帖木儿的援军在第七天到了。
两百骑，从北边来，扬起的尘土遮天蔽日。帖木儿站在营地门口，看着那支队伍越来越近，脸上没有表情。他的心腹副将阿古拉策马跑在最前面，身后跟着两百个精壮骑兵，马匹膘肥体壮，弯刀在阳光下闪着冷光。
阿古拉翻身下马，单膝跪在帖木儿面前：“千户，左贤王命我带两百骑来助您。左贤王说了，冬天之前，响塘堡必须拿下。”
帖木儿点了点头，伸手把阿古拉拉起来。
“七百骑。”他说，“够了。”
他转身走进大帐，阿古拉跟在后面。帐帘落下，隔绝了外面的阳光。帖木儿蹲在地图前——那是一张羊皮地图，画着响塘堡周围的山水地形，是晋商乔家送给他的。
“阿古拉，你来看。”帖木儿的手指在地图上移动，“响塘堡有三座堡子。主堡居中，东堡和西堡各据一侧山脊。东堡已经毁了，不用管。西堡还在，上面有铭军的弩手，三十人左右。主堡里有大约四百人，能战者两百。”
阿古拉蹲下来，看了看地图：“千户打算怎么打？”
“分三路。”帖木儿的手指在地图上画了三条线，“你带两百骑，从东边绕过去，打西堡。”
阿古拉愣了一下：“千户，西堡在东边？”
“西堡在主堡的西边，但你从东边绕，主堡的人看不到你。”帖木儿看了他一眼，“你从东边绕到西堡后面，从山坡上往上攻。西堡只有一条路上去，正面攻不进去，但从后面——后面的山坡虽然陡，但人可以爬上去。”
阿古拉点了点头。
“我亲自带三百骑，从北边正面进攻主堡。”帖木儿说，“吸引李砚的注意力。巴图尔带一百骑，从西边绕过去，埋伏在响塘堡南边的沟里，等铭军溃败的时候截杀。”
阿古拉看了他一眼：“千户，巴图尔才十七岁——”
“十七岁不小了。”帖木儿打断他，“我十七岁的时候，已经杀过人了。”
阿古拉没有再说什么。
帖木儿站起身，走出了大帐。阳光刺得他眯了眯眼。他看着营地里密密麻麻的帐篷，看着那些正在磨刀、喂马、擦弓的骑兵，沉默了片刻。
“明天一早出发。”他说。
响塘堡这边，李砚也收到了消息。
消息是从西堡传来的。黄良斌在堡墙上看到北边的扬尘，立刻派了一个老兵骑马下山，到主堡报信。
“鞑子的援军到了。”老兵喘着气说，“斌哥说，至少两百骑。加上原来的，有六七百。”
李砚站在城头上，看着北边的天际线。他看不到鞑子的营地，但他能想象到帖木儿正在那里调兵遣将。
“周把总，”他说，“传令下去，所有人进入战备状态。城墙上每时每刻都要有人值守，不许任何人睡觉。”
周世安应了一声，跑下去传令。
“马小旗，”李砚转头看马乘风，“你帮我做一件事。”
“将军请说。”
“你去写一封信，给郑文秀郑百户。”李砚说，“就说，响塘堡即将面临鞑子大举进攻，请求榆林镇派兵支援。”
马乘风愣了一下：“将军，榆林镇不会派兵的。他们——”
“我知道他们不会派兵。”李砚打断他，“但你要把信送去。不是为了求援，是为了留个证据。将来有人弹劾我‘守边不力’的时候，这封信就是证据——我求过援，没人来。”
马乘风看着李砚，沉默了片刻，然后点了点头。
“属下明白了。”
帖木儿的大军在第二天清晨出发了。
七百骑，分成三路，像三把尖刀插向响塘堡。
帖木儿亲自带着三百骑从北边正面压过来。他没有搞什么虚张声势，没有绕圈子，没有派探子先试探。他直接带着队伍，浩浩荡荡地朝响塘堡的主堡推进。马蹄声如雷鸣，扬尘遮天蔽日，大地在马蹄下颤抖。
李砚站在城头上，看到了那面黑旗。
帖木儿的大纛——一面黑色的狼头旗，在晨风中猎猎作响。狼头旗下面，帖木儿骑着白马，穿着铁甲，头戴貂皮帽子，手里握着一把弯刀。他的身后，三百骑排成一个巨大的扇形，像一只张开翅膀的鹰。
“来了。”李砚低声说。
周世安站在他身边，脸色发白：“大人，这回是真的来了。”
“传令下去，”李砚的声音很平静，“所有人上城头。钢臂弩上弦，箭矢备足。没有我的命令，不许放箭。”
城头上，士兵们鱼贯而上。钢臂弩上弦的声音此起彼伏，铮然一声接着一声，像某种古老的鼓点。赵大柱蹲在垛口后面，手里握着钢臂弩，眼睛盯着城外的鞑子骑兵，指节捏得发白。
马乘风站在李砚身后，手也在抖。但他没有后退，没有蹲下，就那么站着，站在李砚身后，站在城头上。
“马小旗，”李砚头也不回地说，“你去参将署待着。”
“不。”马乘风的声音有些抖，但很坚定，“属下在这里。”
李砚回头看了他一眼，没有说话。
帖木儿的骑兵在城外三百步处停了下来。
三百步，正好在弓箭射程之外。帖木儿骑在白马上，看着城头上的铭军，看着那面写着“李”字的大旗，嘴角微微弯了一下。
“李砚，”他用蒙古语低声说了一句，“今天，是你的死期。”
他一挥手。
三百骑中，分出了一百骑，朝城墙冲了过来。
马蹄声震耳欲聋，鞑子的呐喊声像潮水一样涌来。城头上的士兵握紧了弩，有人闭上了眼睛，有人咬紧了牙关。
“别急。”李砚的声音在城头上回荡，“等他们靠近。”
一百步。
“再近。”
五十步。
“放！”
钢臂弩齐射。飞蝗般的羽箭钉入鞑子前锋，前排的人马像被伐倒的林木般横七竖八地堵塞了冲锋路线，后面的骑兵收势不住，连人带马踏着同伴的躯体翻滚跌倒，阵型如同被巨石砸中的冰面，从最前沿开始寸寸碎裂。
“装箭！”周世安在城头上喊。
士兵们手忙脚乱地给钢臂弩上弦。有人拉不开弦，旁边的人帮他拉。有人手抖得握不住箭，咬紧牙关硬塞进去。
“放！”
第二轮齐射。又是十几骑倒下。鞑子的冲击势头被遏制住了，剩下的骑兵调转马头，撤了回去。
城头上爆发出一阵欢呼。
但李砚没有欢呼。
他盯着城外。帖木儿的黑旗还在，狼头旗还在风中飘扬。三百骑，两轮齐射只打掉了二三十骑，剩下的还有两百多。
“他们在试探。”李砚说，“不是真正的进攻。”
周世安看着他：“大人？”
“帖木儿在等。”李砚的目光转向东边，“他在等另一路人马。”
西堡。
黄良斌站在堡墙上，看到了从东边绕过来的鞑子骑兵。
大约两百骑，排成一条长蛇阵，沿着山脚往西堡的方向移动。他们没有从正面攻——正面只有一条窄路，马上不去，人也只能一个一个爬。他们绕到了西堡的后面。
西堡建在山脊上，正面是陡坡，后面也是陡坡。后面的坡比正面还陡，但人可以爬上去。黄良斌早就看过了这个地形，也做了准备。
“所有人，到后墙！”他喊了一声。
三十个老兵从各个位置跑到后墙，蹲在垛口后面，钢臂弩探出去。
鞑子的骑兵在山脚下停下来。他们下了马，把马拴在树上，然后开始爬山。两百个鞑子，像蚂蚁一样密密麻麻地贴在陡坡上，手脚并用地往上爬。
黄良斌看着那些往上爬的鞑子，心里数着距离。
两百步。
一百五十步。
一百步。
“放！”
三十把钢臂弩同时发射，箭矢从堡墙上飞出去，像雨点一样砸在鞑子身上。前排的鞑子被射中，从陡坡上滚下去，砸倒了后面的人。山坡上顿时乱成一锅粥。
“上弦！快！”
三十个老兵动作熟练地给钢臂弩上弦。他们在辽东打过三年的仗，什么样的阵仗没见过？这点场面，还吓不倒他们。
“放！”
第二轮齐射。又是十几个鞑子从坡上滚下去。
鞑子开始还击。弓箭从山下射上来，箭矢落在堡墙上，有的钉在夯土墙上，有的从垛口之间飞过去。一个老兵被射中了肩膀，闷哼一声，但没有倒下。他把箭拔出来，用嘴咬住，继续给钢臂弩上弦。
“老孙，你下去包扎！”黄良斌喊。
“不用。”那个老兵咬着箭，含混地说，“死不了。”
黄良斌没有再劝。
他知道，在战场上，每一个能站着的人都是宝贵的。
主堡的正面，帖木儿的第二轮进攻开始了。
这一次，不是试探。帖木儿亲自带队，两百骑一起冲。马蹄声如雷鸣，呐喊声如海啸。帖木儿骑在白马上，冲在最前面，弯刀在空中划出一道弧线。
“放！”周世安喊。
钢臂弩齐射。箭矢飞向鞑子，但鞑子的队形比第一轮更散，箭矢的命中率下降了。只有七八骑倒下。
“装箭！快！”
帖木儿的骑兵已经冲到城墙下。他们不攻城——他们没有云梯，没有撞门槌。他们绕城墙跑，一边跑一边朝城头上射箭。箭矢如雨，城头上的士兵有人中箭倒下。
马乘风蹲在垛口后面，一支箭从他头顶飞过，钉在后面的木柱上，箭尾还在颤。
他的心跳得厉害，手在抖，但他没有跑。
“马小旗！”李砚喊了一声，“你下去！”
“不！”马乘风咬着牙，“属下在这里！”
他端起钢臂弩，瞄准城墙下的一个鞑子，扣动了扳机。铮然一声，箭矢飞出去，那个鞑子从马上栽了下去。
马乘风愣了一瞬。
这是他杀的第二个人。
他的手还在抖，但他的眼睛亮了。
“装箭！”他喊了一声，声音里带着一种他从未有过的激动。
西堡的战斗还在继续。
鞑子已经爬到了半山腰。他们学聪明了，不再密集地爬，而是散开，利用石头和灌木做掩护，一点一点往上挪。
黄良斌的钢臂弩虽然射程远，但射速慢。鞑子散开之后，一轮齐射只能打掉两三个。照这个速度，等鞑子爬到堡墙下面，他们最多能打死三四十个，剩下的还有一百多。
“斌哥，”刀疤脸蹲在他身边，压低声音说，“这样打下去不行。鞑子太多了，我们的箭撑不了多久。”
“我知道。”黄良斌说。
他看了看山下的鞑子，又看了看堡墙上的箭矢储备。三十个人，每人带了三十支箭，总共九百支。已经打了五轮，用掉了将近两百支。
“省着点打。”他说，“等他们再近一点，五十步再放。”
“五十步？”
“对。五十步，一箭一个，不许放空。”
刀疤脸点了点头。
鞑子继续往上爬。五十步。
“放！”
三十把钢臂弩同时发射，三十个鞑子应声倒下。但后面的人踩着同伴的尸体继续往上爬。
“上弦！”
又是三十个。
“上弦！”
又是三十个。
鞑子的尸体堆满了山坡，鲜血顺着陡坡往下流，把黄土染成了暗红色。
但鞑子还在往上爬。
黄良斌看了看箭矢。每个人手里还有不到十支。
“刀疤脸，”他说，“准备肉搏。”
刀疤脸咧嘴笑了。他把钢臂弩背到背上，抽出了腰间的短刀。
“早该这样了。”他说。
主堡的正面，帖木儿的进攻也进入了白热化。
李砚站在城头上，看到鞑子的队形变了。不再是绕着城墙跑，而是集中到了城门正面。帖木儿在组织一次冲锋——不是攻城墙，是撞城门。
城门的包铁木门虽然结实，但经不住几百匹马反复冲撞。
“周把总！”李砚喊，“把铁蒺藜撒到城门外面！”
周世安愣了一下：“大人，铁蒺藜是给东堡废墟——”
“现在用！”李砚打断他，“撒到城门外面！越多越好！”
周世安带着人把几筐铁蒺藜抬上城头，倒在城门外的地面上。黑漆漆的铁蒺藜散落一地，四个尖角朝上，不管怎么落地都有一个尖角朝上。
帖木儿的骑兵冲过来了。
马蹄踩在铁蒺藜上，马惨叫着摔倒，骑兵被甩出去，被后面的马踩踏。城门前面顿时乱成一锅粥。
“放箭！”李砚喊。
城头上的钢臂弩齐射，箭矢如雨，鞑子一片一片地倒下。
帖木儿站在后面，看着自己的骑兵在铁蒺藜和箭雨中挣扎，脸色铁青。
“撤。”他说。
西堡的鞑子终于爬到了堡墙下面。
黄良斌带着三十个老兵，蹲在垛口后面，手里握着短刀。
“弟兄们，”他说，“今天可能有人要死在这里。但我跟你们说——死，也要死得值。一个换两个，够本。一个换三个，赚了。”
没有人说话。所有人都在等着鞑子爬上来。
第一个鞑子的手搭上了垛口。黄良斌一刀砍下去，那只手连同半截小臂飞了出去。鞑子惨叫着从梯子上摔下去，砸倒了下面的人。
第二个鞑子翻过了垛口。刀疤脸一刀捅进了他的肚子，然后一脚把他踹了下去。
第三个，第四个，第五个——鞑子像潮水一样涌上来，黄良斌的人像礁石一样挡住了他们。
短刀在阳光下闪烁，鲜血在堡墙上飞溅。有人在喊叫，有人在骂娘，有人在闷哼。
黄良斌的左臂被划了一道口子，血顺着胳膊往下流。他没有理会，右手握着短刀，一刀一刀地砍。
他不知道杀了多少个鞑子。他只知道自己还在站着，身边的弟兄还在站着，鞑子还没有攻进来。
然后，他听到了号角声。
不是鞑子的号角，是主堡的号角。
他回头看了一眼——主堡的城门开了。李砚带着一队骑兵从城里冲出来，朝西堡的方向杀来。
周世安站在主堡城头上，看着李砚的骑兵冲向西堡。他的任务是守城，不能离开。
但他看到了黄良斌。
黄良斌站在西堡的堡墙上，浑身是血，左臂的伤口裂开了，血顺着胳膊往下流。但他没有退，一刀一刀地砍，身边的老兵一个接一个倒下，他还在砍。
周世安握紧了拳头。
他以前觉得黄良斌是个外来人，是来抢地盘的。现在他知道了，黄良斌跟他一样，是个愿意为这座堡子拼命的人。
鞑子的后背暴露了。
李砚的骑兵从侧翼杀入，钢臂弩在马上发射，鞑子一片一片地倒下。
帖木儿的副将阿古拉看到明军的骑兵从主堡方向冲过来，脸色大变。
“撤！”他喊。
但已经来不及了。
李砚的骑兵像一把刀切进了鞑子的队伍，刀光闪烁，鲜血飞溅。鞑子被分割成几块，各自为战，溃不成军。
帖木儿在远处看到了这一幕。
他沉默了很久。
然后，他调转马头，带着剩下的骑兵，走了。
他没有回头看。
他知道，今天这一仗，他又输了。
主堡城头上， 士兵大喊：“周把总，鞑子退了！”
周世安没有回答。他看着西堡的方向，看着黄良斌靠在堡墙上喘气，忽然说了一句：“传令下去，备好担架，等西堡的人下来，先把他们接进来。”
战斗结束后，黄良斌坐在西堡的墙根下，让刀疤脸给他包扎左臂的伤口。
“斌哥，”刀疤脸一边缠布条一边说，“今天这一仗，打得太险了。”
“险？”黄良斌笑了一下，“在辽东的时候，比这险的仗多了去了。那次在辽阳城外，我们一百个人被三千鞑子围了三天三夜——”
“你每次都提那次。”刀疤脸打断他。
“因为那次我差点死了。”黄良斌说，“今天差远了。”
刀疤脸没有接话。他把布条系好，站起身，看了看西堡的堡墙。堡墙上全是血，地上横七竖八地躺着鞑子的尸体。三十个老兵，死了两个，伤了七个。两个死的，都是跟了他多年的老弟兄。
刀疤脸的眼睛红了一下。
“斌哥，”他说，“老赵和周大个没了。”
黄良斌沉默了片刻。
“记下他们的名字。”他说，“回去告诉将军。”
周世安端着一碗酒走过来，蹲在他面前。
“喝。”周世安把碗递过去。
黄良斌看了他一眼，接过碗，喝了一大口。酒是马奶酒，酸涩辛辣，但后劲足。
“周把总，”黄良斌把碗递回去，“你的人，今天打得不错。”
“你的人也是。”周世安接过碗，也喝了一口，“死了两个，伤了七个。你心疼吗？”
黄良斌沉默了片刻。
“心疼。”他说，“但打仗就是这样。不死人，赢不了。”
周世安看着他，忽然说了一句：“我以前看不上你。”
“我知道。”
“现在呢？”
黄良斌看了他一眼，嘴角微微弯了一下。
“现在也看不上。但比以前强了一点。”
周世安愣了一下，然后笑了。
那笑容不大，甚至有些难看，但那是周世安几个月来第一次笑。
“黄良斌，”他说，“你这人，嘴真臭。”
“你也不香。”黄良斌说。
两个人对视了一眼，没有再说话。
但周世安知道，从今天起，他和黄良斌之间，有了一种东西。不是友谊，不是信任，而是一种更朴素的东西——互相知道对方不会在战场上逃跑。
李砚回到主堡的时候，天已经快黑了。
他站在城头上，看着城外。战场上到处都是鞑子的尸体和死马，空气中弥漫着血腥味和焦糊味。帖木儿的黑旗已经消失在了北边的天际线里。
“周把总，”他说，“清点伤亡。”
周世安应了一声，跑下去清点。
过了一会儿，他回来了，脸色不太好。
“大人，主堡这边，死了五个，伤了二十三个。西堡那边，黄良斌派人来报——死了两个，伤了七个。”
李砚沉默了片刻。
“一共死了七个。”他说，“伤了三十个。”
“是。”
李砚靠在垛口上，看着北边的天空。天边的云被夕阳染成了暗红色，像是被血浸透了一样。
“帖木儿损失了多少？”他问。
“属下粗略数了一下，城外鞑子的尸体有一百多具。西堡那边，至少也有七八十具。”
“不到两百。”李砚说，“他还有五百多骑。”
周世安沉默了。
“大人，”他说，“下一仗，我们还能赢吗？”
李砚没有回答。
他转过身，走下城头。
“能。”他说。但只有他自己知道，这两个字说得有多虚。
那天夜里，李砚坐在参将署的案桌前，面前摊着那张地图。
他在想一件事——下一仗，帖木儿会怎么打？
七百骑，损失不到两百，还有五百多。下一次，他不会再分兵了。他会把所有兵力集中在一点，全力猛攻。到时候，西堡能守住吗？主堡能守住吗？他手里的钢臂弩箭矢还够用吗？
他不知道答案。
但他知道，他不能输。
输了，就什么都没有了。
他吹灭了油灯。
黑暗中，他闭上眼睛。
“志秀，”他在心里说，“等我。”
窗外，风停了。
万籁俱寂。
远处，西堡的灯火在黑暗中闪烁。
更远处，东堡废墟旁边的小山坡上，刘老六的坟头朝北，面朝着草原。
在那片草原上，帖木儿正在舔舐伤口，准备下一次进攻。
在榆林城里，乔致庸正在等待京城的回信。
在响塘堡里，李砚正在等待明天。