随着劳伦斯最后一批主力部队的溃逃，又一场对决来到了尾声。虽然败局已定，但劳伦斯还是坚持用剩下的棋子抗争到了最后。零星的抵抗无法阻止失败，却能让公爵对他刮目相看。
“好了，孩子，今天就到这里。”长时间的对弈让公爵也甚感疲惫，他闭上眼睛小憩了片刻，“好好想想，你今天学到了什么。”
劳伦斯已经累得说不出话了，他木然地点点头，一瘸一拐地离去了。一整天，他满脑子都是不同的棋子，补给线和地形。长时间的压榨脑力让他眼前发黑，只想一头栽倒在床上。他浑浑噩噩地离开了公爵的书房，正要跟随本能的指引前往卧室，就被等候在门外的卡琳给拉住了。
“晚餐准备好了。”她看得出劳伦斯非常疲惫，便没有多说什么。
“我要休息。”他从喉咙里挤出一声嘶哑的哀叹，“其他事，明天再说。”
“那就吃点面包吧。一整天了，你总得吃点什么。”
劳伦斯顿了一下，恍惚间，他识别到卡琳脸上的表情有点不对劲——是担忧，还有一点心疼。她怎么会露出这种表情呢？这个冷漠无情的女人，不该对他的忤逆表现出不满吗？
思索间，他突然就清醒多了。伴随着胃囊的阵阵抽搐，他觉得自己确实该吃点东西了。
“好吧，今天有什么吃的？”
“羊排，面包。知道你吃腻了，所以我还做了煎蛋和酸菜汤。”
“啊？”劳伦斯对卡琳竟然会做饭这件事感到由衷的惊讶。
……
不出所料，让卡琳下厨简直就是一场灾难。如果不是劳伦斯提前知道她做了什么，那他大概率会把自己餐盘里的东西当成炭块。
“吃不死人，能填饱肚子，这就行了。要求别太高…”卡琳好像也对自己的杰作羞于启齿，“说说别的吧。你今天过得怎么样？”
“糟透了。”
“因为学的东西很多？”
“因为我哪怕记住了所有东西，也无法完成他要求我做到的百分之一。”劳伦斯皱着眉头将煎蛋塞进嘴里，口齿不清地嘟囔着，“我和他在沙盘上对阵，没有任何获胜的可能，他却叫我打败他。这怎么可能，我已经尽力了，毫无保留…”
“你没尽全力。”卡琳听他絮叨了一会，慢慢说道：“因为我相信你确实能做到。”
“老师。我确实已经竭尽全力了。”
“不，我不怀疑你下了很大功夫。你是个很优秀的孩子，从不后退，从不畏缩。但这并不是重点，也不是你无法战胜公爵的主要原因。”
“他可是猩红大公…”
“但他老了。”卡琳说。“如果你跟他一样在战场上打了半辈子滚，那战争同样可以教会你他所知的一切，甚至更多。你很年轻，受过训练，上过战场，而且已经被打磨成了一柄利刃。你觉得公爵给你设定的挑战是不可能完成的？好吧，那我可以告诉你，你和他的每一盘对局，都是历史上经典战役的重演。而你所指挥的一方，就是公爵曾经对阵的敌人。他有没有嘲笑你？如果没有，那就说明你的表现完全符合他的预期。”
劳伦斯思索着这个问题，卡琳看着他的思绪转向内心。公爵打过多少场战争和战役，多少将军和战争大师被他所贬损？如此之多。任何凡夫俗子的头脑似乎都无法容纳所有这类事例，但劳伦斯知道奥兰多在筛选每次经历中的相似时刻，并让它们成为沙盘上的教学案例。
“可我还是输了。”
“无关紧要，总有一天你会赢的，我非常确信。”
“也许吧…”
劳伦斯无精打采地咀嚼着半生不熟的羊排，心里回想着之前的对局。琢磨了半天，他发现自己连哪一步规划出了问题都没寻思明白，这个事实令他沮丧万分。
“我问你，你的动力是什么？”卡琳突然开口，“在历史上，年纪轻轻就成为领主的贵族并不罕见，但你和他们不一样——你不在乎荣誉和地位，金钱和权力也不是你奋斗的动力。所以我才不解，你到底是出于什么原因才坚持到现在的？”
“这需要动机吗？”劳伦斯思考了一下，慢慢说道：“我的朋友们，他们相信我，支持我。如果我不够强壮，无法战胜所有敌人，那至少该学会如何领导他们，成为真正值得他们信赖的领袖…至少，我不想辜负一些人的期待。虽然我很笨，搞砸了许多…”
“但如果不是你，又会是谁？有多少贵族子嗣每天都在公爵的城堡外翘首以盼，像可怜的哈巴狗一样盼着公爵能赏给他们一官半职；又有多少年轻骑士自愿做这座城市的城防军，每天干着忙不完的杂役，风雨无阻，只希望日后晋升为公爵麾下的家族骑士。你以为公爵见过多少人？多到你无法想象。但在芸芸众生之中，有勇气在危难关头挺身而出的人有多少？我很负责任地告诉你，非常少，而你就是其中之一。如果你觉得自己并不称职，那谁又会比你更适合？你想让谁替你承担这份责任？”
劳伦斯深吸了一口新鲜空气。由于一整天都待在墓穴般幽闭的书房里，他过了快一分钟才反应过来，卡琳不是在安慰他，这是她的心里话。
“我会尽力…而为。”
这不是卡琳想听到的回答。怎么会这样呢？在卡琳的印象中，劳伦斯的祖父是个永远骄傲永远保持微笑的，极具个人魅力的大人物。而劳伦斯的父亲除了偶尔会在慌乱时不知所措外，大多数时候都说一不二，斩钉截铁。都是亚当家的男人，怎么差距就这么大呢？
“你有心事。”她憋了很久，才慢吞吞地问道：“饭后，要不要跟我来练练？”
“算了吧，今天我真的很累。”
“不会太久的。”她罕见地用上了请求的语气，“稍微运动一下，顺便聊点什么，说不定你的烦心事就消失了。”
她今天到底怎么了？这也太不对劲了。劳伦斯被卡琳盯得浑身发麻，于是他敷衍地嗯了一声，把目光投向面前的食物，不再言语。
她好像越来越唠叨了，这让他下意识想起了已经过世的母亲。劳伦斯被心中突然蹦出来的想法给吓了一跳，一股没来由的惶恐让他口干舌燥。
怎么会呢。
她是他的老师，他是她的学生，仅此而已。
“她是除你父母外唯一不可能伤害你的人。”
劳伦斯突然想起奥兰多公爵曾说过的话，浑身的汗毛都竖了起来。
“你想多了。”卡琳直勾勾地盯着劳伦斯的眼睛，“我不是你母亲。”
劳伦斯几乎忘了她会读心。他羞愧地低下了头，匆忙避开了她的凝视。所以他没看见卡琳眼中的落寞。
好像一颗孤寂黯淡的星星，在黑夜中默默俯瞰着地上疲惫的旅人。