鼓角连天，车轮震地，烛火连天。
宋国联军攻入齐都临淄，崔夭为世子姜昭驾御战车，当先抢入城门，高虎随后。
国懿仲闻说高虎复请宋军到至，三公子及竖刁四家兵散，世子也已进城，不由大喜。
乃命大开府门，与高虎相见，遂至齐宫，击鼓撞钟，聚集百官。
宋襄公引军入城，为国懿仲及高虎站脚助威，共同拥立世子姜昭即位，是为秦孝公。
秦孝公登基为君，特请宋襄公观礼，让至上座，再三礼谢，更结盟好。
公子潘与公子商人见大势已去，只得随班参拜，称臣请罪，并将出兵拒敌之事，都推在公子元身上。
国、高二卿明知四家公子同谋，但欲劝孝公释怨修好，减少杀戳，便请单治首乱雍巫、竖刁二人之罪，尽诛其家人党徒，余人俱都赦而不问。
既除凶恶，其后便是论功行赏。除国、高两家世卿，以及参战大夫家族，齐孝公姜昭敕令，特进崔夭为大夫，以奖其御驾车马之劳。奖励本国功臣已毕，更大出府库金帛，厚犒宋军。宋襄公屯留齐境五日，见再无变故，方才引兵自回宋国。
齐国自经五公子之乱，其后国力衰落，齐桓公霸业告终。
宋襄公自败齐兵，纳世子昭为君，自谓不世奇功，便想号召诸侯，代替齐桓公为盟主。因恐秦、晋、楚、齐、鲁、郑等大国难以召致，便先约滕、曹、邾、鄫，盟于曹国之南。
四国之中，曹、邾二君到后，滕子婴齐方至。宋襄公大怒，因此不许婴齐与盟，将其拘之一室。鄫君更是珊珊来迟，竟逾会期二日方至，向宋襄公拱手道歉而已。
公子荡进言：鄫子无礼，可用为牺牲，以祭睢神。东夷闻之，皆谓君能生杀诸侯，谁不耸惧来服？然后借东夷之力以征诸侯，伯业成矣。
公子目夷阻谏：不可。所谓礼乐征伐，皆自天子而出。自周朝以来，未闻有以诸侯而擅杀诸侯者。若果如此，我其为天下诸侯公敌，岂堪再为盟公哉！
襄公急于称霸诸侯，遂不听目夷之谏，便使邾文公执拿鄫子，杀而烹之，以祭睢水之神；复遣人往召东夷君长，俱来睢水会祀。
滕子婴齐见鄫子被烹，大惊失色，急搜求国中所有金帛珠宝，重赂求释。宋襄公贪其珍宝，乃解鄫子囚禁。东夷诸部酋长虽然得到通知，但因平素不习宋公之政，皆都不至。
曹国大夫僖负羁，见宋襄公会盟虎头蛇尾，欲以武力震服诸侯，便向曹共公进言。
僖负羁：宋侯躁虐，事必无成，不如且归。
曹共公：卿言甚是，宋公较之齐桓公，实乃天壤之别，不足为诸侯之伯。
于是收拾车马，不辞而归，更不具地主之礼。
宋襄公大怒，传令移兵伐曹。公子目夷又谏，襄公不听，使公子荡为将，率兵车三百乘包围曹城。僖负羁设计防守，与宋军相持三月，公子荡不能取胜。便在此时，斥候来报，说郑文公约同鲁、齐、陈、蔡四国之君，与楚成王盟于齐境。
宋襄公闻报小国诸侯不服，大国反与楚国结盟，不由大惊。乃不敢在外迁延日久，遂遣使与曹侯约成请和，并召公子荡回军。还于宋都之后，襄公心中愤急，暴躁如雷。
公子荡知道襄公急于称霸中原，遂献计道：当今大国，无过齐、楚。齐国纷争方定，中原诸侯皆都畏楚。主公不如卑词厚币使楚，借楚国之力以聚诸侯，复借中原诸侯以压强楚。如此虽不能霸，亦一时权宜之计也。
宋襄公：卿言亦为有理，且容寡人思之。
公子目夷闻言大惊，复又谏道：楚乃蛮夷，本不属我华夏族群，自有其诸侯附庸，安肯与我张本？我求诸侯于楚，譬如与虎谋皮，所谋不成，则恐争端从此开矣。
宋襄公：若果能借楚国之力，称霸中原诸侯，又有何不可？卿其勿谏。
遂复不肯听从目夷，即命公子荡厚赂楚王，许以明年之春，相会于鹿上。复遣使到齐都临淄修聘，约会鹿上之盟。齐孝公感激襄公助己复国之成，当即许之。
宋襄公十二年春正月，襄公先至鹿上，筑好盟坛，以待齐、楚之君。
二月初旬，齐孝公先至，感谢宋襄公拥立之德，颇尽地主之礼；又二十余日，楚成王方到。至期三国之君共登鹿上之坛，宋襄公以周天子封爵为序，因宋为公爵，自然居首；齐为侯爵次之，楚为子爵又次之。
排序已罢，襄公便以主盟自居，先执牛耳，并不谦让；楚成王心中不悦，勉强受歃。
歃血已毕，宋襄公拱手言道：窃欲修先人之德，效齐侯之行，举盟会之政，恐人心不肃，欲借重二君之威，以合诸侯于敝邑之盂地。以秋八月为期，若君不弃，倡率诸侯，徼惠于盟，寡人愿世敦兄弟之好，自殷先王以下，咸拜君之赐，岂独寡人乎？
齐孝公闻言，口中唯唯，心中不喜，拱手以让楚成王，请其先署盟约。楚成王亦拱手以让孝公，二君互相推让，半日不决。襄公以为二侯皆许，只是表面客气，于是大喜。
宋襄公：二君若不弃寡人，便请同署。
于是乃出征会之牍，不送齐侯手中，先送楚成王求署。孝公怏怏，先有几分不快。
楚成王览牍，见其中言辞，叙合诸侯重修会盟之意，欲效齐桓公衣裳之会，不以兵车，牍尾宋公先已署名。观罢便自暗笑，便将简牍置于案上，询问宋襄公。
楚成王：既然君自能致诸侯，何必寡人附骥于后？
宋襄公：郑、许等国虽是周天子近族，但已久在君侯宇翼之下；而陈、蔡近者，复又受盟于齐。非乞君威，惧有异说，是以借重上国，见字必来。
楚成王：既是如此，然则齐君当署，次及寡人可也。
齐孝公：寡人于宋，犹宇下之国，招之既来；所难致者，楚上国之威令耳。
语中已颇显抑郁之意，宋襄公不觉。楚楚王闻言，笑而署名，复授孝公。
齐孝公却道：既然有楚，不必有齐。寡人万死之余，幸得社稷不陨，得从末歃为荣，何足轻重！亵此简牍何为？
因怪宋襄公先署己名，再送楚王求署，使齐国附于骥尾，重楚轻齐，所以不署。宋襄公自负有恩于齐，却认作齐孝公甘为宋国附庸，不敢并提，反而大喜，遂收简牍而藏之。
三君于鹿上盘环数日，相揖而别。楚成王既归，详述其事于令尹子文。
子文奇道：宋君狂甚，大王何必许助其征？
楚王笑道：他欲用我，我何不反而用他？寡人欲主中华之政久矣，只恨不得其便。今宋公既倡衣裳之会，寡人因之以合中原诸侯，不亦可乎？宋公为人好名而无实，轻信而寡谋。若伏甲以劫之，其人可虏也。
大夫成得臣：宋喜主盟，必傲诸侯。诸侯未习宋政，莫之与也，我可劫之以示威。劫而释之，又可示德，诸侯必耻笑宋公无能。彼时诸侯不归楚，将谁归乎？
楚子文：大王之计，非臣所及。
宋襄公欣然归国，洋洋自得，便谓公子目夷：楚子已许我会合诸侯矣。
公子目夷：楚乃蛮夷，其心不测。君得其口，未得其心，臣恐见欺也。
宋襄公：寡人以忠信待人，人其忍欺寡人哉？
遂又不听目夷之谏，传檄征会诸侯。先遣人于盂地筑起坛场，增修公馆，务极华丽，仓场中储积刍粮，以待各国军马食费。
秋七月，楚、陈、蔡、许、曹、郑六国之君如期而至。惟齐孝公心怀不快，鲁僖公未与楚国通好，因此二君不到。宋襄公也不在意，使候人迎接诸侯，分馆安歇。
宋太史占卜盟日之吉，襄公下令传知各国，派定坛上执事人等。
是晨五鼓，坛之上下皆设庭燎，照耀如同白日。宋襄公兹父先往坛下等待，卯时正点，陈穆公谷、蔡庄公甲午、郑文公捷、许僖公业、曹共公襄五位诸侯，陆续而至。
六侯伺候良久，直至天色将明，楚成王熊頵方到。
宋襄公遵循地主之礼，揖让一番，七国诸侯分为主宾，由左右两阶登坛。
右阶宾客之登，众诸侯不敢僭楚成王，让其居首。楚国成得臣、斗勃二将相随，众诸侯亦各有从行之臣。左阶主人之登，单只地主宋襄公，及公子目夷君臣二人。
登阶之时，礼让为宾右主左，既登盟坛之上，陈牲歃血，要天矢日，列名载书，便要推盟主为尊。宋襄公指望楚王开口，以目视之。
楚王明明看见，却只作不觉，低头不语。陈、蔡诸国面面相觑，莫敢先发。
宋襄公终忍不住，昂然出于诸侯之前，说道：今日盛举，寡人欲修先伯主齐桓公故业，尊王安民，息兵罢战，与天下同享太平之福。
本是现成之语，但当说至“尊王攘夷”之时，忽醒悟楚国乃是夷族之邦，虽及时改口，说成“尊王安民”，语句已不甚顺畅。诸侯尚未答言，楚王已经挺身而前，昂然发问。
楚成王：君言甚善。但不知主盟何人？
宋襄公：有功论功，无功论爵，更有何言？
楚成王：则你宋国，对周天子有何功劳？若论爵位，我楚国为王已数代之久矣。宋虽上公，但却万难列于王前，故此寡人只好告罪占先，勉为其难，主持今日之会。
目夷见状，轻扯襄公之袖，欲其权且忍耐，再作区处。
宋襄公将要到手盟主，被人劈手夺去，如何不恼？不免疾言遽色，谓楚王道：寡人忝为上公，天子亦待以宾客之礼。楚国子爵，僭号称王，奈何以假欺真？
楚成王冷笑：寡人既是假王，谁教你请我来此？
宋襄公见不是头，正待下坛，只见楚国侍官成得臣、斗勃二人，忽然卸去礼服，露出内穿重铠，各拔出腰间小红旗一面，向坛下一招。
坛下楚国人众数千，俱都脱衣露甲，手执短刃，大声呼喝，拦住盟坛四边，如蜂趱蚁聚，密不透风。宋襄公见状，抖成一团，各国诸侯俱都魂不附体。
成得臣遂将宋襄公劫持下坛，楚国甲士乱抢坛上玉帛器皿。楚成王就此拿住襄公，众甲士将公馆中所备献享犒劳之仪，及仓中积粟掳掠一空，随行车乘，皆为楚国所有。
公子目夷摇头暗恨，因见楚兵并未注意自己，借机跑下盟坛，乘乱逃回国中。
陈、蔡、郑、许、曹五位诸侯，人人悚惧，个个噤声，不敢发言。
楚成王乃邀诸侯至于馆寓，面数宋襄公之罪：伐齐之丧，擅行废置，一罪也；滕子赴会稍迟，辄加絷辱，二罪也；用人代牲，以祭淫鬼，三罪也；恃强围曹，四罪也；以亡国之余，犹思图伯，五罪也；求诸侯于寡人，而无逊让之礼，六罪也。寡人今统甲车千乘，为齐、鄫二侯报仇。诸君但少驻车驾于此，看寡人取宋而回，更与诸君立约为盟，方可解散。
诸侯听罢，莫不唯唯。宋襄公到此地步，顿口无言，后悔不及。
次日楚国大兵俱集，发车五百乘，号称千乘，带了宋襄公，杀向睢阳城来。列国诸侯，奉楚王之命，俱屯盂地观望，无有敢于私归本国者。
公子目夷自盂地盟坛逃回本国，向司马公孙固说知宋公被劫一事，并密议道：楚人执我国君伐我，是有挟而求。须如此如此，楚人必放主公归国。
司马固从之，乃召集群臣：主公被楚夷囚执，未必能归。有道是国不可一日无君，我等宜推公子目夷为君，以主国事，共抗强楚，宋国方得保全。
群臣皆知公子目夷大贤，无不欣然从之，遂拥目夷告于太庙，南面摄政。
目夷暂摄群位，遂命三军严守睢阳各路城门，枕戈以待。
安排停当，楚王大军已到，立住营寨，遣使发书进城：早早献土纳降，还汝国君！
公孙固登上城楼，将楚使一刀砍下城去，昂声叫道：赖社稷神灵，我宋国人已立新君。故君被执，已辱社稷；归与不归，惟楚所命。若要决战，城中甲车千乘，愿决死战。
楚王大怒，喝教攻城，城上矢石如雨，楚兵多有损伤，不能取胜。楚军进退维谷，成王议于众臣：彼国既不用宋君，杀之何如？
成得臣：大王以杀鄫子之罪，因而伐宋。今若杀宋公，是效其尤也。杀宋公犹杀匹夫，然徒取中原诸侯之怨，不如释之。
楚王不悦：攻宋不下，又释其君，岂不遗笑天下？
成得臣：须释之有名。今鲁国不与盂盟，其与宋是葵邱同盟之国，我请其决狱，鲁侯必为宋公求情。则以鲁君盛德为名，释还宋公，是一举而兼得宋、鲁二侯也。
楚王笑道：子玉见识不凡。
乃退兵解围，屯于亳都，用宜申为使，将卤获数车为礼，至曲阜来见鲁侯下书：宋公傲慢无礼，寡人已幽之于亳。不敢擅功，谨献捷于上国，望君辱临，同决其狱。
鲁僖公览书大惊，明知楚使献捷，是恐吓之意，但鲁弱楚强，不敢不往与会。乃厚待宜申，发驾来至亳都，与楚成王相见，各致敬慕之意。陈、蔡、郑、许、曹五位诸侯，亦俱自盂地赶来相会。郑文公带头，议尊楚王为盟主，鲁僖公只得附和，借机为宋襄公说情。
鲁僖公：此议甚善。但今楚王恃兵车之众，袭执上公，有威无德，人心疑惧。楚王若能释宋公之囚，终此盟好，寡人敢不惟命是听？
诸侯皆道：鲁侯之言是也。
楚成王：诸侯既以盟主之义相责，寡人其可违乎？
于是借坡下驴，便命释放宋襄公，并于亳郊筑坛，于十二月癸丑日歃血要神，楚成王便为霸主。亳盟事毕，诸侯各散。
宋襄公获释回国，行至半途，听闻公子目夷已即君位，将奔卫国以避。
目夷却已遣法驾前来，迎襄公以归，再拜请罪，说明摄位乃是拒楚救主计策。宋襄公感激不尽，再三慰劳，公子目夷退就臣列。宋襄公遭受大辱，因郑伯首倡附楚，恨入骨髓。
镜头转换，按下宋襄公兹父，复说晋公子重耳。
重耳在齐一住数年，只因齐桓公待之甚厚，且以宗室之女齐姜许之，生活安适，便欲在齐国终老。未料齐桓公一死，诸子为乱，便无人再顾及重耳。
赵衰、狐偃等从臣见此情状，不由大忧。欲劝公子离去，又恐被主母齐姜闻知，奏报齐孝公，因不敢在宅中明言，便至院后桑林，于树下商量离齐远奔之策。
不料齐姜侍女正在桑林间采椹，闻其密谈，便归诉齐姜，说赵衰等密议逃走。
齐姜恐其泄密，便将侍女杀死，悄悄埋于后园，又归房劝告夫君重耳。
齐姜：夫君乃是大国公子，走投无路，来此避难。随从皆为当世豪杰，视君为命，并各怀冲天之志，欲助夫君成就霸业。今齐国大乱，夫君不趁此归国，报臣子舍命相随之功，却贪恋女色，我为夫君耻之。况夫君今年过天命，再不努力，时不可待矣！
重耳听罢，默然不答。齐姜无奈，就与赵衰等人设计，当夜设宴，灌醉重耳，随即扶入车中，离开临淄而去。
直到走出齐国西境，重耳方才醒来。忽见处于车中，遂懵懵懂懂，不明所之。又闻众随从说说笑笑，谈及昨夜灌醉自己之事，方知中计。于是大怒，起身持戈，便刺狐偃。
狐偃以手将长戈格开，说道：如能成就公子霸业，我死又如何？
重耳怒道：事若不成，我即食你肉。
狐偃笑道：我肉腥臊，不值入公子之腹。
众人闻之，皆都大笑，又都纷纷解劝。于是重耳平息怒气，继续向西而行。
当日天晚，重耳一行来到曹国。曹共公设宴待之，但于席间轻薄无礼，当众取笑重耳。
曹共公：寡人久闻公子生就骈胁，时常不信。公子当众宽衣，以释我疑，可乎？
重耳受此大辱，嘿然不语，起身离席而去。众随从亦都随后离去，俱各忿忿不平。
重耳去后，曹国大夫僖负羁对曹侯谏道：晋公子贤明仁德，乃君子也。又与我同姓，因穷困来投，主公岂可如此无礼，当众辱之？宜遣使前至驿舍，认错请罪，以释彼怒。
曹共公嘻嘻哈哈，不以为意。僖负羁为免将来祸患，遂以曹共公之名，赍持美馔佳酿，并玉璧一方送去，以为陪罪。重耳受其酒食，还其玉璧。
次日一早，重耳离开曹国，继续南行。不一日来到宋国，进入睢阳城。
宋襄公闻说重耳来至，知其素有贤德之名，就依国礼待之。
司马公孙固与狐偃交厚，以实相告：宋乃小国，又蒙受盂盟之辱，为诸侯所笑，不足以助你公子归国复位。不如奉你公子早往大国借兵，以成大业。
狐偃闻言称是，来日遂劝重耳辞别宋公，别投他国。重耳从之，遂辞宋公北行，这一日又至郑国。郑文公闻说重耳到至，仍不以礼待之。
郑大夫叔瞻谏道：晋公子贤明，随从皆栋梁之才，又与我同姓，主公宜待之以礼。
郑文公道：天下逃亡公子多矣，岂可皆以礼待之耶！
叔瞻：晋公子者，不同他人。若不以礼相待，则不如杀之，免遗后患。
郑文公：卿是吃醉酒也，如此前言不搭后语！
重耳见文公轻视自己，自觉立脚不住，于是次日便即离郑国，转而向南。一路历经磨难，终至楚国郢都。楚成王闻说晋公子到此，率阖朝卿士大夫远迎出城，以诸侯之礼待之。重耳辞谢不过，遂依诸侯礼节会见成王，执礼十分谦恭。
酒过三巡，楚成王便仗酒意问道：我闻公子在外漂泊十九年之久，历尽艰险，受尽磨难。今寡人以此重礼相待，公子若回到晋国这君，将何以报我？
重耳：珍禽异兽、珠玉绸绢，大王皆都富富有余，小可实不知以何礼物报答。
楚成王：虽然如此，亦请明言。
重耳：假使万不得已，与大王战于平野，在下愿退避三舍。
成得臣闻而大怒：我王待以大礼，公子何敢狂妄如此？
楚成王：晋公子品行高尚，在外遇难既久，尚不打诳语，真英雄也。随从众卿，亦都是国之贤才，上天所赐，我岂可杀之？况公子出言耿直，无可反驳哉？
周襄王十三年，晋惠公姬夷吾忽然得疾，转入病笃。于是遣人微服至秦，报于太子姬圉，命其归国继位。太子圉在秦国为质已经五年，秦穆公以女怀嬴妻之。
姬圉闻知父亲病危，便对妻怀嬴说道：我外祖家在梁国，已被秦国所灭，今我在秦，亦被你父轻视。我不在晋，父若不起，晋大夫必改立别子，奈何？
怀嬴：父命我嫁君，是为安君心，并无他故。今夫归晋，我不能跟随，亦不声张。
太子圉见妻不肯随自己离秦，于是自行逃回晋国。
周襄王十四年，晋惠公薨逝，太子圉继位，是为晋怀公。因其在秦国不告而走，抛弃妻子怀嬴，秦穆公闻其继位为晋君，因而大怒。
秦穆公：竖子！父子皆乃忘恩背义之辈，竟敢遗弃我女，再次欺我！
欲起兵伐之，又恐伤秦晋姻亲之好，再三掂量，犹豫不定，议于百里奚。
百里奚笑道：臣闻晋公子重耳，今流亡在外一十九年，正在楚国寄居，欲图复国。主公既然不喜子圉，何不更易其主，再换女婿？
穆公大悦道：先生大才，顷刻便有奇计，绝胜我数月苦思。
遂遣使至楚，迎接重耳。
狐偃闻说秦使至楚，乃与赵衰、介子推等欢呼雀跃，皆来向重耳祝贺。
狐偃：秦侯遣使至楚，必为主公。且闻惠公夷吾已死，我等必将归国矣。
说罢，众人跳而复歌，忽又发悲，泪流不已。重耳思想十九年来流浪四方，艰险坎坷，亦不禁老泪横流，悲喜交加。便在此时，门人来报，说楚王有请。
重耳引众人入宫上殿，见秦使已在座中。楚成王见重耳上殿，叙礼相迎。
楚成王：寡人有意相助公子，奈楚国距晋太远，力不能及。今秦侯遣人来接公子，是拨云见日，否极泰来矣。秦晋交界，且秦君贤明，必有助于公子！
重耳再拜称谢。楚成王乃大设盛宴，招待秦使，并与重耳饯行。宴罢，送出城外十里，又赠数车礼物，给予重耳。
晋惠公十四年秋，重耳至秦，穆公率全班文武相迎，设盛宴以待。
秦穆公席间宣布，将同宗五女一并嫁给重耳，太子圉妻怀嬴也在其中。
重耳不愿接受太子圉之妻，随从胥臣劝道：君将攻晋夺位，况夺圉妻哉！且受此女，是为秦晋之好，以便返国，岂可拘泥小节，而废大业！
重耳恍然大悟，于是接受怀嬴，改称文嬴。
秦穆公大喜，下令痛饮。重耳随行众人皆都欢醉，个个恍若重生，人人归心似箭。赵衰当场吟《黍苗》诗曰：
芃芃黍苗，阴雨膏之。悠悠南行，召伯劳之。我任我辇，我车我牛。
我行既集，盖云归哉。我徒我御，我师我旅。我行既集，盖云归处。
肃肃谢功，召伯营之。烈烈征师，召伯成之。原隰既平，泉流既清。
召伯有成，王心则宁。
赵衰吟诗，众人击节唱和，以至泪下如雨。
秦穆公道：我知你等之意，欲速返晋耳。
赵衰离座，再拜称谢：我等孤臣仰君，如百谷之望时雨也。
秦穆公大笑，宾主尽欢而散。
镜头转换，楚成王送走晋公子重耳，遂起大兵，来伐宋国。
宋襄公闻说楚兵来伐，遂命公子目夷率左师守国，自起右军来迎。乃以大司马公孙固为先锋，大夫乐仆伊、华秀老、公子荡、向訾守等皆都从征，至于泓水北岸，距河五里扎住营栅，以待楚军。
闻说宋楚交战，卫、滕、许三侯陆续率军来助宋国，陈侯亦派车百乘，送来大量军资。宋襄公大为感动，设宴大会诸侯。酒宴既散，宋襄公眉飞色舞，笑谓众臣。
宋襄公：天不弃我，商之旧业可兴矣！
众臣闻听，皆都恭维。惟大司马公孙固面现重忧，离席进言。
公孙固：天弃商久矣，何能兴之？且吾甲不如楚坚，兵不如楚利，人不如楚强，宋人畏楚如蛇蝎，君何恃胜楚？
宋襄公：楚兵虽兵众甲盛，仁义不足；寡人兵甲不足，仁义有余。昔武王虎贲三千，而胜殷十万之众，惟仗仁义。
正说话间，营官来报：报主公，对岸楚军大至，楚成王亲掌中军，以成得臣为大将，斗勃副之，扎营于南岸。
宋襄公笑道：既如此，不怕他飞过江来。诸公今夜痛饮，来日决战！
当夜尽欢而散。来日清晨，公孙固鸡鸣而起，奏请襄公登车列阵。
宋襄公睡眼惺忪出帐，口中叽哝：昨日宿酒未醒，何必如此慌速列阵？楚兵岂不早炊，饱食严装，复列军阵耶？
公孙固听罢，只得待他洗嗽已毕，饱食严装，方才登车临阵。宋襄公出营列阵，与卫、滕、许、陈四国君侯大夫叙礼，这才擂鼓吹号，排列阵势。
望对岸看时，楚兵不知从何处拘来百余战船，甲士开始陆续登舟，连战车一并载于船上，挨挨挤挤，乱作一团。宋襄公遂手指对岸，向诸侯说笑不已。
宋襄公：此等军马，称何甲坚兵利？商祖佑我，今必一战而胜之！
诸侯亦笑，信心倍增。公孙固观看半晌，遂上前请战。
公孙固：楚兵始渡，人车兼杂，无力与战。我乘其半渡，突前击之，是以全军而制楚之半也。便请主公发令出击！
宋襄公：不可！君子不推人危，不攻人厄。吾虽丧国之馀，须待其尽渡而战。
公孙固见楚军数量倍于己军，不免叫苦。楚兵尽济，成得臣指挥军士抢占高阜布阵。
公孙固：楚方布阵，尚未成列；若趁此时鼓而击之，其军必乱。
宋襄公摇头道：我闻仁义之师，不鼓不成列，子姑待其已陈。
稍顷，楚兵阵势已成，战车成列，旗色整齐，诸侯联军皆有惧色。
宋襄公见敌军成列，便命公孙固擂鼓吹号，预备攻击。楚王见状，亦命成得臣发鼓鸣角，严阵以迎。宋襄公自挺长戈，喝令当先而进，公子荡、向訾守为左辅右弼，催车直冲楚阵。卫、滕、许、陈诸军，分从左右两翼杀入。
成得臣见联军来势凶猛，命令射住两翼，让开中军阵门，只放宋襄公一队车骑进入，随即三面裹住。宋襄公以为成功在望，举剑催御，直杀入楚军垓心，公孙固随后跟上。
楚将斗勃让过宋公，迎住公孙固，切断其君臣之应。宋将乐仆伊战车驶至，楚上将蔿氏吕臣接住厮杀。宋将华秀老又到，牵住斗勃；公孙固觑个方便，急驰入楚军，来寻襄公。入于楚阵，左冲右突，楚军难敌，稍稍退却。
宋襄公遥遥在前，被楚兵陷住。向訾守被楚军杀散，公子荡落于车下，深身浴血。
公孙固杀入，公子荡叫道：主公身被数创，我已重伤。救护主公，全在司马！
言罢而死。公孙固心中感伤，驱车上前。
宋襄公御者：君主中箭，卧于车中，不能起立。车轮已折，难以动转，将军速救！
公孙固奋勇上前，将宋襄公抱到自己车上，以身遮蔽，奋勇杀出。
向訾守杀出重围，前来会合。公孙固使为殿后，且战且走，终于脱离战阵。
时将过午，战争结束，宋军大败，甲车十丧八九，辎重器械委弃殆尽。诸侯联军皆散，各败归本国。公孙固保护宋襄公连夜奔回国都，急唤医官为君主治伤。宋兵死者极众，父母妻子连日号哭，皆怨襄公不听公子目夷及大司马之谏，以致此败。
楚兵大获全胜，复渡泓水，止于柯泽。郑文公前来称贺，邀楚王进入郑城，行九献大礼。郑文公夫人芈氏乃楚成王之妹，生二女伯芈、叔芈，命以外甥之礼拜见舅父。
楚王饮至大醉，便命妹子文芈及其二女并驾而行，直至军营。因喜二甥女美貌，是夜便于营中成就枕席之欢。文芈畏惧兄长楚王之威，不敢出声。
宋襄公自泓水中箭，疮伤难愈，时而复发。自知命不长久，遂遗嘱世子王臣。
宋襄公：为父不听子鱼之言，以至于此。汝嗣位之后，当以国政委之，深加依赖。楚国乃我大仇，寄语子孙，此后世世勿与通好。晋公子重耳若返其国，必然得位，其后必能合纵诸侯，成其霸业。则吾子孙谦事晋国，宋可少安。戒之，慎之！
嘱罢薨逝，在位一十四年。王臣即位，是为宋成公。
晋怀公即位，恐伯父重耳在外为变，且知其身边颇多奇才，于是下令国中诸臣：
凡晋臣族人，随从重耳出亡者，因亲及亲，限三个月内俱要唤回。如按期回归朝中者，仍复旧职，既往不咎；过期不至，禄籍除名，丹书注死。知情不报，并处死罪不赦！
公子申生旧臣国舅狐突，因年纪老迈托病在家，许久未曾上朝。二子狐毛、狐偃，俱从重耳在外流亡近二十年。上大夫郤芮亲访狐突，劝其作书，召唤二子归国，狐突不肯。
郤芮只得奏禀晋主，晋怀公大怒，遣使至府，亲召狐突上朝，将欲问罪。狐突便知大限已至，遂与家人诀别，来见怀公。
狐突：不知主公召见老臣，所为何事？
晋怀公：寡人有令，凡随重耳在外流亡，过期不还国者，罪及亲党。国舅拒不召唤二子还家，是何意耶？
狐突：老臣二子，委质公子重耳，已二十余年，绝非一日，譬如主仆，更是君臣。某闻忠臣事君，生死与共；子无二父，臣无二君。故我二子忠于重耳，犹老臣忠于先君，在朝诸臣之忠于主公也。倘二子即使逃归，臣犹将数其不忠，戮于家庙，况召其背主乎？
晋怀公：二子不来，其父必死。
狐突：臣固知之，已诀别于家人矣。
怀公怒不可遏，即命将狐突斩于市曹。
太卜郭偃见此，不由叹道：君初嗣位，德未及民，先诛老臣，其败不久矣！
自此称疾不出。
狐突被杀，晋国朝中大乱。除吕省、郤芮等惠公旧日爪牙之外，各卿士大夫之家，皆都离心离德。当时便有大夫栾枝、郤谷等人，由此便知重耳是在秦国，于是皆都暗中修书，派遣家人前往秦国，劝重耳速回晋国，自己愿作内应。重耳得书，来告秦侯。
秦穆公：公子还国为君，是其时矣。
遂发兵车三百乘，甲士五千，护送重耳回归晋国。
晋怀公闻说秦军将至，急派军队前往抵拒。军将闻说去阻击公子重耳还国，皆都不愿作战，反而让开大道，争为向导。秦国护送大军到达黄河西岸，开始登船渡河。面对滚滚黄河，重耳回顾十九年来所历艰苦，转思即将登上国君大位，不由心潮澎湃，久不能平。
舟至中流，即将抵达东岸，狐偃忽然跪于甲板。
重耳：舅父，此为何故？
狐偃：臣随主公周游天下，漂泊近二十年，骗哄主公醉酒离开齐国，并有太多过错。且因我兄弟之故，老父亦被怀公诛戮，是为大不孝者，不可继续侍奉圣君。臣请待船傍岸，主公便许我兄弟离去，幸勿阻留。
重耳：孤归晋国，若有负舅，天不能覆，地不能载。若不肯信，便请河伯作证！
于是自怀中掏出璧玉，乃身上至贵之物，齐姜所赠，扔入河中。狐偃脸上变色，倒身再拜，明誓效忠，绝无二志。船上随行诸人，无不感动。介子推见其甥舅做作，不由心寒。
介子推自语：重耳此番复兴，除齐、秦两国鼎力相助，确实上天护佑，晋侯列宗列祖之德，国人不弃之功。狐偃却认为是自己功劳，并向君王要胁，提前索取报酬，真无耻之尤。我出身虽然贫寒，然耻与此大夫之家同列！
计议已定，舟船已傍东岸。众人簇拥公子，弃舟登陆，向东进发。介子推夜间趁人不觉，以剑鞘挑起行囊，悄悄离开大队，就此无踪。
晋国官民闻说公子重耳归来，皆都振奋无比，相继归降。怀公发兵西进，以吕省、郤芮为将，前往迎击秦军。吕、郤见秦军势大，阵前倒戈，退回郇邑，要求议和。重耳同意，与吕省、郤芮立盟约誓，进入晋都翼城。（本集完）