兮矫翼。去我国兮心摇，情愤惋兮谁识。
其歌悲惋凄恻，舟中之人皆不能抑，一面唱和，一面泪水长流。
越王闻听此歌，心中凄楚，脸上强笑，口中安慰夫人：孤高飞有日，卿其何忧！
既入吴界，见太宰伯嚭，先以金帛女子献之。越王深谢覆庇之德，伯嚭一力担承，许保其夫妇迟早返国，越王之心稍安。
范蠡满腹道家奇术，一眼便即看透伯嚭性格，于是按方抓药，依其脾性，尽心结纳。
伯嚭大喜，返吴路上，只数日功夫，便与范蠡成为莫逆之交。由是押送越王至于姑苏，入宫登殿，引见吴王夫差。
勾践夫妇伏于阶下待罪，范蠡自将宝物女子，开单呈献。
越王再拜稽首：东海役臣勾践，不自量力，得罪上国，罪孽深重。大王怜赦深辜，使执箕帚，诚蒙厚恩，不胜感戴。
夫差一面观看礼单，一面洋洋答道：寡人若念先君之仇，子今日绝无生理。
勾践叩首：臣实当死，惟大王怜之。
伍子胥当时位列朝班，见吴王心怀怜悯，有欲赦免越王之意，不由大急，遂出班奏道：勾践为人机险，今为釜中之鱼，故巧言令色，求免刑诛。今日若不明诛其罪，一旦他日得志，便如放虎归山，不复可制矣。
夫差闻言不悦：孤闻伐人之国，不过使服。若诛降杀服，祸及三世。孤非爱勾践不诛，恐见咎于天道耳。
太宰伯嚭：子胥为人，怀恨弥深。比如鞭尸弃骸，实非忠恕之道。且只明于一时之计，不知长久安国之道。大王至论，诚仁者之言，必得天帝之佑也。
夫差闻言大喜，连连称是。子胥见吴王偏信伯嚭佞言，愤愤而退。
画外音：夫差不杀勾践，并非是忘祖父大仇，只为图谋霸主，不欲背负灭国杀君之名，以免失天下诸侯之望。于是尽受越国贡献之物，复使王孙雄于祖父阖闾墓侧筑一石室，将勾践夫妇囚入其中，去其衣冠，蓬首垢衣，执养马之事。此等羞辱，对于一国之主而言，生不如死。则夫差之狠毒，勾践之隐忍，皆在同时同地，得以淋漓尽致体现。
勾践夫妇在吴都姑苏苦熬受辱，其实若逢烈性之人，早已自杀，不致苟活，这也是夫差不欲亲手诛杀吴王本意。未料勾践忍辱能力非常，实出夫差意料之外。更兼幸有伯嚭既受文种重贿，时常差人私馈食物，亦使勾践夫妇至饿死。
吴王每次驾车出游，皆要勾践亲执马楱，步行车前。吴人皆指指点道：“此越王也！”勾践低首敛眉，故作不闻而已。
镜头转换，按下江南，复说中原。
便在越王勾践夫妇与大夫范蠡，在吴国服役受苦之际，时至鲁定公十五年，孔子五十七岁，离开卫国，回到故乡曲阜，居于鲁国。
曲阜城南有村名曰马湾，村西头有庙。孔子在此讲学数日，然后离去。村民知此事者，将其庙改称《圣人祠》，后又更名圣人庙，并在正殿设置圣人楼阁。
此年子贡二十六岁，为鲁国大夫。邾国隐公来朝见鲁定公，子贡陪侍在场。
见邾隐公高仰其首，献宝玉给鲁定公。鲁定公则低垂其首，将宝玉接过。
邾子去后，子贡对宾客说道：重、邾二君，皆将死矣。
宾客惊问：何以知之？
子贡：礼者，关乎生死兴衰。鲁公与邾子皆不依礼，行为昏乱。邾子高视献玉，此谓骄；鲁公低首俯视，此谓颓。骄则战乱不远，衰颓预兆疾病。鲁公恐先死，邾子继其后。
不出四月，鲁定公果死，邾国继而发生内乱，邾隐公亦亡。
宾客见此，皆谓子贡近乎圣人。孔子闻之，却叹息道：不幸之事，便说中又有何用？子贡是饶舌之人也。
鲁定公在位十五年薨逝，子姬蒋即位，是为鲁哀公。同年四月，卫灵公薨逝，公孙辄即位，是为卫出公。赵鞅差阳货送太子蒯聩回国，出公欲让位与父，卫国卿大夫及国人不从，发兵攻击蒯聩。蒯聩入宿邑自保，亦称卫君，父子分庭抗礼十二年。
孔子见此，离卫去陈，子贡从游。
鲁哀公元年春，楚昭王发兵攻蔡，将蔡国迁至江、汝之间。蔡昭侯向吴国告急，吴王夫差命蔡昭侯迁都近吴，以便援救；蔡昭侯立即答应，并请吴军入国，相助迁都。蔡人大哗，不肯答应。昭侯杀公子驷立威，迁都州来（今安徽凤台）。蔡人哭墓而迁，怨恨昭侯开门揖盗。两年之后，国中大夫雇佣刺客蔡利刺杀昭侯，公子朔继位，是为蔡成侯。
鲁哀公三年，孔子六十岁，自谓六十而耳顺。
因过郑国至陈，在新郑与弟子走散，独自在东门等候弟子来寻，呆若木鸡。
郑人好奇围观，指指点点，不知是何国落魄老大夫，至于本地。
子路、子贡不见师尊，着急非常，见人便问，并叙孔子长相模样。
便有见者答道：子所云夫子，未曾见过。倒在东门墙下见一老者，其颡似尧，其项类皋陶，其肩类子产。然自腰以下，不及禹三寸，累累若丧家之狗。
子贡等闻而大喜，寻至东门，果见恩师立在那里发呆，表情迟滞，毫无昔日神采。子贡上前拜见，向老师请罪道惊，并将路人所答言之。
孔子闻说“丧家之狗”之喻，欣然大笑：然哉，然哉！果是如此，果是如此！
于是离郑至陈，居住三年。然陈国屡遭晋、楚、吴国轮番攻伐，孔子只得仓皇逃离，率众徒去陈往蔡。至蔡未久，却又逢其迁都之乱，蔡昭侯被刺客所杀，葬于寿县。
孔子经历连串政变战乱，因仰天长叹：时乎，时乎！丘获罪于谁？致生此乱世。
楚昭王二十五年，楚国陆续尽灭戎蛮之国，对其遗民尽俘以归。
便在此年，齐景公薨逝，身死之后霸业既灭。又诸子争位，齐国再度陷入混乱。
镜头转换，鲁哀公五年，齐都临淄。
荀寅、士吉射从柏人突围，逃亡齐国，晋国八年之乱平定。
齐景公会盟五侯，将举国之力以为赌注，全部押在中行氏及范氏身上，既然二氏惨败奔齐，则意味景公争霸计划彻底破产。
如此打击，齐景公本已步入暮年，如何承受？故此心灰意冷，抑郁成疾，继而病笃。
是年夏，景公自觉不久人世，便于诸子中选嗣。因平素最喜宠妾鬻姒所生公子荼，常在后宫伏身作牛，使爱子骑之。故不顾众臣反对，将上卿惠子国夏与昭子高张召至榻前，将幼子荼托付。（“孺子牛”一说，由来于此。）
托孤已毕，齐景公杵臼与世长辞，终寿六十七岁。十岁登基，在位五十八年。
吴王夫差闻而大喜：齐侯既死，又废长立幼，新君懦弱，不趁此伐之，更待何时？
伍子胥谏道：伐人之国，不乘其丧；又劳师远征，需除后顾之忧。主公若非欲伐齐，亦须先诛除越逆勾践方可！
伯嚭闻言，不以为然，发言辩驳：相国休借公义，以报私仇。我王伐齐，绝非一年半载所能克者；长期交战，正需举越国之力，为我筹措军资。相国此时欲杀勾践，岂非自去臂助，釜底抽薪！若依某计，勾践非但不可杀，且宜释放归国，使为我大军以备后勤。
伍子胥大怒，正欲驳斥，夫差说道：相国固然多虑，太宰亦过仁慈。我观勾践狡诈，范蠡多智，皆非易与之辈。伯卿可试以离间，看范蠡能为我吴国所用否？
伯嚭既奉吴王之命，命管家召范蠡至府，问道：勾践其国已亡，夫妇并为奴仆。子乃道德之士，才绝当世，与彼羁囚一室，岂不鄙乎？吴王欲赦先生，聘为大夫，命在下劝子改过自新，弃越归吴，未知子意何如？
范蠡稽首：只恐伍相国在，在下无命立于吴国朝堂。（本集完）