天亮了，亮得突然。
李砚眯着眼看那片光。
盐湖比他想象的大。白花花的盐壳地铺到天边，像落了一层不化的雪。湖边是鞑子的营地，帐篷烧了大半，剩下几顶歪歪斜斜地支着。地上到处横着尸体和死马，空气中血腥气和焦糊气混在一处，浓得化不开。
他坐在一块被盐碱咬得发白的石头上，膝盖上横着一双靴子。靴底让盐壳割出好几道口子，他用破布蘸着温水慢慢擦拭。
昨夜他以为自己会死在这里。三个时辰前他跪在盐壳地上，膝盖被碎盐粒扎得血肉模糊，左臂的血顺着手腕往下淌，脑子里翻来覆去只有一个念头：还能撑多久。他攥了一下拳头，又慢慢松开。疼，但还握得紧刀。
明天要办的事很多——盐湖要守，宋雷的信要回，梁元明的商路要清点。但此刻坐在这里，他脑子里空荡荡的，什么都不想转。
忽然他就想起了李念。自己离家时她仰起头问：“爹爹，你什么时候回来？”他说：“很快。”她追问：“很快是多快？”
他还没来得及答——那天夜里锦衣卫就来了。
三个月前，天牢的门打开，他被架出去的时候，抬头看见天井里那一小片灰白的天空。那时他以为自己再也见不到天亮了。
他从没想过，三个月后自己会坐在一片盐湖边，手里攥着一双盐壳割破的靴子，身后还有几百个活生生的人。
黄良斌从湖边营帐那边走过来，手里端一碗冒热气的茶，喝了一口便皱眉：“这水咸得厉害。”
“盐湖的水，不咸才怪。”李砚说。
“盐湖拿下了，然后呢？”
“守住。守住了就有盐，有盐就有银子，有银子就有粮食，有粮食就能养兵。”
“养多少？”
“能养多少养多少。”
黄良斌把手里的枯枝扔进火里，拍了拍手上的灰：“那我就扎在这儿了。”
曲长老从南边的辎重车队那边走过来，蹲在湖边，手指捏了一点盐放进嘴里尝了尝。“好盐。纯度够，没有杂质。这个成色的盐，够你把响塘堡的城墙从头到尾砌一遍。”
李砚看着他：“能换多少粮食？”
曲长老盘算了一下：“单这一片湖，卖出去的盐换的粮食，够你养一千人吃一整年。”
“十年之内，我要把响塘堡建成西北最强的堡子。十年之后，我就不需要盐了。”
曲长老没有问为什么。他转身朝大车走去，走了几步又停下来：“将军，这湖里的盐，够你把那些老兵的靴底补一百遍。”
李砚蹲下身，用刀尖在盐壳地上划了一道线。线从盐湖南岸起，往东一拐，再折向南，连到一条季节河的干河床。又划一道线，从盐湖西岸往西南延伸，连到一条更窄的沟渠。三处位置连起来，恰成一个三角形：响塘堡在正北，盐湖小堡居中，南边那道哨卡扼住出口。进可攻，退可守。若在盐湖南岸筑一座小堡，驻兵百人，配钢臂弩和铁骨车，便能卡住盐湖的咽喉。
他把刀尖从地上拔起来，刀刃上沾着一层白生生的盐粉。建堡的材料就地取，人手现成有——打完这一仗，还剩一百多号能动的人。堡子筑起来，他要报到榆林镇去，不是去讨粮讨饷，是去要编制。一座建在盐湖边的堡子，有驻兵，有防务，有战功，桩桩件件都是“事实”。名分一到手，盐湖就不再是“临时占据的荒地”，而是“朝廷在册的堡寨”。
曲长老的声音从身后响起来：“将军想什么呢？”
“建堡的事。”
“建堡是好事。”曲长老走过来，蹲在他旁边，手指也在盐壳上画了个圈，“但在建堡之前，有件事我得先跟您说清楚——这盐湖如今是您的了。可您想过没有，朝廷那边的人知道了，心里怎么揣度？您一个人打下了盐湖，一个人占了盐湖，一个人从盐湖里赚银子——这银子进了您的口袋，还是进了朝廷的口袋？”
李砚没接话。
曲长老接着说道：“将军是武将，能打仗，能守边，能带着几百号人活下来。可您不是商人。有些东西，光靠‘打下来’守不住。堡子建好了，上报了，朝廷批了，编制下来了——然后呢？榆林镇会派人来‘协防’，王崇焕会安插一个亲信来做‘监军’。您刀口舔血打下来的盐湖，到头来成了谁的钱袋子？”
“所以我还有第二个打算。”李砚说，“堡子要建，兵要驻，但盐湖的买卖不走响塘堡的账。盐卖出去，钱不经兵部的册子，不经榆林镇的册子，不经任何人的册子。我的人驻在盐湖，看盐，护路，不动银子。银子走明记商号的路子，换成粮食、军械、马匹，直接运到响塘堡。你给我东西，我给你盐。一笔是一笔，账目各立。朝廷查你，你账上是空的。朝廷查我，我的账上只有商号进出。”
曲长老沉默了一阵，抬眼看他：“将军这是要让明记商号替您走账？”
“不是走账。是走一条旁人看不见的路。”
曲长老笑了：“闷声发大财。这道理，将军比我在行。”
“我不在行。我只是晓得，这个当口，不能让任何人知道我手里有钱。”
曲长老拍了拍手上的盐粉：“行了，这事我接了。盐湖的盐我照收、照卖、照运，换了东西给您运到响塘堡。账目走明记的暗账，兵部摸不着，榆林镇摸不着，谁也别想摸。但——”他顿了一下，“将军得应我一件事。盐湖的守将，不能是李纪平。”
“为什么？”
“李纪平是您的人。您把他搁在盐湖，盐湖就姓‘李’不姓‘朝廷’。榆林镇的人一打眼就知道那是您的私产。可您换个原守军的军官来守盐湖，味道就不一样了。响塘堡的兵守盐湖，那是‘朝廷的兵守朝廷的地’。”
“我手上没人可换。”
“周世安呢？”
李砚抬起头：“周世安？”
“他是原守军的人，在响塘堡守了八年，兵部有他的名册，榆林镇有他的底档。他守盐湖，名正言顺。再者——”曲长老压低了声，“周世安跟了赵孟奎那么多年，赵孟奎死了，朝廷没给他任何交代。他不是您的人，但他心里清楚，如今是谁给他饭吃。”
李砚沉默了片刻：“守将定了，兵马也得定。三百人太少。至少五百，军械全配钢臂弩，铁骨车不能少于二十辆。”
“五百人，我拿不出。”
“你拿得出。梁家庄的老兵你带走了一百八十，原守军的精壮还剩将近二百。装备我来供。”
“什么价？”
“盐湖的盐，一年之内，明记商号占七成。”
“七成？”
“一年之后，还你五成。”
曲长老盯着他看了好几息，忽然笑了。“一年之后还我五成——你一开始就算好了这个数，故意报七成等我杀价。”
李砚没否认。
曲长老笑着摇头：“将军，我是个商人。”
后半句他没说。但李砚明白那后半句——商人不报实价。报了实价，那就不叫生意了。
李砚看了他一会儿，蹲下身，用刀尖在曲长老画的那个圈旁边又画了一个小圈。“成交。”
曲长老转身朝大车走去。走了几步，李砚的声音从身后追过来：“曲长老。你说的‘闷声发大财’，不只是说盐湖吧？”
曲长老停住脚步，没有回头。
“将军，有些话，现在说了没用。等您站稳了脚跟，自然就知道了。”
“那什么才是‘更好的东西’？”
曲长老转过身来。风从湖面上吹过，把他袍角掀起来，又放下。“您打下盐湖，已经证明了一件事——您能打。您能带着一百八十个人拿下盐湖，就能带着一千个人拿下更大的地方。明记商号在西北走了五年路，铺了五年线，不是为了卖盐的。”
他没有再说下去。他转过身，走了。这一次再没停步。
李砚转回营地。路过周世安身边时，他停了一下，没有转头。
“周把总。”
周世安从盐堆旁快步过来：“大人？”
“从今天起，你负责守盐湖。带三百人，驻在湖边。建营寨，挖壕沟，立栅栏。把盐湖变成一座堡垒。”
周世安怔了一下：“大人，三百人够吗？”
“不够。但我会给你添人。三个月之内，盐湖守军增至五百。”
周世安看着他，沉默片刻，抱拳：“末将领命。”
“黄良斌，”李砚转向他，“你回响塘堡，养伤，练兵。五个月之内，我要见到一千个能上阵的兵。”
黄良斌默然片刻，点了头：“行。”
曲长老的商队开始运盐了。五十辆大车满载着盐，从盐湖出发，一路向南。丁老疤骑着马走在车队最前头，手里擎一面旗，旗上绣着“明记”二字。
巴图尔拿到了一千骑——左贤王给的，帖木儿的旧部凑的。他把营地扎在盐湖东北方向一百二十里外，等着。
周世安在盐湖的营寨里住了下来。每日天亮前起身巡湖，从不间断。
每日巡完一圈回来，天刚亮。他脱了靴子，倒过来磕一磕。靴筒里总有一小撮盐粒，是走路时带进去的。他倒在窗台上，然后去吃饭。
窗台上的盐粒越积越多。第一天只是一层薄霜。第十天已堆起坡面，像一道微型的沙丘。第三十天傍晚，他巡完最后一圈回来，在门槛上坐下，脱了靴子，又倒出小半捧盐粒。他没有立刻倒上窗台，而是放在掌心里看了一阵。盐粒灰白，大小不一，边缘扎手，暮色里泛着细碎的光。他用指腹捻了一下，留下一层细白的粉末。
他在响塘堡守了六年，从没攒下过什么东西。在盐湖三十天，窗台上已经有了一小堆盐。