方木匠和沈恪从南阳赶回青石山那天，钟祥正落着开春后的头场雨。
雨丝细密，打在寨墙上沙沙作响。两人跳下骡子，浑身淋得透湿，却顾不上换衣裳，径直往寨墙下的石屋里走。
周铮正跟魏七商议骑兵侦察哨的编制方案，看见他们进来，把炭条搁下了。
“隘口棱堡封顶了。”
方木匠把油布包袱往桌上一放，雨水顺着包袱角滴答滴答淌在石板上。
“北墙高两丈五，厚八尺，四个菱形炮台全部完工。红夷大炮已经架上去，炮口对着官道，射界覆盖南北数里地。山涧哨站比棱堡晚几天封顶，沈恪设计的两层火力布局用上了，下层虎蹲炮封小路出口，上层燧发铳打密林，壕沟底铺的是碎石。”
沈恪从怀里掏出施工图铺在桌上，手指点着山涧哨站的位置补充道：“老张头还在那边盯着哨站的收尾，他让我带话回来，邓瓦匠在隘口旁边开的窑已经出了头批青石灰，质量不比山上的差。伏牛山本地的石灰石和黏土都够用，以后北边修棱堡不用再从南阳运水泥了。”
“你们俩辛苦了。”周铮把舆图展开，用炭条在隘口棱堡和山涧哨站的位置各画了一个圈，“这两个点跟伏牛山棱堡连成一片，南阳以北的防线就算成型了。”
他刚要把炭条放下，石勇掀开门帘大步走了进来。他的军弓背在背上，弓弦上还沾着雨水，脸色比平时凝重，手里攥着一卷刚从信鸽腿上解下来的纸条。
“北边来的消息。李自成在西安称帝了。”
石勇把纸条放在桌上。
石屋里安静了一瞬。
魏七接过纸条展开，上面只有寥寥数行字，是石勇留在陕西的猎兵用信鸽送回来的：正月初一，李自成在西安称帝，国号大顺，改元永昌。封刘宗敏为权将军，宋献策为军师，设六部，铸永昌通宝。称帝后头一道诏书是北伐清军，号称五十万大军东渡黄河，直指北京。
“李自成急着称帝，是想抢在多尔衮之前占住天下共主的位子。多尔衮占了北京，他要是再不称帝，大顺的名号就压不住清军的势头。不过他的这五十万大军是虚数，把裹挟的饥民全算上也就二十来万，能打仗的老营兵不超过七八万。多尔衮在北京屯了十万精锐，全是八旗老营和汉军旗降兵，李自成这趟东征凶多吉少。”
魏七走到舆图前，用手指从西安往北京画了一条线，“他走的是当年黄巢进长安的老路，只不过方向反了。黄巢是从东往西打，他是从西往东打。这条路不好走，太行山和黄河之间的走廊太窄，大兵团展不开，清军的骑兵能在平原上把他包抄围歼。”
“对我们来说是好事还是坏事？”
赵大从门口探进半个身子，腰间两把刀碰在一起叮当作响。
“短期是好事，长期是坏事。”周铮站起来走到舆图前，“李自成东征，清军主力就得掉头去挡他。多尔衮暂时顾不上南下，我们有更充裕的时间巩固河南防线。但如果李自成打输了，清军就会掉头南下。如果李自成打赢了，以他的性子，下一个要收拾的就是我们。所以最好的结果是两家在北方打得两败俱伤，谁都腾不出手来。”
赵大把刀鞘往地上一顿：“那就让他们打。咱们抓紧时间修墙。”
几天后，贺锦也到了钟祥。
张献忠的消息总是比李自成慢一步，但这次他显然等不及了。
贺锦一进济生堂就开门见山，连茶都没顾上喝，脸上那股从容的笑意收敛了几分，取而代之的是一种急切的试探。
“周总兵，李自成在西安称帝了。八大王说，李自成抢先一步，他不能落后。他准备在长沙也称帝，国号大西，年号大顺。他派我来问问周总兵的意思。”
“张献忠称帝是他自己的事。汉水守备军不干预，也不贺喜。还是那句话，只要他不碰汉水防线，米换水泥的买卖照旧。”
贺锦的折扇摇了摇又停住。
他从袖子里掏出一封信，信封上压着张献忠那个歪歪扭扭的“西营八大王”朱砂印。
“八大王还有一件事想请周总兵帮忙。大西国建立以后跟湖广接壤的边界很长，从长沙往北到荆州，再到汉水南岸，绵延好几百里。八大王想跟汉水守备军正式划定边界，白纸黑字画押。边界以南归大西国，边界以北归汉水守备军，互不侵犯，互通商旅。另外八大王想正式确认上次谈的盟约，大西国每年供应汉水守备军漕粮两万石，汉水守备军每年供应大西国水泥三千袋。双方互派商队，在边界渡口设榷场，按月交易。”
周铮接过信没有拆开，放在桌上。
“划定边界可以，但边界线必须按现有的实际控制线来划。汉水南岸归汉水守备军，这是底线。榷场可以设，商队可以互派，但大西国的兵不能过边界，一个都不能。”
贺锦站起来整了整衣冠，朝周铮深深一揖：“周总兵的话在下一定如实转告八大王。另外在下还有一句私话，八大王虽然要称帝了，但他心里明白，大西国能在湖南站稳脚跟，全靠汉水守备军的水泥修了长沙的城墙。没有汉水守备军，大西国挡不住清军的炮。”
贺锦的灰骡子消失在官道尽头之后，周铮回到石屋里，把舆图重新铺开。
从牛首渡到伏牛山，整条汉水防线像一道铁箍锁住了湖广的北大门。
南阳以北隘口棱堡封顶，山涧哨站落成，伏牛山防线完整。
军制改革推行顺利，赵大的步兵团已经在新野扎下营盘，狗剩的铳兵团进驻襄阳，孙可望的伏牛营正式编入步兵团第三营，刘芳亮当上了副团总。
“从今天起，汉水守备军改称汉水军。废守备之名，立经略之实。北线由丁国胜总节制，南线由赵大总节制，魏七任总参谋长统筹全军编制和训练。讲武堂升格为汉水军讲武学堂，第八期学员全部提前结业分到各团担任参谋，第九期开始招收各团选送的军士。宋应星兼管新设的军器监，红夷大炮和燧发铳的产量再往上提三成。时机到了，就渡河北伐。”
周铮的手指在舆图上从南阳往北缓缓推动，越过黄河，直指北京。