刘白水的使者，是紧跟着刘季昭的电令，到嘉定的。
使者姓范，是刘白水幕里的红人，带了满满一车礼物——绸缎、烟土、手枪，还有一封亲笔信。
“周主席，”范先生笑道，“我家军长，久仰川南周青天的大名。特备薄礼，聊表敬意。”
“范先生客气。”周秋棠道，“刘军长的美意，周某心领。只是——无功不受禄，这礼，太重了。”
“不重，不重。”范先生道，“我家军长的意思——川省，本是刘家天下。刘季昭霸着成都，排挤同宗，我家军长，早就看不惯了。周主席在川南，也是一方豪杰——不如，两家联手，共襄大业？”
“共襄大业？”周秋棠道，“范先生，这话，怎么说？”
“我家军长说了——只要周主席点头，川南，就是刘家的盟友。军火，管够；地盘，共分；往后，川南的事，刘军长替周主席，一力承当。”
周秋棠没有当场应承。他笑着打太极：“范先生，两家联手，是大事，容我斟酌几日。”
范先生道：“周主席，机不可失——刘季昭那个人，过河拆桥，你跟着他，没好下场。”
周秋棠道：“范先生的话，我记下了。可川南的事，牵一发动全身，我得跟底下人，商量商量。”送走范先生，周秋棠把徐铁生、铁猴，叫到了书房。
“刘白水拉拢，刘季昭逼权。”他道，“两边，都找上门来了。你们说，这一步，怎么走？”
“司令，”徐铁生道，“刘白水，是虎；刘季昭，是狼。虎要吞，狼要咬——可眼下，咱们的实力，谁都不能硬顶。”
“那依你之见——”
“依我之见，”徐铁生道，“选刘季昭。”
“为什么？”
“第一，”徐铁生道，“刘季昭占着成都，是川省正统。跟他结盟，名正言顺；跟刘白水结盟，就是‘附逆’——传出去，川南的招牌，就砸了。”
“第二呢？”
“第二，”徐铁生道，“刘白水的地盘，在川西、川边，隔着刘季昭；他的兵，到不了川南。刘季昭的地盘，就在成都——他的兵，一天就能到嘉定。跟刘白水结盟，远水解不了近渴；跟刘季昭结盟，才是保命的法子。”
“第三呢？”
“第三，”铁猴接口道，“刘白水此人，野心太大——他要的不是川省，是整个西南。他要的盟友，是刀，不是朋友。刀，用完就扔。司令，咱们不能给刘白水当刀。”
周秋棠沉吟半晌，道：“你们说得都对。可结盟，不能白结——我得跟刘季昭，谈条件。”
“谈什么条件？”
“一，解除紧箍咒——员额一万，放宽到两万；军火核准，改成报备。二，川南的军火，他得放行——我要从省城，买一批机器。三，二刘相争，川南只助守，不助攻——打刘白水，是刘季昭的事；川南的兵，守川南的地盘。”
“司令，”徐铁生道，“这三条，刘季昭能答应？”
“谈得成，谈；谈不成，拖。”周秋棠道，“刘白水的兵，已经压到川西了——刘季昭，比咱们急。”
结盟的谈判，周秋棠让赵敬斋出面，跟成都周旋了半个月。赵敬斋是嘉定商会会长，人脉广，嘴又稳，在成都的茶馆里，跟刘季昭的人，你来我往，磨了半个月的嘴皮子。
谈不拢的，就搁着；搁不住的，就拖着——拖到刘白水的兵，在川西集结了，刘季昭，先沉不住气了。果然，不出十日，成都的电报，到了。
刘季昭的电令，一改前番的强硬：“川省危急，刘白水犯境，特命川南守备区司令周秋棠，协力防剿。员额，准予扩充至两万；军火，准予自购报备。望即刻备战，共御外侮。”
“司令，”徐铁生拿着电令，笑道，“刘季昭，服软了！”
“不是服软，是不得不软。”周秋棠道，“刘白水的兵，都打到家门口了。他刘季昭，独木难支——这时候，川南的八千兵，就是他的一根拐杖。”
“那咱们——”
“结盟。”周秋棠道，“回电刘季昭：川南愿与督军，共御刘白水。可把话，说在明处——川南的兵，守川南的地盘；川南的枪，打川南的仗。督军的忙，我帮；川南的家，我当。”
回电发出，两家的盟约，就算定了。
“司令，”铁猴道，“跟刘季昭结了盟，刘白水那边——”
“刘白水，”周秋棠道，“会记恨。可记恨，也得忍着——他要打川南，先得越过刘季昭的地盘。这一层，就是咱们的护身符。”
“可二刘相争，咱们夹在中间——”
“夹在中间，才有机可乘。”周秋棠道，“二刘打起来，咱们要做的是——让他们打久一点；咱们，趁机，把枪造足，把路修通，把兵练强。”
“坐山观虎斗？”
周秋棠缓缓开口：“二虎斗得越烈，咱们手中的刀，磨得越利。待到二者俱已力竭，川南，便可亮刀。
周秋棠在灯下，给刘季昭写回信。
信末，他添了一句：“督军放心，川南与督军，同舟共济。刘白水若犯川境，川南子弟，誓与督军，共进退。”
放下笔，他对周福道：“这封信，是投名状。可周福，你记着——投名状，是给外人看的。川南的根，从来不在成都，在咱们自己手里。与虎结盟，是为了活；活下来，是为了——有朝一日，谁也不靠。”
周福点点头，把信收好。窗外，夜色深沉，远处的嘉定城，灯火稀疏。周秋棠起身，走到窗前，道：“二刘相争，川南夹在缝里——可缝里，才能生根。等根扎深了，这缝，就是咱们的天地。”