腊月二十二，申时三刻。
寒渊城的北门城楼上，几个哨兵正伸长脖子往北边张望。
从早上等到现在，整整五个时辰。城里早传遍了——
世子带着三千新军去白羊口打胡骑，有人说他疯了，三千对一万是去送死；
也有人说他变了个人，拍卖会、四海商会、新军练兵，桩桩件件都不像从前那个废物世子。
“来了！来了！”
城楼上一个眼尖的哨兵突然喊起来。
所有人顺着他指的方向看去。
官道尽头，先是一杆残破的“萧”字大旗。
接着是黑压压的队伍，走在最前面的是骑兵，后面跟着步兵。
再后面是长长的百姓队伍，老人孩子坐在板车上，青壮步行。
队伍走得不快，但队列严整。
最引人注目的是队伍中间的十几辆大车。
车上堆满了胡人的弯刀、皮甲、箭囊。
最前面三辆车上，是码放整齐的首级——
血污已经凝固，在冬日的阳光里泛着暗红。
第四辆车上，用麻绳拴着几百名胡骑俘虏，个个垂头丧气，手脚带伤。
“赢了……真赢了！”哨兵的声音在抖。
城楼上瞬间炸开了锅。
消息像风一样传遍全城。
等萧烬的队伍走到北门外一里时，城门已经大开，街道两侧挤满了百姓。
老人拄着拐杖，妇人抱着孩子，汉子们挤在人群前面，都想亲眼看看这支打了胜仗的队伍。
萧烬骑在马上，走在队伍最前面。
他身上那件粗布衣裳沾满血污和尘土，左臂缠着的绷带渗出暗红，脸上带着战火熏出的黑灰。
但他脊背挺得笔直，腰间的老刀随着马步轻轻晃动。
队伍进城。
欢呼声像潮水般涌来。
“世子！世子赢了！”
“胡骑被打败了！”
“看那些首级！至少几千个！”
老人颤抖着跪下，妇人抱着孩子哭泣，青壮男子握紧拳头，眼睛发红。
萧烬没有停下。
他率军穿过欢呼的人群，径直来到镇守府前的校场。
队伍在校场上列成方阵，虽然人人带伤，铠甲破损，但那股刚打过胜仗的杀气，让围观的百姓都下意识后退了半步。
秦破军翻身下马，走到萧烬身边，压低声音：“世子，刘琮的人刚才在城头看了全程。”
“看见了。”萧烬说，“他什么时候会来？”
“以他的性子，最多一盏茶。”
话音刚落，远处传来尖细的嗓音：
“监军大人到——！”
人群分开一条路。
刘琮穿着大红蟒袍，在十几个亲卫簇拥下快步走来。
他脸上堆着笑，但那双小眼睛里闪着精光。
“哎呀呀，世子凯旋归来，真是天佑我天启，天佑我寒渊啊！”
刘琮拱手道，声音又尖又响，确保全场都能听见。
萧烬转身，抱拳行礼：“监军。”
姿态恭敬，挑不出毛病。
刘琮走到那几辆大车前，装模作样地检视首级。
他拿起一颗胡人头颅，仔细看了看脸上的油彩和鹰羽，又掰开嘴看了看牙齿——
草原人常年吃肉喝奶，牙齿磨损和中原人不同。
“是真的……”刘琮心里嘀咕，脸上笑容更盛，“好啊……好啊……”
他转身面对人群，提高音量：“诸位父老乡亲！此战大捷，全赖陛下天威，朝廷洪福！本监军已拟好奏章，定将世子之功，如实禀报圣上！”
人群中响起稀稀拉拉的附和声。
萧烬静静看着。
刘琮走过来，压低声音：“世子，这些首级和俘虏，本监军要清点造册，连同战报一并送往兵部。这是规矩。”
“自然。”萧烬点头，“监军请便。”
刘琮眼中闪过一丝得意。
在他看来，萧烬毕竟年轻，立了军功就想显摆，却不知道功劳由谁上报、如何上报，才是关键。
只要战报由他执笔，首级由他清点，这功劳的大头，自然就落在他刘琮头上。
至于萧烬？
“年少气盛”“轻敌冒进”“全赖监军调度有方”，这些词他都想好了。
“来人！”刘琮挥手，“把这些首级和俘虏押入库房，严加看管！本监军要亲自清点！”
二十几个亲卫上前。
秦破军握紧拳头，看向萧烬。
萧烬微不可察地摇了摇头。
首级和俘虏被押走。
刘琮又看向校场上的队伍，眼珠一转：“世子，这些将士连日征战，辛苦了。”
“不如让他们先回营休息，武器铠甲交由军械库统一修缮保养，如何？”
这话听起来体贴，实则要卸了这支队伍的武装。
萧烬沉默片刻，道：“监军所言极是。不过将士们刚经历血战，武器铠甲如手足，骤然卸下恐生不安。不如让他们先带回营中，明日再统一上交修缮？”
刘琮皱了皱眉。
他想坚持，但看到周围百姓的眼神，又改了主意。
反正首级和俘虏已到手，这支队伍没了战果凭据，翻不起浪。
“也罢，那就依世子。”他笑道，“本监军这就去写战报，定要为世子和将士们，请下厚赏！”
说完，他带着亲卫，押着首级俘虏，浩浩荡荡离开了。
人群渐渐散去。
秦破军憋了一肚子火，等刘琮走远，终于忍不住低吼：
“世子！那阉狗明显要抢功！那些首级是我们弟兄拿命换来的！”
“我知道。”萧烬平静道。
“那你还……”
“破军。”陆青书推了推眼镜，接过话头，“世子若当场翻脸，便是违抗监军，给了刘琮治罪的把柄。”
“现在首级在他手中，战报由他写，看似我们吃亏，实则——”
他看向萧烬。
萧烬转身，望向镇守府方向，淡淡道：“实则，他拿走的越多，将来摔得越狠。”
“可是功劳……”秦破军还是不甘。
“功劳不在战报上，在这里。”萧烬指了指自己的心口，又指向校场外尚未散尽的百姓，“在他们心里。”
他翻身上马。
“破军，带弟兄们回营，好吃好喝招待，受伤的全力医治。阵亡弟兄的抚恤，按三倍发放。”
“青书，我要知道刘琮战报里每一个字。”
“是！”
两人领命而去。
萧烬策马回府。
刚进府门，就看见萧清浅提着裙摆从内院跑出来。
“哥哥！”
她扑到马前，仰头看着萧烬满身血污，眼眶瞬间红了：“你受伤了……”
“皮外伤。”萧烬下马，揉了揉她的头发，“没事。”
萧清浅咬着嘴唇，忽然伸出手，轻轻按在萧烬缠着绷带的左臂上。一股清凉的气息渗入伤口，疼痛顿时缓解大半。
“清浅！”萧烬皱眉，“不是让你隐藏能力吗？”
“这里没有外人……”萧清浅低下头，声音细细的，“而且，我控制得很好，只治疗，没有外放气息。”
萧烬叹了口气，摸摸她的头：“下不为例。”
“嗯。”萧清浅抬头，眼睛亮晶晶的，“哥哥，城里都在传，你打了大胜仗。”
“只是开始。”萧烬望向烈阳镇方向，“更大的仗，还在后面。”