钟老板是川东数得着的实业家，同洋行素有往来，麾下机器厂可造水泵、织机。
此番前来，他携一纸聘书，措辞谦和：“久仰江先生大才，特备厚礼，恭请屈就。”
聘书之上，月薪、干股、宅邸、车马，条目一一列明，写得清清楚楚。他身后跟着两名跟班，分立左右，看这架势，志在必得。
此行不为商事，只为一人——江慎之。
“周主席，”钟老板开门见山，“我久闻川南兴办工业成效卓着。只是你这里庙小，恐难容大菩萨。江慎之江先生留洋通晓机械，这般人才困在川南，未免屈才。”
“屈才？”周秋棠道，“钟老板此话的意思——”
“我愿出双倍月薪，另赠一成干股。”钟老板道，“邀他赴重庆，主持裕华厂工务。往后重庆机器厂，大小事务由他做主。”
“双倍月薪，一成干股。”周秋棠道，“钟老板，手笔不小。”
“周主席是明白人。”钟老板道，“人才，本就值这个价钱。”
送走钟老板，周秋棠将江慎之请到书房，泡上两杯清茶，相对而坐。
“慎之，”周秋棠道，“钟老板方才所言，你想必听闻。双倍月薪，一成干股，这条件，远胜川南。”
江慎之端起茶盏，未曾入口，问道：“司令，您是来劝我离去的？”
“我不劝你走。”周秋棠道，“去留由你自行决断。只是有几件事，我同你摊开来说。”
“司令请讲。”
“其一，”周秋棠道，“裕华机器厂乃是钟家私产。你前去，终究是为钟家效力。干股再好，终究是虚授之股，主人一句话便可收回。海棠机器厂，从图纸绘制到厂房营建，哪一处不是你亲手操持？这厂子，浸透了你大半心血。”
江慎之默然不语。
“其二，”周秋棠道，“钟老板厂里造的水泵、织机，皆是洋人早已成熟的旧物。你留洋深造，心中应当清楚：中国缺的不是打造水泵的匠人，是能自制枪炮、机床、母机的根基工业。川南兵工厂，你要造步枪便可造步枪，要造机枪便可造机枪。在裕华那边，你能办到吗？”
“不能。”江慎之低声答道。
江慎之不由得忆起留居日本的岁月。大阪厂房之内，机器轰鸣终日不绝；东京街市，电车往来穿梭。
在工科院校里，他绘下一张又一张图纸——机床、蒸汽机，还有步枪全套零件图样。
彼时他心中便存一念：倘若华夏的工厂，也能这般运转……归国之后，他辗转汉口、上海、重庆五年，处处碰壁。直至来到川南，遇见周秋棠。
“其三，也是最要紧的一桩。慎之，当初你为何决意归国？”
“为何归国……”江慎之低声重复，“在日本，我见过他们的工厂、铁路与军舰。我便想着，中国也当拥有这些。可回国数年，屡屡受挫。洋商的厂子，只需要顺从听话的技师；华人工厂，只求廉价匠工。没有一处肯容我按本心，造属于中国的器物。”
“那你可想过，”周秋棠道，“你倾尽心力造出的器物，该归于何人？”
“归于何人？”
“我今日许诺于你——”周秋棠郑重开口，“海棠机器厂，即日起划予你两成实股。并非虚授干股，是实打实的产业股。厂子有你一份，他日基业壮大，你江慎之便为川南工业的东家之一。你的图纸、手艺，不再是售卖于人，而是你自己立身的根本。”
江慎之端茶的手，微微一颤。
“司令，”他道，“您知晓，我所求从来不是银钱。”
“我知晓。”周秋棠道，“你一心想造出华夏自己的器物。然而兴办实业，要有根基。工厂有你一份，你才肯倾力投入；你肯豁出心力，大事方能有成。慎之，我赠你实股，并非收买于你，是让你把根，扎在川南。”
“扎在川南……”江慎之轻声默念，放下茶盏，开口道，“司令，那裕华那边——”
“裕华那边，由我代为回绝。”周秋棠道，“钟老板是商人，自会另觅贤才。慎之，你仔细权衡：若离去，你只是钟家的工务长；若留下，你便是海棠机器厂的东家。孰为你心中志向，你自行斟酌。”
江慎之沉默许久，忽而一笑。
“司令，”他道，“钟老板到访之前，我确曾动心。双倍月薪，一成干股，听来远胜川南。可您这番话，把我心中的天平，摆正了。”
“摆正了？”
“我留洋见过域外风物，”江慎之道，“可那终究是洋人的天地；川南虽狭小，却是咱们华夏自己的土地。在此处，我能绘心中图纸，造自家枪炮，营建本土工厂。这份抱负，远胜双倍薪俸。”
“那——”
“我留下。”江慎之道，“这份实股，我收下。往后海棠机器厂一应事务，我江慎之，必倾力办好。”
周秋棠起身，伸手相握：“慎之，往后川南工业，由你做主。”
两只手掌紧紧相握。
江慎之回到居所，铺开素笺，提笔给钟老板写回信。
信文简短：“钟老板，厚意心领。慎之在川南尚有未竟之业，不能赴召。他日若有闲暇，赴重庆登门拜谢。”
写完，他轻吹纸上墨迹，望向窗外嘉定满城灯火，低声自语：“双倍月薪，买不动一颗赤心。这颗心，已然扎根川南泥土，根扎下，便不再离去。”
窗外，嘉定灯火一盏盏次第亮起。江慎之将信折好，纳入信封，取出随身笔记本，在扉页郑重写下：“民国十七年冬，川南，吾业之始。”
合上本子，他心中一片安稳。从前，他是替旁人造物；往后，他是为自身、为川南，兴办实业。