牛车还未靠近城门，那股混杂着绝望、尘土与隐约腐臭的气味便先扑面而来。
往日还算齐整的城门外的官道两旁，此刻已成了人间的修罗场。
灾民们或坐或卧，挤挤挨挨，像秋后倒在冰冷的地上的。
而他们的四周，则是手持利刃的官兵，虎视眈眈的盯着，就怕一不小心控制不住，引起灾民的骚乱。
许多灾民已瘦脱了形，颧骨高高耸起，眼窝深陷，皮肤紧贴着骨头，泛着一种死灰的蜡色。
仅剩一口气的孩子们细弱的哭声有气无力，像随时会断的游丝；
成年人则大多沉默着，眼神浑浊地望着天空，或已闭上了眼，胸膛只有微不可察的起伏。
偶有妇人用干瘪的乳房试图哺喂婴儿，那婴儿也只是本能地嘬着，发不出什么声响。
而不远处几具用破草席半掩着的尸体就横在不远处，也无人有力气去收尸。最后等待的是被官兵丢弃于乱葬岗。
城门口附近稍显“热闹”些。几个穿着体面绸衫、外罩厚实披风的管事或账房模样的人，在人群中缓缓踱步，目光锐利地扫视，如同在集市上挑选牲口。
他们身后跟着健壮的家丁。不时，他们会停下，用脚尖轻轻拨弄一下某个还算完整的青壮男子，掰开嘴看看牙口，捏捏胳膊试试筋骨，低声与同伴商议几句。
被审视的灾民大多麻木地任其摆布，眼中仅有微弱而屈辱的火光一闪即逝。
成交的，便被家丁扯着胳膊带到一边，画押按指印，而后像货物一样被领走。
也有大户的女眷，隔着轿帘或帷帽，指点着买下几个模样清秀、年纪尚幼的女孩，那过程更安静，却透着一股子更深的寒意。
李云天觉得胸口堵得厉害，几乎要喘不过气。
虽然他知道，这是人的趋利性，特别是在这个人口买卖合法的古代，这是再正常不过的现象，但他仍感到无法接受。
他跳下牛车，示意周管事和赵大石跟在身后。
他没有像那些大户管事一样挑拣，而是走到人群相对稀疏的一角，先扶起一位抱着婴孩、眼看要晕厥的妇人，塞给她一块干粮，哑声道：“跟我走，有口吃的，有地方躺。”
那妇人怔怔地望着他，眼泪忽地就涌了出来，却哭不出声。
他专挑那些一家子还勉强团圆的，或是一个半大少年牵着更小的弟妹的。
他看到一对父子，父亲的一条腿似乎有伤，肿胀着，却紧紧护着身后两个十岁出头的儿子；
他走过去，什么也没问，只点了点头。他也看到两个孤零零的少女，约莫十四五岁，紧紧依偎在一起，脸上满是污垢，眼神却比旁人清明些，带着惊恐和最后的倔强。
他停在他们面前，叹了口气：“可愿跟我去？有活干，有饭吃，不是让你们做别的。”
两个少女对视一眼，双双跪了下来，磕了个头。
就这样，他不敢多看，也不敢多停，怕自己承受不住，也怕带回去的人太多无法安置。
数了数，拢共四十二人，青壮劳力只占一半，其余便是妇孺、少年和那对父子中的伤者。
这已是他权衡再三，咬紧牙关定下的数目——再多，他怕是无法掌控，毕竟人心隔肚皮，谁知道这群人中有无败类。
他带着这四十二个摇摇晃晃、如同做梦般的人，挤过依然充斥着哀叹与麻木的人群，走向县衙侧边专为此事设的文书棚。
里面炭火倒是烧得旺，几个书办模样的人穿着厚棉袍，正围着火盆喝茶，对门外凄风苦雨恍若未闻。
见李云天带着人进来，一个老书办慢腾腾起身，展开官契文书，语气平板无波，照着格式一条条问：
姓名、籍贯、年龄、自愿卖身、死生不论、主家权责……每问一句，便让被问者按个手印，或由李云天代答。
空气里只有纸张翻动和笔尖划过的沙沙声，偶尔夹杂一两声压抑的咳嗽。
最后是算钱、交税，李云天将怀里那包散碎银钱倒在桌上，老书办拨弄着算盘，噼啪作响，扣去交易税，找回几个铜板。
一应手续完毕，老书办将一叠盖了红印的官契推给李云天，淡淡道：“妥了。人你可以领走。
不过李郎君当多留心，毕竟人心难防，别让个别灾民钻了空子。”最后那老书办提醒了一句。
李云天收好官契，对老书办的提醒表示感谢，“多谢老丈提醒，小子定会小心。”
走出衙门设在城门口的临时文书棚，重新站到冰冷的空气中，李云天深吸了一口凛冽的空气，方才那文书棚里的压抑感却未散去。
他招呼着周管事、赵大石，将牛车牵了过来，两人又辅这四十二个新成为他家仆役的人，艰难爬上那三架牛车。
车上铺了带来的草席，虽显拥挤，却也可以让他们抱团取暖。
当然伤者和最虚弱的妇孺被安置在靠里的位置，青壮和少年们则挤在边缘。
牛车缓缓启动，驶离了那噩梦般的城门区域。
起初，车上只有一片死寂，所有人都低着头，仿佛还未从这场剧变中回过神来。
直到县城那灰黑的城墙在视野里越来越小，彻底被甩在身后，田野的寒风毫无遮拦地吹拂到脸上时，才有一个妇人，紧紧搂着终于因吃饱了一点干粮而睡去的孩子，发出了第一声极力压抑的、却撕心裂肺的呜咽。
这哭声像是一个开关，车上开始有了低低的啜泣，有了沉重的叹息。
也有人茫然地望着道路两旁荒芜的田地，眼中渐渐聚起一点点微弱的、属于活人的光彩——那是对一碗热粥、一个能遮风的屋顶的渴望。
李云天坐在头车的辕上，没有回头。他只是挺直了背，迎着愈来愈烈的北风，目光投向远处李家村的方向。
怀里那叠薄薄的官契，此刻重逾千斤。他知道，从这一刻起，这四十二个人的性命、温饱，便和他，和那个小小的家，牢牢系在一起了。
前路依然艰难，但至少，车轮在向前滚动，将那片绝望的泥沼，暂时抛在了身后。