讲武堂的牌子是魏七亲手挂上去的。
牌子不大，用的是一块老榆木板，方木匠刨了整整一个下午，边角磨得光滑顺手。
魏七用凿子在木板上刻了“讲武堂”三个字，字迹端正，一笔一划都凿得极深，然后让陈铁柱用石煤铁打了一层薄铁皮包在木牌外面，说是防雨，也能防虫蛀。
他把牌子挂在寨墙下那间新腾出来的石屋门口，退后两步看了看，又上前把牌子往左偏了半分，这才满意地点了点头。
这间石屋原本是存水泥的仓库，老张头主动让了出来，说水泥可以堆在窑边，讲武堂不能露天上课。
第一批学员三十人，是从各哨挑出来的。
魏七挑人的标准很直接：能认字，会算数，打过仗，年纪不超过三十。
前两条刷掉了大半人。承天营三千人里头，能认字的不超过一百个，其中大半是流民里逃出来的童生和账房先生，真正上过战场的只有寥寥几个。
魏七把名册翻了三遍，才凑齐三十个勉强符合条件的人。
开学那天没有典礼。
三十个学员挤在石屋里，坐在方木匠新打的长条木凳上，膝盖顶着前面人的后背，连转个身都费劲。
石屋只有一扇小窗，光线昏暗，魏七让人在墙上钉了两盏油灯，灯芯烧得噼啪响，松油灯的气味混着石屋里残留的水泥粉尘味，呛得人眼睛发酸。
魏七站在石屋最里面，身后是一面用水泥抹平的黑板，黑板上用炭条写了四个字：知己知彼。
他用那只缺了三根手指的右手指着这四个字，对三十个学员说：“这是你们要学的第一课。打仗不是拼谁的人多，也不是拼谁的刀快，是拼谁先知道对方在哪、有多少人、往哪走。知彼，就是斥候、探马和眼线，这些石勇会教。知己，就是你能带多少人、能扛多久、士气高不高，这些我教。剩下的阵法、刀盾、铳法和火器，赵大和宋应星教。”
学员们聚精会神地听着。他们中的大部分人只知道冲锋和死守，从没想过打仗还有这么多名堂。
有人低头用炭条在破纸上记笔记，有人盯着黑板上那四个字反复默念。
讲武堂开课后的几天里，李大田来找过周铮一次。
他手里拿着新登记的屯田名册，脸上带着几分为难。
他说最近来的流民太多了，开春以后北边逃难的人翻了倍，钟祥城外的窝棚已经搭到了官道边上，人挤人，一锅粥要分给比去年多一倍的人。
地不够种了，梯田已经开到了山腰，再往上就是石头，没法种。
汉水边上的荒地也全翻了，但有些地太碱，浇了水也不长庄稼。
周铮让老张头在下游又勘了一块新地，靠近汉水河湾，地势平坦，土质比山上的梯田肥得多。
李大田带人去翻了几天，回来说地是好地，但每年夏天汉水涨水会淹，那边的排水沟得修得比山上的更深更宽，至少挖四尺深，沟底要用水泥抹，工程量不小。但修好了能多出将近两百亩好地，够五百人吃一年。
“修。”
周铮只有简单的一个字。
李大田二话不说就去调人了。
他走的时候脚步很快，背比两年前驼了些，但精神头比两年前更好。
他现在管着整个承天营的粮食和屯田，手底下有几百个佃户和几十个屯田老手。
马大力在汉水下游盯着新田开垦，他在山上管全局，两个人配合默契，从来没出过差错。
第一批燧发枪也在几天后正式列装了。
宋应星把五十杆新造的燧发铳整齐地排在练兵场上，铳身擦得锃亮，铳托上烙着承天营的印记。
狗剩的鸟铳哨是第一支全员换装燧发铳的队伍，他领到新铳那天，把自己的旧鲁密铳擦了三遍，然后用一块干净的粗布包好，双手交给宋应星，让宋应星把它交给下一个用得着它的人。
宋应星接过旧铳，放在铳管棚的架子上。
架子上已经摆了十几杆旧铳，都是换装燧发枪后退下来的。
这些旧铳不会闲置，魏七早有计划——等第二批新兵训练结束，这些旧铳会配发给后备队，作为守城时的第二线火力。
水力锻锤在讲武堂开课后没几天就正式转起来了。
山溪水冲击水轮，水轮带动石锤，石锤砸在烧红的铁坯上，把铁坯里的杂质一点一点砸出来，力道比牛二抡大锤还稳。
宋应星蹲在水力锻锤旁边看了一整个上午，手里的炭条在纸上不停地画，画了一堆只有他自己看得懂的符号和数字。
然后他站起来对陈铁柱说：“以前弹簧钢片三个人一天锻一片，现在水轮加牛二，一天能锻四片。铳管毛坯以前一天钻一根，现在水力钻架一天能钻三根。”
陈铁柱听了以后没有高兴，反而皱起了眉头。
水轮打锤好是好，但水轮有个毛病，冬天山溪结冰就转不动，一年满打满算只能用七八个月，剩下几个月还得靠人力和畜力。
“冬天的事冬天再说。”
周铮打断了他们的争论，“先把能用的时间用足。”
几天后，方知府的廖幕僚又来了。
他这次没骑驴，坐的是曹老三的漕船，从府城沿汉水逆流而上，在码头上岸。
他穿着一件新做的青布棉袍，脸上挂着那副招牌式的微笑，但笑容底下藏着一丝不常见的急迫。
他从袖子里掏出一封信递给周铮，是方知府的亲笔。
信上只有几句话，大意是李自成在河南连陷州县，南阳告急，襄阳告急，湖广巡抚急调荆门卫和承天府兵北上增援。
方知府已经派了府城仅有的三百兵去襄阳，但杯水车薪。他恳请承天营出兵协防襄阳。
“方大人还让我带了一句话。”
廖幕僚的笑容收了几分，“襄阳是湖广的北大门。襄阳丢了，汉水防线就等于塌了半边。汉水塌了，钟祥和青石山就是下一个。”
周铮没有马上答应。
他让货郎带廖幕僚先去歇息，自己把魏七和赵大叫到寨墙下，三个人对着舆图讨论了小半个时辰。
襄阳的位置确实关键，卡在汉水中游，北控南阳，南蔽荆州，是湖广的北大门。
谁占了襄阳，谁就能顺汉水南下，直取钟祥、荆门、武昌。
方知府说得不错，襄阳守不住，承天营的北线就全暴露了。
“但襄阳不是我们的地盘。”
赵大把刀柄往桌上一拍，“我们去了，是替别人守城。方知府嘴上说得好听，到时候粮草补给跟不上，我们的兵陷在襄阳，清军从东边绕过来打钟祥，怎么办？”
“不去也不行。”
魏七摇头，“襄阳丢了，钟祥就是前线。与其在钟祥打，不如在襄阳打。起码襄阳有城墙，有护城河，有现成的棱堡地基。”
“我们可以帮他们修棱堡。”
周铮说，“出水泥，出匠人，但不出兵。襄阳守军加上荆门卫的兵，加起来好几千人，缺的不是人，是墙。”
他让廖幕僚把最新的青石灰配方带回府城，又派老张头带了二十个瓦匠和五十袋水泥跟廖幕僚一起回襄阳，在襄阳城北的汉水渡口修一座棱堡。
老张头临走前把山上的活全部交给了邓瓦匠，交代他把汉水北岸那座还没完工的棱堡继续修完，砂浆要灌足，地基要打深，别赶工期，赶出来的墙不经打。
送走廖幕僚和老张头以后，周铮又让货郎跑了一趟荆门，给冯指挥使送了一封信。
信上只有寥寥几句：李自成围襄阳，承天营已派匠人北上修棱堡，荆门与钟祥唇齿相依，望冯指挥使加紧整军备战，互通消息，共保汉水防线。
冯指挥使的回信当天下午就由孙老四派人送来了，比货郎还快。
回信也只有一句话：炮已备好，铳已擦亮，共进退。
周铮把冯指挥使的信折好放进木匣子里，心里清楚这个矮胖子从来不是最可靠的朋友，但在共同的敌人面前，他会是最坚定的盟友。
清军铁骑的威胁正让这些曾经互相提防的势力逐渐靠拢，而这正是他在第二阶段要做的事——不是在清军来的时候各自为战，而是在清军来之前，把汉水沿线的每一座城、每一个渡口、每一处隘口，都攥成一个拳头。
等清军来的时候，这个拳头会砸在他们的脸上。