别了家人，李云天没有再回头。
他大步跨出府门，翻身上马，带了四名护卫，马蹄踏着晨霜得得地出了城。
一个时辰后，双峰堡东侧山谷的谷口已经遥遥在望。
他远远便看见山谷里升起了几缕淡淡的烟——焦窑在预热，炼钢炉的火也点上了。
进了谷，他将马缰丢给迎上来的小厮，径自往炼钢坊的方向走去。
管事和几位工头闻讯赶来，李云天站在炼钢坊的门口，望着那八座大炉子里跳跃的橙红色火焰，心里那根微微悬着的弦便落下了。
他召集众人做了安排——炼钢坊的八座炉子，从今日起不再像去年底试产时那般只点火两三炉，而是全部点火，全力炼钢。
焦炭与铁矿石的储备充足，现在已经足够六个月满负荷运转。
铁匠坊那边，正式入籍的工匠已有四百人，青壮学徒一百余人，李云天让工头将学徒分成六十余组，每组两人跟着固定的老师傅，边干边学，六个月后考核一次，技术达标的便升为正式工匠。
他还专门组织了一支二十人的运输队，专司将炼钢坊产出的钢锭转运至铁匠坊，不必再像从前那样让铁匠们自己来搬。
一连三天，李云天几乎没离开过炼钢坊半步。
他守着那些炉子，看着铁水一炉一炉地奔涌而出，看那些火红的钢锭被钳子夹出来放在铁砧上淬火，听那的一声白汽腾起的声响。
第一炉钢锭冷透后，他亲手拿起一柄小锤敲了敲，声音清脆而紧实，又用细锉刀在边缘锉了几下，看锉痕的深浅和光泽，心里便有了底。
三天的试运转下来，八座炉子没有一座出过纰漏，产出的钢锭合格率达到了九成五——那半成的废品多是炉温控制上微小的波动所致，匠人们磨合几日便能克服。
李云天这才将炼钢坊的日常事务正式移交给管事和轮值的工头，只吩咐每日的产量记录在册，若有异常立刻来报。
到了正月二十八，李云天坐在管事的值房里翻看这十几天的记录册本。
账面上记着：炼钢坊已经稳定下来，八座钢炉一天出铁水十六炉，每炉平均五百斤钢锭，一天下来便是八千斤。
铁匠坊那边，四百名熟练铁匠带着学徒们锻打刀剑，从最初的每日八百余柄，渐渐提升到一千四百余柄，且成品的锋口与韧性都在稳步提高。
李云天在心里默算了一遍——按照这个速度，炼钢坊每日产出的钢锭除去铁匠坊的消耗还有富余，铁匠坊暂时不用担心原材料短缺。
而且随着匠人们对锻造方式的越发熟练，效率只会越来越高，到春天结束时，每日两千柄也未必不可能。
他将账册合上，对身旁的管事道：从今日起，洗煤、炼焦、炼钢、锻造四处工坊，我每七日来查看一次账本和进度，其余日常事务，全部由你和各坊工头自行处置。
若遇你们拿不定主意的要紧事，再遣人报我。
管事躬身应了，李云天站起来伸了个腰，目光透过值房的窗户望向远处——铁匠坊那边传来此起彼伏的锤声，密集而有力，像鼓点一样敲在人的心口上。
那些锤声听着便让人安心。
下午时分，李云天牵了马出了山谷。
他打算回城歇息一两日，然后便着手调配火药的事情。
此前双峰堡的火药工坊已经建好了一应设施，可配药的核心工序他还未亲自上手。
这一回回城，正好可以让工部将他年前便列好单子的原料——上等硝石、纯净硫磺、细磨木炭粉——先期运进山谷里去。
他骑在马上，脑子里已经转开了火药的配比与研磨的精细程度。
风迎面吹来，是早春特有的那种乍暖还寒的气息，路边的枯草根处已经隐约有了些绿意。
他深深地吸了一口气，觉得浑身的筋骨都舒展开了，新的一年，真正的忙碌才刚刚开始。
朝廷这边，年节的气氛渐渐淡了下去，各衙门虽已开印办公，却也没什么火烧眉毛的大事。
漠北的寒冬还远未到头，草原上依旧是千里冰封、万里雪飘的景象。
北征大军的奏报每隔七八日便由驿卒快马送回京城一趟，李为民每次批阅时，嘴角都是微微翘着的。
据三军统帅万子同传回的战报所说，黑石城被围已有三个多月了。
那座吐蕃王庭所在的山城，建在铁骨岭的半腰上，三面绝壁，只有一条窄路通往后山取水。
入冬之后，山泉冻结，城中的水源便只剩了积存的雪水和一口深井。
粮食更是个大难题——吐蕃人原本指望着秋末从各部落征调来的粮草，可苏定远奇袭黑水河渡口那一仗，把他们的后路与补给线一并掐断了。
城中的存粮一日少似一日，到了腊月里，已经有人开始宰杀战马充饥。
万子同的奏报里写得细致：近一个月来，每日都有三五成群的吐蕃人趁着夜色从城墙上缒下来，试图逃入山中，可多半被巡哨的唐军发现，一阵乱箭射回去，侥幸逃脱的不过十之一二。
那些被射死在城下的尸体，第二天便被吐蕃守军拖回去，据说是……充作了军粮。
奏报末尾，万子同写道：“臣观城中烟火日稀，粮尽之期不远。春暖之前，必生内变，届时可不攻自破。”
李为民读到那一句时，手指在奏折上停了停，随即朱笔批了个“好”字。
他仿佛能看见铁骨岭下那连绵的营帐，看见唐军的旗帜在寒风中猎猎作响，而那座被围得像铁桶一般的黑石城，正在一点一点地被饥饿和寒冷从内部啃噬。
这种围而不攻的战法，虽耗时日久，却能最大限度地减少己方的伤亡，又能让敌军在绝望中自行崩溃。
万子同不愧是老成持重的宿将，这份耐心与定力，正是李为民最为看重的。
另一封奏报则来自黑水河渡口的苏定远。
这位以奇袭夺下黑水河渡口的将领，如今守着那条北征大军的生命线，日子也并不清闲。
据他报称，回乞、薛延陀汗国、同罗、思结四大部落在丢了渡口之后，于年前年后又纠集了周边几个小部落的残兵，凑了五万大军，两次试图夺回渡口。
头一回是腊月二十日夜里，趁着大雪掩蔽，敌军摸到了渡口东岸的浅滩处，想踏冰过河。
苏定远早有防备，在冰面上预埋了铁蒺藜，又在两岸的乱石堆后设了伏兵，待敌军半数踏上冰面时，一声令下，火把齐明，箭如雨下，冰面被踩裂了一大片，数百骑连人带马陷进了刺骨的河水中，余者仓皇逃窜。
第二回是正月初十，敌军换了法子，从上游水浅处绕行，想从侧翼偷袭。
苏定远却像是算准了他们的路线，提前两天便在那里布下了绊马索和陷坑，又派了一支轻骑绕到敌军后方，待敌军扑空之后，前后夹击，斩首三千八百余级，俘获战马千余匹。
自此之后，四大部落再不敢轻举妄动，远远地缩回了草原深处，只留些零星哨骑远远观望。