“霍御史深谋远虑，竟能早早想到魏亭造反，提前令人前去东原郡求援，而今将叛军乱党一网打尽，来了个黄雀在后，石某自愧弗如，佩服佩服！”
府衙中，石砚满脸堆笑，朝霍寻拱手拍马。
城门那头的动静渐渐小了。
不时有渭州城守备军人马回禀，堇西军试图在夜里攻城，拿下渭州，又算准渭城内守军多年懈怠方有恃无恐，奈何在此之前，霍寻已用御史身份向东原郡求援，东原郡相距渭城不远，又常年操练，并不比魏亭引以为豪的堇西军差。
堇西军纵然再凶悍，有东原郡城军和渭城军前后夹击，终究也是瓮中之鳖。
“大人，叛军已于城外溃败，尽数就擒！”
手下来报，石砚终于忍不住朗声而笑，先前面上紧张一扫而光。
“果不出我所料，幸得准备周全，叛军一举成擒。看来地方的防务章程，平日并未白费功夫啊。”
“来人，”他唤手下，“传令下去，将捷报送往州府，让上官也知晓渭城防务手段。”
手下领命离去，石砚喜滋滋转头，见一边霍寻依然脸色沉冷，眼珠子一转，又谄媚笑道：“此次平乱，都是托了御史大人鸿福！如今首恶既擒，当速审其同党，当务必一网打尽，铲除后患。另外，此战有功将士与衙内出力人员，名册要即刻拟定，论功行赏。御史当记首功！”
霍寻垂眸，忽而一哂：“知府高兴得太早了。”
石砚笑容一僵：“御史此话何意？”
……
一大早，竹真去过府衙后，打算先回客栈。
魏亭带着堇西军被渭城军擒下，始作俑者已被关进大牢，案子也多半尘埃落定，之后不过是审案行刑，也没他啥事，渭州城内不会有半分影响，接下来总算能睡个安稳觉了。
清晨出门还未吃早食，此刻回客栈反倒麻烦，竹真走进巷口一处面店前，要了碗猪油阳春面。
雪白面条在沸水里滚上几遭，被一只竹爪篱捞起，盛进脸大的粗瓷大碗，再撒上一撮葱花，一碗猪油面香气腾腾。
侍卫捧着面碗找了张小桌坐下，边吃边看街市往来人流，才吃了一口，听见身侧有食客道：“听说了吗？昨夜堇西军在城外被渭城军拿住了。”
“谁不知道？昨儿傍晚就开始戒严，官府不让人出门，我媳妇生孩子都找不到大夫，这帮狗娘养的。”
竹真嘴里含着面，忍不住争辩：“也不至于说人狗娘养的吧。”
他说话声音小，奈何也被听见，那人横他一眼：“怎么不是狗娘养的？当官的狼狈为奸，陷害忠良，这破世道！”
竹真的筷子有点夹不动面了。
他们少君来渭城没几日，说是来散心，还没开始散就收拾烂摊子。为了魏亭的案子，霍寻这几日昼夜不歇，若非如此，东原郡的援军也不会来得这么快，堇西军也不会这样快被制服。
结果这群人不知来龙去脉就随意编排，实在令人咽不下这口气。
他放下筷子，语重心长道：“诸位还请辨清真相，那乱贼都被擒拿了，怎么还有人为他们说话？若非心有反意，怎么会抢占驿站在城外集结？”
渭城离京城远，长年下去，民风也似边城彪悍，渭城人闲汉又多，嘴上没个把门的。
身旁一个端碗的汉子打量一下他衣袍，嘴角一咧：“有没有反意，集没集兵，咱大伙儿又没见着，还不是任由他们胡说？再说人好好的，为什么要突然造反，总有个原因吧！”
“就是，”又有人道：“你没听见，城门口戏台子今儿搭了台新戏，叫《老官丢印》，演的京城来的青天大老爷，叫个娇滴滴的美人儿把魂儿都勾了去，官印都给人摸走啦！”
“无风不起浪啊！”
吃面的匠人也笑道：“瞧见没，如今官老爷的袍子底下装的啥谁也不知道。咱们平头百姓，也就在戏台上看看热闹喽！”
竹真忍无可忍：“一派胡言，诬告反坐，你们血口喷人，不怕官府把你们全抓进牢里？”
人群安静了一瞬，过了一会儿，有人笑道：“兄弟何必着急？此话又不是单单我们在说，你现在去城里随意找家茶坊，听一会儿，保管有人说。况且我们只是私下说说，又没指名道姓，既是假的，身正不怕影子斜，由人说去呗！”
话音刚落，一边有个卖菜的菜农隔街嚷叫起来，“死人啦，官差抓人，唱戏的一刀抹了脖子，死人啦——”
……
“少君，事态有变。堇西军的赵七穿着戏服混入长街，当众剖心，死前高呼戏文俱真。如今渭城学子文人聚众数千，此刻喊着‘忠义受辱，天道不彰’，正朝府衙行进。”
堂厅里，竹真面色凝重。
谁也没料到魏亭被擒后还会生出余端，如今流言非但没有平息，反而愈演愈烈。一旦牵连学子文人，有些事便不是一时半会儿能压得下去的。
“魏亭险诈。”霍寻道：“以命坐实谣言，挑动学子清议，污损官府威严。”
他转身：“好一出一石二鸟。”
牢狱中，坐在角落的魏亭睁开眼，一只眼睛在暗色里亮得骇人。
“霍寻啊霍寻，虽然你赢了，也输了。”
他微笑起来。
文人和学子是最没脑子的人，他们蜗居在安全舒适的寝屋里，只消动动手指，写几个字，就以为自己识得世间道理，辨清天地真相，殊不知就算在棋子中，他们也不过是那个最先牺牲的‘卒’。
一把最利的刀。
姓霍的有几分脑子，在此之前竟知找东原郡求援，东原郡的人和渭城军人多势众，堇西军不是对手。他从朔方带来的兵卒不少牺牲在昨夜的奋战中，天命从不站在他们那边。
他注定要输了这局。
可惜还是不甘心。
好似精心准备了一场大战，尚未开始便倒在大战前夕。他的功业在渭城城门前、不，应当在小容山上那个夜晚功亏一篑。可一切都未结束，他一生渴望出人头地，不愿籍籍无名，就算输，也要输得轰轰烈烈，将来史书百年，提起魏亭这个名字，还有人记得替他争辩，那便死而无憾。
所以他要反将霍寻一军。
年轻的监察御史，出身高门，文武俊才，足够让人心生仰望。
正因太过出色，反而容不下一点瑕疵。
人们天生对高门秘辛感兴趣，美人计、过墙梯，越是隐秘之事越是引人谈乐，赵七的死会使流言天然蒙上一层悲情色彩，那些文人学子会在脑海里自发补全这个故事来龙去脉，使他看上去合理，勿管其中多荒谬。
真相是什么反而无人在意。
而霍寻……
监察御史一旦有了污点，将来他说的每一句话，经手的每一桩案子都不再会有人相信，连同他的过去一并被人质疑。
黑暗里，魏亭低低笑了起来。
他出不去了，霍寻也并没有讨得了好。
圣人殡天不久，幼主临朝，不会选用这样一个流言加身的御史。
霍寻的仕途就此了断。
噢，不对，其实还有一条生路。
那个叫钱小玉的女人，小容山上从他眼皮子底下逃走的那个女人，那是整件事情中唯一的变数，她看到了从头到尾的一切，又弄瞎了他的眼睛，最后一头窜进春风客栈，把霍寻也牵扯进局里。说起来，她才是罪魁祸首，他第一个该杀之人。
可惜逃走了。
除非霍寻将这女人找回来，重新成为活着的人证。尽管她的话对这流言也杯水车薪，并不能使事态逆转。
不过……
渴望逃生的蝼蚁，真的还会回来吗？
“她不会回来。”
房间里，霍寻在桌前坐了下来。
他道：“即刻带人在城内搜捕钱小玉踪迹，她刚离开，走不了太远。”
学子和文人们群情激愤，城内官差抗衡不了民愤，纵然抓住几个，并未起到威慑作用。反而因此激怒市井百姓，如今在府衙前集结的人更多了。
竹真应下，又忍不住开口：“属下瞧着，小玉姑娘对魏亭也是恨之入骨。说不定是有什么急事暂且离开？城中现在流言传得沸沸扬扬，阿吉和乌娜又与她关系亲密，就算是为了那两人，也当不会作视不理。”
霍寻问：“若换做是你，你会如何？”
竹真愣住。
霍寻敛眸，唇间有淡淡的讽刺：“她连客栈陈设器物都拿走，可见行事无利不往。既去，必不复返。”
“我承认，我确实是个见利忘义的小人。”
渭州城内某一处典当行前，钱小玉站在巷口处，对着手中那只金耳环喃喃开口。
城中不太平，官差在搜捕传荡流言之人，她决议要当掉那只刺眼的金耳环，又寻回先前那处当铺。
不时有路人交谈的声音顺着风飘进耳朵，说的是城门戏台子那出《老官丢印》，官府已经勒令禁谈此事，可管不住有人悄悄私下里说。
流言传得乱七八糟，重心渐渐歪斜，什么杀良冒功，什么屠村之举，都成了戏台子上官员美人的风月轶事。
死人却没人在意了。
钱小玉默了一会儿，低声对自己道：“君子要是那么容易做的话，在这世上也就不稀奇了。”
她点头，终于下定决心。
“君子短寿，小人命长。要想长命百岁，还得是做小人划算。”
钱小玉合掌，金耳环被攥在掌心，朝着典当行大步走去。
……
府衙门口聚集的人越来越多了。
官差四处抓捕传递流言的人，反将民怨点燃更深，不止学子文人，连市井之中百姓也簇拢到府衙街前。
“大伙儿都看清楚！这里面的人，吃着我们的粮税，穿着我们纳捐的锦袍，如今却要把刀口对准百姓！身正不怕影子斜，既是没影的事，又没指名道姓，干什么还不让人说！”
说话的是个站在米桶上的妇人，她家男人晌午才因乱说话被官差带走，而今挥舞手臂，义愤填膺。
又有年轻学子附和：“古有道路以目，而今渭城之内竟往事重演。说什么杀良冒功，他们有证据吗？连个人证都没有，自然由他们想怎么说。”
“今日他们能污个都尉，明日就能杀个铁匠，无妄之灾会落在咱们每一个人头上。我们要争清白，除奸佞！”
“争清白，除奸佞！”
人潮如浪声汹涌，嘶吼声隔着府衙朱色大门传到门内，石砚双目赤红，再也按捺不住，气得拍案而起：“反了，全反了！这帮刁民眼里还有王法吗？”
他喘着粗气，一指前庭：“衙役！调弓手！架上栅栏，再敢冲击衙门、毁伤公器，有一个算一个，全给我锁进大牢！为首那几个妖言惑众的，本官要亲自打断他们的骨头！”
“石砚。”
话语被打断，石砚转过头。
那位年轻的监察御史神色沉晦：“此时锁人，无异坐实官府灭口掩盖真相的流言，你想火上浇油？”
“不……不是，”石砚焦头烂额，汗如雨下，“敢问御史可有什么好法子，再这样下去，府衙大门就要被这群刁民拆了！”
霍寻看向窗外。
民众被煽动，陷入猜测不愿相信真相，魏亭已经被擒，表面上看，大仇得报。但即便魏亭处刑，只要有一人为他鸣冤不值，沙渠村的村民就白死了。
堇西军的刀杀了他们一次，流言则会杀死他们第二次。
石砚：“如今没有证人，难道任由这群刁民胡言？”
隔着府衙朱门，民众的喊声仍穿过院子传进众人的耳朵。
“争清白，除奸佞！”
“争清白，除奸佞——”
朱门外吼声愈来越烈，气氛如将断之弦，眼看两边官差就要阻拦不住拥来的人群，突然间，自远而近传出一阵急促马蹄声。
“让让，都让开——”
人群措手不及，纷纷惊呼避让，竟退出一条前路，就见一匹毛色混杂的骡子横冲直撞闯进来，掀翻几个衙役窜至朱门前，猛地停住。
骡子背上趴着个黄衣女子，发髻散乱，拽着骡头，高声喊道：“各位父老乡亲，刀下留人——”