春雨绵绵，牛车在湿滑的官道上走得比平日慢些。
抵达县城时，已近晌午，雨势稍歇，天空仍是铅灰色，压得人心头有些发闷。
李云天将牛车寄放在相熟的车马店，付了两文钱看顾费，便揣好银囊，向着城西那片口碑相对“规矩”些的牙行区域走去。
这片街区与繁华市井不同，显得冷清许多，铺面也低调，门口只悬着简单的木质招牌，上书“王记牙行”、“刘氏伢记”等字样。
空气里弥漫着一股难以言喻的、混合着陈旧、压抑和一丝惶恐的气息。
偶尔有衣衫褴褛的人被领进领出，皆低眉顺眼，脚步匆匆。
李云天定了定神，深吸一口带着潮气的凉气，走进了门脸最大、据说信誉尚可的“陈氏牙行”。
店内光线昏暗，陈设简单，只有几张条凳和一个高高的柜台。
一个穿着半旧绸衫、面皮白净、约莫四十多岁的牙人正在柜台后拨弄算盘，见有人进来，立刻抬起脸，挂上职业化的笑容，眼神却锐利地上下打量了李云天一番——虽穿着普通，但气度沉稳，眼神清明，不像是闲逛或寻衅的。
“这位小哥，是寻短工，还是看长契？”牙人开口，声音不高不低。
李云天拱手道：“掌柜的，想看看长契的，最好是身家清白、能做农活、肯吃苦的。”
牙人眼睛微微一亮，长契买卖利润更厚。他绕过柜台，态度热络了些：“小哥来得巧，近日刚到了一批，都是来历清楚、按了手印画了押的。请随我到后院看看？”
穿过一道窄门，后面是个有天井的院子，用木栅栏粗略隔成了几块。
一些人或坐或站，有的蜷在角落，有的茫然望天，男女老少皆有，衣衫大都破旧单薄，面色多是营养不良的菜色，眼神里交织着麻木、恐惧或一丝残余的期盼。
被牙人领着陌生人进来，大多数人都下意识地缩了缩身子，低下头去。
李云天心头一紧，目光快速扫过。他强迫自己冷静，这不是悲天悯人的时候，他是来解决自身实际问题的。
牙人显然经验老到，一边引着他看，一边低声介绍：“这边几个，原是北边遭了灾，活不下去自卖自身的，身体还行，就是初来乍到，规矩得从头教……
那几个，是南边一个破落乡绅家里发卖的，倒是懂点规矩，干庄稼活怕是不太熟……”
李云天的目光停留在了角落里的几个人身上。
那是一家子模样，一对中年男女，看着三十五岁上下，面黄肌瘦但骨架粗大，是常年劳作的模样，紧紧挨着他们的是个十六七岁的少年，同样瘦高，眼神里还带着些未经世事的惶惑。
旁边稍远些，单独站着一个四十岁上下的男子，穿着虽旧却浆洗得干净，头发也梳理整齐，背微微佝偻，神色平静里带着挥之不去的郁色，与周围环境有些格格不入。
另一边栅栏里，则是一个三十岁左右的妇人，独自缩着，头发枯黄，脸上有泪痕未干，手指紧张地绞着破旧的衣角。
牙人顺着他的目光，立刻道：“小哥好眼力。那一家三口，是连州那边来的，原本也是自耕农，姓赵。
去年家乡遭了瘟疫又遇了匪，家破人亡，欠了债，田地也抵了，实在活不下去，一家子商量了，一起自卖自身，好歹求条活路，也图个不分开。都是做惯了农活的，老实本分。”
他又指向那单独的男子：“这位，姓周，原先在邻县一个吴姓大户家里做外院小管事，识文断字，懂些账目，人也机灵。
可惜那大户子孙不肖，败了家业，下人们也就被发卖了。他是官契，来历绝对清白。”
最后是那妇人：“那妇人姓吴，唉，也是个苦命人。原是本县乡下人，嫁过去没几年丈夫就得病死了，也没留下一儿半女。
婆家嫌她克夫又吃闲饭，转手就……卖到了这里。手脚是勤快的，就是胆子小，话不多。”
李云天默默听着，心中快速权衡。
赵家三口，显然是完整的劳动力，能互相牵制照应，也容易安心；
周姓管事，识字是个难得的优势，家里以后产业多了，或许需要个能写会算、懂点管理的人；
吴氏寡妇，看着可怜，但既然牙人说勤快，做些家务、养殖或是田间辅助应该可以。
两女三男，五个成人，青壮为主，搭配也合理。
他不动声色，看向牙人：“掌柜的，这五个人，什么价？”
牙人眼中精光一闪，搓了搓手：“小哥爽快。这一家三口，自卖自身，死契，作价三十两。
周管事，识字的，虽然年纪稍长，但懂规矩，二十五两。
吴氏，十五两。合计七十两。看小哥诚心要，给个实诚价，六十八两，如何？”
李云天摇摇头，他早有准备，知道牙行报价必有水分。“掌柜的，这价高了。赵家虽是三口，但半大孩子食量不小，力气也未长全。
周管事识文断字是好处，可我家是庄户，首要的是能干力气活，他这年纪和过往经历，未必适应。
吴氏妇人，胆子小，能不能顶事还两说。一口价，六十两。”
牙人立刻叫起屈来，两人你来我往，又经过几轮讨价还价。
李云天态度坚决，咬定六十五两不松口，并暗示若不成便去别家看看。
最终，牙人做出一副肉痛的模样，拍板道：“成！六十五两，就当交个朋友！小哥是爽利人，以后若还有需要，或是亲戚朋友有需求，多多关照小店！”
价钱既定，接下来便是手续。牙人取来五人的卖身契，上面详细写着姓名（或只有姓氏）、年龄、籍贯（有的已模糊）、卖身缘由、价格，以及牙行和中人的画押。
李云天仔细看过，确认无误。赵家三口是连坐契，一张契上写了三人名字；周管事和吴氏各是单独的死契。
“还需劳烦掌柜的，一同去县衙备个案，换上官契。”
李云天道。这是关键一步，只有在官府档案里过了明路，这买卖才算合法稳妥，避免日后纠纷。
牙人自然省得，这是行规。
他让伙计看好其他人，亲自陪着李云天，带着那五个被选中的人，前往县衙户房。
一路上，五人都沉默着，赵家三口紧紧靠在一起，少年偷偷抬眼看了下李云天的背影，又迅速低下头；
周管事步伐沉稳，目光低垂，不知在想什么；
吴氏则一直缩着肩膀，仿佛想把自己藏起来。
县衙户房里，书吏对这种交易司空见惯，查验了牙行提供的原始契书和李云天的身份文书，收了过户备案的费用（这笔钱李云天另出），便在几份新的官契上用了印，一份归档，一份交给李云天。
这官契是淡黄色的官方用纸，格式更严谨，盖着县衙的红印，拿在手里，似乎更沉了。
办完这一切，已是下午未时。李云天向牙人拱手别过，领着五人回到车马店，取出牛车。
他让五人上车，赵家三口和周管事坐在车板两侧，吴氏和部分行李坐在中间。牛车启动，缓缓驶出县城。