月黑风高，坡上荒草被夜风一遍遍压伏，又挣扎着直起身。来路之上，马队的黑影越走越近，影子在微茫的月色里拉得悠长。黑夫伏在茂密的草丛之中，指尖稳稳扣住裹布的铜锣边沿，指节绷得发白，浑身的肌肉都已经蓄满力道。
那匹领头的战马，铁蹄重重踏过路上那块发白的青石。
就是这一刻。
黑夫的手腕猛地向下一沉。铜锣震响，三声闷沉的锣声贴着地面滚向四方。坡地两侧密林中，数百支火把同时点燃，火光骤然炸开，将整片谷地照得通明。蓄势已久的弩手齐齐松弦，成片的弩箭破空呼啸，第一波箭雨径直泼向马队前头的骑手。弩箭早在埋伏之初便上好弦，只等这一声号令，半分不拖。
黑夫定下的规矩，头一轮放弩，务求不空。三十张强弩一齐迸发，马背上的人如同被镰刀收割的麦秆，接连栽落。不少战马骤然受创惊狂，扬蹄狂奔，一头撞在预先布设的绊马索上，重重翻倒，骑手顺着马背滚落在泥土之中，摔得筋骨剧痛。后方步行的乱党见状，顿时慌作一团，纷纷转身想要原路折返，可迎面撞上的，正是赵七早已埋伏妥当的队伍。
喊杀声轰然炸开，混着马嘶、兵刃撞击与惨叫，在山谷间来回回荡。林中火把摇曳，火光铺满整片坡地，方才还借着夜色潜行的贼人，一瞬间暴露无遗。他们如同从酣梦里惊醒，四下奔窜，手足无措。有的人扔掉短刀，屈膝跪倒在地；有的人慌不择路，钻到板车底下妄图藏身。
黑夫攥紧腰间环首刀，从草丛里缓缓站起，稳步踏入纷乱的人群之间。他没有去追赶四散奔逃的喽啰，径直朝着人群最拥挤的中心走去。一名贼人红着眼挥刀劈来，黑夫侧身避开，刀背重重拍在对方手腕，那人吃痛，短刀脱手坠落在地。又有一人扑上来缠斗，黑夫抬脚精准踹在他膝窝，那人腿一软，扑通跪倒。黑夫穿行在乱兵之间，交手数回合，放倒五六人，却不曾下死手，只求让他们失去再战之力。
他一步步往包围圈中心走，忽然身后一股劲风袭来。黑夫不及回头，顺势向前扑出，在地上顺势一滚，反手挥刀，刀刃擦过夜色，狠狠砍中偷袭者的小腿。那人痛呼一声，膝盖一软跪倒在地，兵刃脱手。黑夫撑着地面起身，粗粗喘了一口气，后背的衣料已经被对方的刀锋划开一道长口。他低头扫了一眼，无暇顾及伤口，继续向前。
赵七所部牢牢横堵在退路之上，封死了后撤的通道。几个贼人情急之下想要往侧边河道跳，河边早有伏兵守着，刚靠近岸边就被长矛逼退。前后皆是火把，左右密林里全是持械的兵士，数百乱党被死死困在这只口袋之中。他们在圈子里来回冲撞，几番突围全都碰壁，终于锐气尽失，纷纷抛下兵器跪地投降。兵刃落地的声响连绵一片，清脆刺耳。三百余人，被困在坡地中央，逃出去的寥寥无几。
那几辆蒙着黑布的板车很快被士卒掀开。黑布之下，是捆扎整齐的刀矛，还有一坛坛封好泥口的陶坛。黑夫缓步走到板车跟前，亲手掀开剩余的黑布，目光扫过满车兵器与陶坛。他抬手拍开一只坛子的泥封，鼻尖凑近，一股浓烈的火油气息扑面而来。
他在板车前静静伫立许久，晚风卷着刺鼻的油腥扑在脸上，黑夫眉头微微蹙起，伸手将泥封重新盖好，用力按紧。原来这便是他们蓄谋已久的后手，打算一旦突入寿春城门，便引燃火油，放火烧城，借大火搅乱全城，屠戮百姓。
想明白这一层，黑夫转头望向那些被按倒捆绑的俘虏，火把的光落在一张张惶恐的脸上，有人垂着头不敢对视，有人强撑着抬眼望向他。黑夫沉默片刻，抬手唤来赵七。
“火油、兵器尽数收拢，一件都不能留下。”
赵七高声应下，立刻带人上前搬运。火光之下，俘虏们被士卒押解着，连成一串，缓缓向着坡地外转移。黑夫站在原地，静静望着他们的背影，没有动身。
火把一直烧到东方天际泛起鱼肚白，坡地上的厮杀声才渐渐平息。残火映着满地散落的刀矛、破碎的盔胄。黑夫先传令清点己方伤亡，伤兵不多，大多只是皮外伤。一名士卒手臂挨了一刀，鲜血浸透半边衣袖，依旧咬牙不肯后撤。黑夫看罢，吩咐人扶他上马，先行回城交给医官诊治。那士卒摇头推辞：“将军，我还能走。”
黑夫语气不容置喙：“能走也骑马回去。仗已经打完，不必再硬撑。”
投降的贼人跪满一地，兵刃全都丢在身前。赵七带人逐一捆缚，绳索把他们串成长长的一串。坡地上的鲜血渗进泥土，把大片黄土染成暗沉的褐黑色。晨风吹过，浓郁的血腥气在空气里弥漫开来。天色彻底放亮之时，黑夫蹲下身，在尸骸之间逐一翻检，活人、死者分开清点，他一心要找出那个藏头露尾的首领。
翻完最后一具尸体，他缓缓站起，蹲得太久，双腿僵硬发麻。他活动腿脚，再次扫视遍地尸首，七十余具尸体里，并没有那个首领。他又将目光转向被俘的活人，目光缓缓扫过，停在一个低头的人身上。那人手背上有一道陈旧疤痕，黑夫上前蹲下身仔细打量。对方抬起头，眼神平静，没有躲闪。黑夫端详许久，慢慢起身走开，不是他要找的人。
有的死者双目圆睁，黑夫便蹲下身，伸手轻轻合上他们的眼皮。一具，又一具。待到一名不到二十岁的少年尸首前，他的手顿了顿，沉默片刻，替少年合上双眼，转身继续往前走。
清点完毕，俘虏一共一百三十七人，战死在坡地的贼人七十有余，逃脱的不足二十。黑夫把数字牢牢记下。逃走的那一小队人里，是否藏着首领，他一时无法断定。所有俘虏押回寿春，先关押在粮仓旁一处空置院落，分开关押，单独审讯。
黑夫叮嘱景离：“头一夜不必急着审问，先饿他们一夜。熬过饥寒，明日再审，他们的嘴更容易松。” 景离应声领命。
首领，终究还是逃了。
黑夫把环首刀狠狠插进泥土，久久一言不发。片刻之后，他拔起刀刃，又在土中重重戳了两下。抬眼望向已经大亮的天际，他收刀入鞘，沉声吩咐：“回城。”
赵七快步上前劝道：“将军，此番擒获一百多活口，战果已经不小。”
黑夫摇了摇头，声音低沉：“首领一日不落网，抓再多活口，也不算了结。”
审讯设在院落角落，地上铺着干草，俘虏反绑双手坐在席上，黑夫坐在他们对面，中间只放一碗清水。他不急着开口问话，只是静静观察，看他们的手掌、眼神，看指甲缝隙里藏着的泥土与痕迹。
他点了一名年长的俘虏：“你们首领，生得是什么模样？”
那人摇头：“从来没见过真容，说话时一直蒙着面。”
黑夫又转向另一人：“他说话是什么口音？”
那人仔细回想片刻，低声回道：“听着像是楚地西边的口音。”
楚地西边。黑夫默默记下这条线索，心底快速盘算起西边的城邑，寿春往西是安丰，再往西便是六县，那一带散落着不少项氏旧部。他没有当众说出猜想，只把线索妥帖收在心里。
景离在一旁说道：“慢慢审，总能挖出更多消息。”
“接着审。” 黑夫点头，“所有口供一字不落，全部记下。” 他又转头吩咐赵七，“城内城外的暗线再增派一批，山里的庄子继续紧盯。首领没有落网，这件事，远远没有结束。”
回城那日，寿春百姓纷纷涌上街头，站在道路两侧围观。一串串戴着手缚的俘虏被士卒押着穿过城门，百姓激愤，有人扔出菜叶，有人高声怒骂。一名老者捡起土疙瘩砸过去，正落在一名俘虏肩头，那人身子一晃，却不敢躲闪。黑夫骑在马上沿路观望，没有下令阻拦。他心里清楚，这一场伏击大胜，总算稳住了城中大半人心。
回城当夜，黑夫没有歇息。他独坐帐中，再次取出那封贼人送来的书信，“血债血偿” 四个字依旧刺目。他盯着字迹看了许久，将书信小心收入怀中。他想起坡地上那七十多具尸首，他们本也是楚地子民，却被一句复仇口号裹挟，白白丢了性命。黑夫枯坐在案前，一直坐到天光微亮。
同一夜里，景离同样彻夜未眠。他坐在案边整理源源不断送上来的口供，纸上全是零碎的信息：楚西口音、常年蒙面、从不在同一处过夜。景离反复翻看笔录，试图从这些碎片之中，拼凑出首领的真面目。
第二日天还未亮，黑夫便起身。他穿上甲胄，把佩刀系在腰间。甲片上残留的血渍没有洗净，留下一片片暗红印记。他望着那斑驳血痕，没有擦拭，要带着这一身厮杀的印记，去校场盟誓。
回城第二日，黑夫传令景离、赵七，召集三百精锐齐集校场。消息传开，城中百姓纷纷赶来围观，把校场四周围得水泄不通。有人抱着孩童，有人挎着竹篮，还有农户牵着耕牛，远远望着高台之上的香案三牲，心里猜不透这一场集会的用意。
黑夫骑马入校场，人群自觉让出一条通路。校场之上，三通战鼓早早擂响，沉闷鼓声滚滚，在整座寿春城回荡。三百精锐天不亮便到此列阵，排成三排，身姿挺拔如木桩。不少人甲胄上还沾着泥土，脸上残留着昨夜厮杀的血痂，一双双眼睛亮得惊人，全场寂静，唯有旌旗在风中猎猎作响。
朝阳缓缓升起，金光铺满校场。高台早已搭好，香案端正摆放，案上备好三牲。宰杀公牛之时，鲜血满满盛了一大盆。台下兵士按次序分列，每人面前一只粗陶碗，牛血兑入酒中，酒色沉红发黑。
黑夫迈步登上高台，先看向赵七，赵七微微颔首；再望向景离，景离同样点头。三人无需言语，都清楚这一碗血酒分量有多重。
黑夫端起酒碗，目光扫过台下三百士卒，声音沉稳清晰，传遍整个校场：“叛党余乱一日不平，我们手中的刀，一日不能收。今日在此，对天立誓：不平余乱，誓不还乡！”
话音落下，台下一片沉寂，唯有风声卷动旗帜。
黑夫举着酒碗，继续开口：“这碗血酒入腹，你我便是同命之人。往后，若有死战，我黑夫必冲在你们前头；倘若我贪生畏死，诸位，可斩我。”
台下忽然响起一声呐喊：“将军，我等跟你！”
一声起，三百声接踵呼应，喊声层层叠叠，在校场来回震荡，震得城墙微微发颤，脚下黄土仿佛都跟着抖动。
待到呼声稍歇，黑夫再扬声：“从今往后，寿春在，我等便在。城破之日，便是我等殉身之时！”
三百士卒齐声应和，声浪撼天：“城在，人在！”
台下，赵七侧头低声对景离说道：“将军这是要做什么？”
景离望向那盆还冒着热气的牛血，缓缓开口：“你看这盆血，便懂了。”
赵七盯着血盆，又看香案，不再多问，喉头滚动，把手中陶碗端得更稳。赵七率先举起碗，抬过头顶，再缓缓落下；景离端起碗，指尖在冰凉的碗沿稍作停顿。他们心里明白，这碗酒喝下，誓言便再也收不回。
三百人齐齐端起酒碗，碗中血酒映着朝阳，红得如同烈火。牛血沉在碗底，酒浮在上层，轻轻一晃，血与酒交融，化作浓稠的赤红。有人是第一次饮血酒，喉头翻滚，强忍不适，一口咽下，碗沿留下一圈鲜红血印。有人一饮而尽，将碗底朝天，最后几滴血酒滴落在手背，抬手抹在唇上。
黑夫把碗举到唇边，稍稍停顿，看了一眼碗中赤红，又望向台下一排排兵士。他仰头一饮而尽，随即手臂发力，陶碗狠狠砸在地面。
三百人跟着一同饮下，不少人喝得太急，呛得咳嗽，却没有一人停下。高台香案之上，香火袅袅升起，青烟缓缓飘向晴空。
黑夫转身看向台下。所有人都喝完了酒，陶碗尽数摔碎，环首刀横在身前，不少人嘴角还沾着血酒，没有擦拭，偶尔有人抬手用袖口一抹，随即垂落。数百只陶碗碎裂在地上，碎瓷四散。黑夫摔碗的动作稳而有力，瓷碗落地，裂成数瓣。他望着满地碎片，恍惚想起当年在樊寨，第一次和同乡弟兄饮结义酒、摔碎碗盏的光景。只是昔日同袍，死的死、散的散，如今只剩他一人。
碎瓷片蹦到脚边，无人避让。黑夫抬手抹掉唇边血渍，目光缓缓扫过台下每一张面孔。他没有说话，伸手拔出环首刀，横放在香案之上：“刀在，人在。”
刹那之间，三百把长刀齐齐出鞘，刀尖直指天穹，刀面反射日光，一片刺目的银白。校场上再无喧哗，只有风掠过旌旗的声响。
黑夫望着那一片刀光，轻轻点头。他心里清楚，自此刻起，这三百人，便是他扎根楚地的根基。一张张面孔映入眼底，有少年青涩，也有鬓染霜白，可所有人眼底，都燃着同一份决绝。他们清楚，这盟誓立下，往后前路尽是刀山火海，也只能一往无前，没有退路。
黑夫转过身，面向台下士卒，不再去想那封血书，也不去牵挂逃匿的首领，目光只落在眼前这三百张脸上。他手掌紧紧攥住刀柄，指节一根根收紧，抬眼远眺远处寿春城墙，再收回目光，看向台下众人。
诸将眼中，皆有死志。
黑夫并不知道，昨夜从坡地包围圈逃出去的不足二十人之中，藏着吴启。吴启脱险之后，连夜将坡地伏击的地形、兵力排布、黑夫的战法，尽数绘在羊皮帛上，快马加急送往江东。
江东营寨之中，项梁铺开羊皮，细细看完图上记述，沉默许久，缓缓吐出一句：“好。待到明年开春，我便顺着这条路，打回寿春。”