方朔落马的余震尚未平息。
景安十三年，九月二十九。大朝会。
太和殿前的青石砖上，似乎还残留着昨日锦衣卫拿人时的肃杀。秋风卷过承天门的甬道，百官三三两两列队，呼吸声都刻意压得极低。没有人在交头接耳，连平日里最爱攀谈的几个言官，此刻也紧紧闭着嘴。
他们的目光，总是有意无意地掠过武官班列最前方。
那里站着一个人。
秦修。
方朔被拖走时的惨叫仿佛还在耳边回荡。兵部武选司被查抄，王家在京城的手被活生生砍断了一只。这一切的源头，都站在这里。
秦修眼睑微垂，玄色大氅在风中纹丝不动。他左手自然垂落，右手拇指缓缓摩挲着玉扳指。周身透着一股深潭般的死寂，不带一丝胜利者的张狂，却压得人喘不过气来。
钟声敲响。
百官鱼贯入殿。
常政议完，殿内陷入一种诡异的安静。
往常这个时候，总会有几本无关痛痒的折子递上去凑数。但今日，没有人敢先开口。
秦修从班列中稳步迈出。
朝靴踏在金砖上，发出一声沉闷的脆响。这声音不大，却让工部班列里的贾政浑身一哆嗦。
“臣两江巡抚秦修，有本启奏。”
萧景珩高坐在龙椅上，目光越过十二旒冕，落在秦修身上。
“准。”
秦修从袖中取出一份厚重的卷宗，双手高举过顶。
“臣奉旨核销两淮盐引，第一期查核已毕。现呈交核销卷宗。”
内侍快步走下御阶，接过卷宗呈上御案。
萧景珩随手翻开，目光在上面扫过，朱笔在几个关键数字上虚点了几下。
秦修收回双手，声音在大殿穹顶间荡开，平稳得没有一丝波澜。
“历时半月，臣会同户部盐课司，查实两淮无效盐引一千二百张。追回被冒领、截留之盐税，共计三万四千余两。”
数字一出，殿内响起一阵极轻的倒吸凉气声。
不是因为太多，而是因为太少。
秦修没有理会周遭的异样，语气愈发笃定。
“所有核销账目，均由户部盐课司主事与两江地方官员双重签押。每一笔账目皆可查验，每一张盐引皆有出处。追回之银两，已于昨日尽数解送户部太仓。”
太常寺少卿李培从文官班列中跨出半步。
他是薛家在京城用银子喂出来的边缘喉舌。昨夜薛蟠派人送来了一万两银票，指名道姓要他在今日朝会上给秦修上眼药。方朔倒了，薛家急需有人在朝堂上发声。李培本不想蹚这趟浑水，但那一万两银子实在太烫手，他只能硬着头皮上。
“秦大人。”李培拱了拱手，强行让自己的声音听起来理直气壮，但微微发颤的尾音还是暴露了他的底气不足。
“您兴师动众，调兵遣将，甚至闹得两淮盐价飞涨、民不聊生。折腾了这么大半个月，最后就查出了一千二百张废引？就追回了区区三万两白银？”
他深吸一口气，转向上方，高声说道。
“陛下，三万两白银，连九省军营半个月的草料钱都不够！秦大人拿着圣旨，办的却是这等雷声大雨点小的差事。臣以为，此乃劳民伤财，虚张声势！”
大殿内鸦雀无声。
贾政悄悄抬起头，眼里闪过一丝希冀。若李培能咬住秦修办事不力，薛家或许还能喘口气。
秦修连头都没有偏一下。他只是停下了摩挲扳指的动作，眼底闪过一抹冷意。
他缓缓转过身，玄色大氅在空中划出一道凌厉的弧线。目光越过半个大殿，犹如实质般钉在李培脸上。
“李大人觉得，三万两很少？”
“相较于秦大人弄出的动静，确实微不足道。”李培强撑着脖颈反驳，手心却已经攥出了汗。
秦修逼近半步，嘴角扯出一抹戾气。
“三万两是果，一千二百张无效盐引是因。这只是第一期半个月的查核结果。李大人既然精通算术，不如算算，若放任这一千二百张无效盐引继续在两淮流通，一年会亏空国库多少银子？”
李培张了张嘴，额头冒出一层细汗。
“这……账不是这么算的……”
秦修的声音冷如刀锋，一字一顿，狠狠砸在金砖上。
“今日能堵住这三万两的漏口，明日就能堵住三百万两的窟窿。李大人若觉得三万两少，不如自己掏腰包，替国库把这个窟窿补上？”
“你强词夺理！”李培脸色涨红，却说不出一句反驳的话。
“退下。”
一道清冷的声音从御史班列中传出。
李培浑身一震，转头看去，以为迎来了同盟。
都察院左副都御史柳安，从班列中缓步走出。他身上的青色道袍洗得发白，与周围的绯袍显得格格不入，但那挺直的腰板却透着一股不可侵犯的威严。
百官纷纷侧目。清流领袖站出来了！所有人都在想，柳御史最重规矩，秦修这般跋扈，柳御史定是要参他一本。贾政甚至在心里暗暗叫好。
柳御史没有看李培，也没有看秦修。他径直走到大殿中央，双手捧着玉笏，深深一揖。
“臣，有本奏。”
萧景珩的指节在御案上轻轻叩了一下，眼中闪过一丝玩味。
“柳卿讲。”
柳御史抬起头，目光澄澈如水，声音不高，却掷地有声。
“盐政关乎国本。以往盐引核销，地方与中枢相互推诿，账目混乱不堪。秦大人此法，重在理顺章法，而非杀鸡取卵。”
此言一出，满殿皆惊。
贾政脸上的喜色瞬间僵住，李培更是如遭雷击。
清流领袖，大梁朝最讲规矩、最认死理的左副都御史，竟然在朝堂上公开肯定了秦修的政策！
柳御史语气中透出一种破釜沉舟的决绝，目光直视御座。
“三万两白银虽少，但那份双重签押的卷宗，却重逾万钧。权责落到实处，便是最大的政绩。秦大人此法若推行全国，彻底清查盐政积弊，年可增收不下百万两！”
他猛地提高音量，声音在大殿内回荡。
“臣以为，此法大善。当立为定制，推行天下！”
太和殿内死一般寂静。
连秦修都微微侧目，看了这位清瘦的老御史一眼。
清流领袖的背书，比十万两白银还要贵重。这意味着秦修的改革不再是孤军奋战，而是得到了朝廷监察体系的最高认可。
户部尚书周谨立刻捕捉到了战机。他掌管天下钱粮，最清楚国库有多空虚。秦修能搞来钱，柳御史又补上了法理的背书，他若再不跟进，简直对不起户部尚书这顶帽子。
他毫不犹豫地从班列中跨出，撩起官袍下摆跪倒在地。
“户部附议！”
周谨的声音洪亮，带着压抑不住的振奋，仿佛已经看到了白花花的银子流进太仓。
“臣恳请陛下，趁此良机，将盐引核销范围扩大至全部两淮盐区。户部愿倾尽全力，配合两江巡抚衙门，将盐政积弊一扫而空！”
这一刻，朝堂上的格局彻底变了。
秦修、户部、都察院。
一把刀，一个钱袋子，一面镜子。三方势力在这一刻奇迹般地合拢，形成了一道坚不可摧的制度联盟。
薛家在朝堂上最后的一丝希望，被这道联盟碾得粉碎。他们彻底失去了发声的渠道，变成了一只待宰的羔羊。
萧景珩靠在龙椅上，目光在殿内扫视了一圈。
他看到了李培的灰败，看到了周谨的狂热，也看到了柳御史那挺直的脊梁。最后，他的目光落在了秦修身上。
秦修依旧站在那里，神色平静，仿佛这一切都在他的预料之中。
萧景珩嘴角勾起一抹极淡的弧度。
“准奏。”
两个字，一锤定音。
“传旨。两江巡抚秦修，核销盐引有功。即日起，扩大核销范围至两淮全境。户部、都察院全力协同。有敢阻挠推诿者，严惩不贷！”
下朝的钟声悠悠响起。
百官鱼贯退出太和殿，步伐比来时轻快了许多，但也更加谨慎。
秋风吹过承天门外的广场，卷起一地的落叶。高高的宫墙下，阴影被拉得极长。
秦修走在御道上，大氅在风中翻滚。他没有急着上马车，而是放慢了脚步。
身后传来一阵平稳的脚步声。
柳御史跟了上来。
两人并肩走在青石砖上，谁也没有先开口。周遭的官员见状，纷纷加快脚步避开，生怕听到什么不该听的话。
一直走到宫门外，那辆半旧的马车停在柳府管家身旁。
柳御史停下脚步，转过身看着秦修。
那双历经沧桑的眼睛里，没有了最初的防备与审视，只剩下一片坦荡。
“秦大人。”
秦修停下脚步，微微拱手。
“柳大人有何指教？”
柳御史伸手整理了一下洗得发白的袖口，目光越过秦修的肩膀，看向远处灰蒙蒙的天际。
“你今日在殿上呈交的卷宗，老朽看懂了。”
他收回目光，直视秦修的眼睛，声音极低，却带着一股不容置疑的力量。
“秦大人，好好做。做出来的东西，老朽帮你守。”