“把这几匹料子送到针线上去, 就说是我说的，给采芝做几件新衣裳。 我瞧着她的箱子里净是些半新不旧的，还有从前做丫鬟时候的衣裳。 公中例上，通房每季不是有两套新衣裳么？” 忙了几天, 绮年总算能坐下来清理节气居的事了。
旁边侍立的小雪连忙回答：“每季都不错日子的给, 只是采芝的娘在外头,还指着她养活。 她的份例都是减半的，省下的银子送出去给她娘了。”
绮年微微皱眉：“她家里没人给她娘养老？如鹂, 你去拿二十两银子 ……”
“世子妃，不是没给, 是她不要。从前世子也说要给她娘银子养老, 她不肯。世子没办法，只得叫人送银子给她家的邻居，托邻居照顾一二。”
绮年点点头：“她倒是个有骨气的。这么着，你就叫针线上去给她做吧，说是我赏她的。她若不接就不对了。”
“世子妃，立夏求见。”小满匆忙进来，脸上的表情有些不对劲儿，“说是胭脂死了！”
“死了？”绮年诧异之极。“叫立夏进来！”怎么看胭脂也不像会寻死的人啊。
立夏是赵燕恒身边四个小厮里功夫最好的，本来绮年叫赵燕恒带上他，赵燕恒说立夏不够机变，到了永顺伯的地盘未必有立秋立冬管用，所以叫他留在家里保护绮年。 凡出门必是他跟着，进出递个消息也是他的事。
“给世子妃请安。”立夏隔着屏风一板一眼给绮年请安，道： “今儿早上，外头宅子的丫鬟进去，发现胭脂死在屋里了。是服毒死的。”
“服毒？她的毒哪里来的？自打那天回去之后，她都见过什么人？”
胭脂住的那处小宅子是赵燕恒在外头的产业，拨去伺候胭脂的两个丫鬟婆子就是监视她的，对她的一举一动都盯得很紧。 上回她们没料到绮年也会去茂源金铺，才被胭脂冲进去撞上了。
立夏摇摇头：“自打她住进去，也就常去金铺想着打听世子爷的消息，平时也都不见人的。”
“不可能！”绮年断然否定。 “叫伺候她的人好好想想，哪怕送菜挑粪的、也得给我想出来！”
“哦 。”立夏拍了一下脑门，“世子妃这么说，倒是有一个。大约是爷走了半个月吧，她在宅子里闹，说衣裳不精致，首饰不时新，去了茂源金铺。 回来的时候又叫人去针线坊、请个绣娘来做衣裳。昨日午后绣娘来过， 给她送新制好的衣裳。”
绣娘！绮年心里咯噔一下：“究竟是哪个绣娘，立刻去找！” 绣娘，华丝坊，难道是永顺伯把胭脂弄回来的？目的何在呢？
“胭脂现在还在宅子里搁着？惊动官府没有？”
“还没有。如今还放在那里，立春让我来请示世子妃如何处置。”
绮年也有点心里没底了，死人要如何处置，这事她真没经历过。别看在金铺她话说得狠，人真死了就是另外一回事了。尤其是胭脂为什么死，她还没有想明白。 不知道后面会出什么事，也就不知道该如何应付。
“让我想想。你先叫人找出那个绣娘来。”绮年在屏风后头烦躁地踱了几步，“你跟着世子这些年了，依你看，胭脂死了对世子有什么影响？”
立夏想了想不太确实道：“对世子的名声总有些影响罢……”
绮年看看指望他没啥希望，只得摆摆手：“你先去吧。” 回头吩咐小满：“把白露也叫来，我有话问你们。”
三个大丫鬟都到了房里，绮年手指轻敲桌面，将胭脂的死讯简单地说了一下：“你们跟着世子的时间久，对胭脂可知道多少？”
三人面面相觑。 片刻后白露道：“奴婢都是在宅子里的，不像清明时常跟着世子出去，所以知道的不多。只知道胭脂是从西北那边过来的，当初西北打仗，有好些百姓都往京城跑，胭脂就是跟着爹娘逃到京城的。
爹娘都死了，她在街上卖身葬父，被凌波楼买了的。 她当初是凌波楼的红倌人，对世子情有独钟，闹出好些个传闻来，奴婢也略微知道些。 这些话本不该是奴婢听的，是以……知道的不多。”
“西北……” 绮年喃喃重复了一遍。胭脂一个风尘女子，就算真为了赵燕恒而死，于赵燕恒也不过是件风流韵事，且他从前就有个风流名声，当真是无伤大雅的，实在没什么文章好做。
那么他们弄死一个胭脂，到底是想做什么？西北，难道是要把这事跟西北扯上关系？他们打算把胭脂弄成西北关外羯奴的细作一类？
绮年心跳猛地加快了，抬手按住胸口吸了口气：“叫立春想办法，把胭脂的死尽快通知世子。不！再把绣娘找出来，把事情弄得清楚些再通知世子，不能让世子糊里糊涂的。”
小满看 绮年紧张成这样，不敢怠慢，答应一声拔腿就走。
绮年心里死活安定不下来，咬咬牙：“备车，我得去看看！”
“王妃要是问起……”
“不让王妃知道。” 绮年略一思忖：“不要马车了，一乘小轿就行。” 调用马车必然惊动秦王妃。若是用轿子，节气居还可以悄悄弄出来。这时候什么情况都不清楚，万不能让秦王妃知道了。
胭脂躺在炕上。天冷，人已经硬了，面貌倒没怎么变化。嘴唇指甲都是青中带黑，嘴角还有些微黑色干涸的血迹。 身体微微蜷缩，脸上凝固着痛苦的神情。
立春已经在那里了，她低声道：“是砒霜。”这是街面上比较常用的毒药。若说要药耗子，还是能买到些许的，并不稀罕。
“立春你在外头常走动，你说，胭脂为什么要死？”
立春本来时刻准备着世子妃惊慌失措乃至恐惧晕倒的，却不想她面对死人如此镇定，心里又多了几分佩服。低头答道：“小人觉得她实在不该死的。 世子妃不允她入府，说起来也并不是要逼死她。”
“我就是奇怪这个。”绮年转头看着他，“胭脂确实是服毒而死？”
“确实。小人已然查过，确无挣扎打斗的痕迹。而且胭脂死时，伺候她的丫鬟就在屋外，也没听到半点动静，绝非被人所杀。小人已叫人去查绣娘了，只是……只是那家针线坊说不曾有这个绣娘。”
“那针线坊是哪一家？绣娘姓什么叫什么，长什么样子，有何特征？” 绮年一连串问，“把那两个丫鬟婆子叫过来，再准备一根炭一张厚纸。”上辈子学过那点可怜的素描，竟然真的派上用场了。
绮年苦中作乐地弯了弯嘴角。当初写了那么多穿越文，素描是很多穿越女的必备技能，有靠着这个一鸣惊人引来贵人注目的，有关键时候画影图形缉拿刺客大盗的，真想不到她今天也用上了。
两个丫鬟婆子既能来盯人，也不是蠢笨的。当下你一嘴我一嘴描述了一番，绮年拿着炭条，调动脑子里所有关于素描的可怜记忆，终于画出了一张脸。如果当年绮年的绘画老师看见了，一定觉得惨不忍睹，但好歹能看出个模样来。
绮年转头叫过菱花，“你知道安师傅如今的住处么？立刻拿着这个去见安师傅，问问她可认得。” 这绣娘年纪与安师傅相仿，若是早就来京城了，或许安师傅真能认得。
派走菱花，绮年又看了一眼胭脂：“这怎么办？要报官么？”
倘若是个有身契的奴仆也就罢了，胭脂却是良籍，死了一个良民是必须报官的。可是一报出去，谁知道后头操纵的人还想做什么。
死尸也不能总放在这里。绮年叹口气：“还是要报官的。你去打点打点，不要闹到……” 话未说完，门外头已经乱起来了。
立夏一步冲进来：“世子妃，五城兵马司的人说京城里有羯奴的细作，一路查到这边来了。您快避避吧。”
绮年确实没有料到这件事来势汹汹，几天之内就发展到了不可收拾的地步。她给赵燕恒的书信才寄出去，五城兵马司的人已经找到郡王府的门上。
“周氏，这是怎么回事？”昀郡王脸色阴沉，“怎么还扯到你陪嫁的绸缎铺子上？”
绮年没料到五城兵马司号称捉拿羯奴混进京城来的细作，那个给胭脂做衣裳的绣娘就是其中之一，胭脂也成了细作在京城内的接应，她的死被说成是畏罪自尽。
更糟的是，这个绣娘是小杨雇佣过的，利用进宅子做针线的机会打探消息。一时间京城内各个宅门对绣娘敬而远之，绮年的绸缎铺子也就被推到了风口浪尖上。
小杨一家已经全部被五城兵马司的人带走了，幸而因为知道是郡王府世子妃的陪嫁铺子，尚未至用刑逼供的地步。
“儿媳雇佣绣娘是为了卖布料，实不知有什么细作之事。” 一爆出绣娘打探消息的事，绮年就知道这件事跟永顺伯和华丝坊脱不了关系。
赵燕恒从她这里知道了永顺伯打探消息的渠道，现在永顺伯又利用这个渠道反咬她一口。难道说赵燕恒在渝州已经令永顺伯如此为难，以至于在京城掀起风浪让赵燕恒分心吗？
秦王妃冷冷道：“你说不知有细作之事，可绣娘就是羯奴的细作。单说一句不知就无事了吗？”
绮年平静地回答：“绣娘在京城并非初来乍到，曾在几家针线坊供职，又曾在几家官宦人家做过针线。 依着五城兵马司的说法，这些绣坊和人家也一样有嫌疑。 五城兵马司若无证据指证我纵容细作，自是不能定我的罪。”
昀郡王皱眉道：“说是这般说，事涉他国细作少不得麻烦。五城兵马司已将此事提交刑部了！”
绮年低头道：“便是去刑部大堂上，儿媳也是这般说。国有律例，岂有无凭无证就给人定罪的？”
昀郡王焦躁道：“如今还不是定罪的事！外头多少议论皆是自你而起！便是最后无事，郡王府的名声也坏了。”
“父王这话恕儿媳不懂了。若是最后无事，谣言自然澄清。怎会坏了郡王府的名声？”绮年也有点焦躁了，“明明是有人嫁祸！世子早将胭脂送走了，她却又跑回来。 世子是怕伤及王府的名声才将她安置下来，却被人借此反咬了一口。
如今正是该好生追查真相的时候。若只在家中抱怨，于事无补。”她正在绞尽脑汁地跟立春她们追查这事，昀郡王就把她提来训斥了一顿，到底有什么用！
“周氏，这是你能与王爷说的话吗！”秦王妃提高声音，“还不快给王爷跪下请罪！一切皆自你们而起，若是不与胭脂纠缠，如何会有今日之祸？若是不开绸缎铺子，更不会与细作扯上关系！”
绮年不想跟她说话，向昀郡王福了福身：“父王恕儿媳直言。 儿媳知道父王焦急，此时第一要紧是查清真相。 外头不过是闲言闲语，府里先家反宅乱的相互指责，只怕是亲者痛仇者快。倒不如集中全府的力量，尽快将此事查清为好。”
昀郡王看了她一会儿，摆摆手沉声道：“府上的侍卫你可以调用一半，三天之内必须将此事查清！”三天之后，刑部说不定就要提人了。
绮年拜谢过昀郡王退出了正屋。
秦王妃看着众人都退出去，起身斟了一杯茶递到昀郡王手中，低声道：“王爷限她三日，可是三日后有什么……”
昀郡王哪有心思喝茶，叹道：“三日不能将此事平息下去，刑部怕是就要来提人过堂了！”
秦王妃目光一闪：“王爷，这断不可行！世子妃抛头露面去刑部过堂，王府的脸面何存？便是将此事查清，外头也要指指戳戳了。”
昀郡王将茶杯往几上一掷：“正是为着这个，才让她三日内必得有个交待！” 他按了按太阳穴，“我去五城兵马司，和刑部再打点一下。”
“王爷，”秦王妃稍稍向前一步欲言又止。昀郡王瞧她一眼，有些不快：“有话就说便是，吞吞吐吐的做什么？”
秦王妃低头道：“当初原是妾身太过莽撞，匆忙为世子定了这门亲事。说起来全是妾身之误，以至王爷今日如此为难……” 说着眼圈微微红了。
秦王妃生得端庄美貌，平日无时无刻不是面含微笑，有人在背后送了一个莲台观音的美名。此时双眸含泪，别有一种楚楚之姿。
魏侧妃也是以纤柔见长，平日里娇弱惯了，众人也就不看在眼里。秦王妃这等素来只见笑容，偶见悲戚之色便格外动人。
到底是放在心上二十余年的人，虽为前些日子接连不断发生的事失望，昀郡王也不由得稍稍放缓声音：“事已至此还提它做甚。” 若要安慰说并非她的错，却是说不出口。她身为继母，对赵燕恒极为敷衍，不盼其好，捉着错儿便仓促定亲，这是不能抹杀的事实。
秦王妃听他声音和缓，却不安慰自己，心里又凉了几分。垂头道：“妾身如今后悔也来不及了，只是想着郡王府的名声断不能为她所累，亦不能为妾身一错所累。”
昀郡王微有几分不耐道：“事已至此，如何能不为她所累？”
“王爷不如替世子休妻。”
“休妻？”昀郡王一怔，“这如何使得？”
“如今世子不在京城，正是机会。”秦王妃娓娓道来。“世子前去渝州之时，因胭脂之事与她闹过一场。 胭脂委实是个祸水，也是因着世子妃嫉妒之故。
妒乃七出之条。不如由妾身出面，只说她嫉妒不容人，且对妾身不敬，将她休出王府。此后一概便与王府无关。”
昀郡王皱起眉头：“胡说！她是上了玉碟的世子正妃，如何说休便休？何况她还是皇长子妃的恩人。”
“此事王爷不必担忧，妾身可去太后处禀明此事。 有太后在，皇长子妃亦不能说什么的。太后近日身子略好些，妾身也是该入宫问安的。”
昀郡王眉头皱得更紧，目光在秦王妃身上探询打量着。
秦王妃强自镇定轻声道：“妾自从知晓香薰球的真相，也是后悔。前些日子西北边关张少将军入京，听说他此次带了母亲与弟妹同来。张少将军的亲妹今年十六岁，生得十分端正，又是边关磨砺出来的女儿家，带着英爽之气。
张将军在西北平边，当年与先王妃娘家也是有几分交情的。 妾身想着，世子少时也爱骑射，若娶个爽朗些的世子妃，或许更对脾气……张将军是正二品大将军，张家姑娘身份也高些。”
最后这句话中了昀郡王的心事。赵燕恒若非幼时坠马，此时也是能骑善射的。冬园从前是他习武的地方，至今还封着不许人进。 可见在他心里还想着骑射之事。
周氏一则出身太低，二则娇娇弱弱的文官家女儿，怕真是与儿子讲不到这些。再则张家与吕家从前确有几分交情，或者儿子也会愿意的。
“不要再说了。” 经了香薰球一事，昀郡王不愿秦王妃再插手赵燕恒的亲事。 “恒儿的亲事你不必多管了。 至于休妻之事，本王自有……” 昀郡王刚说到一半，忽听外头有人道：“父王且慢。”却是赵燕平打了帘子进来。
昀郡王眉头一皱：“你在外头？岂有不进来请安却在外头偷听的道理？”
赵燕平连忙道：“父王恕罪。本来儿子不该听的，想着事关咱们王府的脸面，不得不大胆说一句，休妻之事断不可行的。”
秦王妃大急：“你小孩子懂得什么！”
赵燕平慨然道：“母亲这话差了。此时将世子妃休弃，哪怕有一千条理由，外头也会说咱们郡王府是怕受连累才将世子妃废掉。 到时候父王岂不更被人诟病？”
秦王妃见儿子拆台急得双眼直冒火星，就要喝斥他。昀郡王却微微皱了一下眉头，道：“平儿此言有理。不必再说了，我出去一趟。 王妃约束府里众人不许乱，听见有乱传乱讲的，一概发落到庄子上去！”说完拂袖出去。外屋一个小丫鬟正在打扫廊下也未在意，径直走了。
小丫鬟见昀郡王走了，倒退着扫到回廊转弯处，蹑手蹑脚提着扫帚溜出丹园，直奔节气居去了。
她手脚轻，又只是个三等小丫鬟，并无人注意。屋里秦王妃心里焦急，更是不曾注意，只瞪着儿子道：“你是糊涂了么？这是将周氏逐出王府最好的机会，你如何还要替她说话？”
赵燕平笑了笑，目光向屋角站着的姚黄魏紫一瞥。等秦王妃挥手叫她们出去，这才低声道：“母亲怎不想想，便是逐她出去终不能斩草除根。”
秦王妃一怔，有些不敢置信地抬头看着儿子：“斩草除根？”
赵燕平胸有成竹地一笑：“此事闹得大了，刑部必要提她过堂的。 母亲见过哪家的大家女眷会去公堂上抛头露面的？”
秦王妃捏紧手指迟疑道：“你是说让她暴毙？” 这种事早已有之。 高门大户多有宁愿让媳妇姑娘自尽，也不能让她们抛头露面以致门楣受损的。“这事能闹成那样儿？”
绮年可不是普通人家的媳妇，她是经宗人府载入玉碟的世子妃。要多大的事儿才能让刑部必提世子妃过堂不可？
赵燕平略一迟疑、终是低声道：“我说与母亲，母亲万不可说与别人听。便是妹妹处也不能说，免得她嘴上不牢。这是宫里贵妃的意思，郑世子说来与我。 除了周氏，郑世子自会投桃报李襄助儿子。”
“贵妃？”秦王妃大为惊讶，“她是如何得罪了贵妃？”
赵燕平笑道：“母亲怎的也糊涂了？这些事我们细问做甚，横竖只有好处的。”他已经是郡王嫡子，一辈子无所事事也能锦衣玉食。 郑琨说要襄助，其中含意极其明显。为的就是上头那个郡王世子的位置……