川南扬名之后，成都的两家几乎同时动了。
先到的是刘季昭的使节，督军府参谋处的一个副官，姓卫。卫副官带来两样东西：一张两万大洋的汇票，一份“嘉定守备司令”的正式委任状，盖着督军府大印。
“周司令，督军说了，”卫副官笑吟吟道，“滇军犯境，全仗周司令守土有功。这两万大洋，是犒劳；这份委任状，是名分。往后周司令在川南，只管放手理事，督军府，信得过周司令。”
周秋棠接过委任状，看了两眼，道：“督军厚爱，周某愧领。只是——这‘守备司令’管着嘉定一府，川南九县联防的事，名分上，还得请督军示下。”
卫副官道：“司令放心。督军说了，九县联防，是保境安民的善举，督军府乐见其成。”
“那便好。”周秋棠道，“卫副官辛苦，代周某谢过督军。”
卫副官前脚走，刘白水的使节，后脚就到了。
来的是马参谋——上回在嘉定碰了软钉子的那位。这回，马参谋带来一口樟木箱子，打开，是四挺崭新的机枪，外加两箱子弹。
“周总董，”马参谋拱手道，“滇军犯境，总董一战成名，川南扬威。我家督军说了，周总董保的是川南，护的是川省——这两挺机枪，是刘督军的贺礼，也是刘督军的诚意。”
周秋棠看着那机枪，心里一动，面上却不动声色：“刘督军厚赐，周某受之有愧。”
“总董客气了。”马参谋道，“我家督军还有一句话——川南是川省的川南，不是一家的川南。总董守川南，就是守川省。往后总董有什么难处，刘督军那边，随时可以开口。”
“刘督军高义。”周秋棠道，“周某记下了。”
送走马参谋，徐铁生从后堂出来，道：“司令，这礼收得烫手。”
“烫手，也得收。”周秋棠道，“刘季昭的委任状，是给名分；刘白水的机枪，是给实利。两家都在赌我将来站哪边。赌注下得越大，我越不能站队——站了谁，就输了谁。”
“那司令打算？”
“两头都接着，两头都不答应。”周秋棠道，“他两家争着示好，正好给了咱们空子——趁这空子，把联防九县做实。”
卫副官和马参谋，前后脚到，前后脚走。两人在嘉定城里撞见过一回，互相皮笑肉不笑地拱了拱手。马参谋回成都后，向刘白水禀报：“周秋棠收了委任状，也收了咱们的机枪，可一句‘投效’的话都没说。”
刘白水听了，沉吟半晌：“他这是——想通吃了。”
周秋棠先给九县各派了“联防参议”：名义上是帮着练兵、剿匪、办团练，实际上是替周秋棠管各县的兵马、税银、民政。
犍为、井研的县衙，本就被兵匪折腾得半瘫，乐得有人撑腰；眉州、彭山的驻军，滇军一来就跑，如今听说海棠军驻进来，都乖乖交了械，愿整编的编进联防。
“九县的税，往后统一收。”周秋棠对赵敬斋道，“盐税、厘金、田赋，都走联防政府的账——哪个县短了，别县补；哪个县遭灾，别县帮。九县一盘棋。”
“这章程好。”赵敬斋道，“只是名分上，九县联防是‘士绅共举’，如今司令派人管县，会不会招闲话？”
“闲话，让人说去。”周秋棠道，“士绅共举，举的是‘联防’；联防要成事，就得有人牵头。我这个总董，牵头把九县的兵、粮、钱都理顺了，九县百姓得了实惠，闲话自然就没了。”
联防的关卡，还有个妙处：商旅交了联防费，联防就保他一路平安；有土匪劫道，联防的兵，拿着枪，追到土匪的老巢，也要把货追回来。
一来二去，川南的商路，比从前还兴旺。赵敬斋笑道：“从前商队过境，怕兵、怕匪、怕关卡；如今只有一道联防卡，交一份钱，保一路太平——这买卖，做得！”三个月下来，九县的兵马、税银、民政，尽数归了海棠。
收编最顺利的，是眉州。眉州团练的教习，本来就是海棠派去的；滇军围嘉定时，眉州团练在城外打游击，跟滇军的粮队周旋了好几天，缴了不少辎重。
听说要整编，眉州团练的团丁们齐刷刷报了名：“跟着周司令，有饷、有枪、有仗打，比在家种田强！”
犍为、井研那边，县长换了联防参议管民政，起初还有人不服，可联防把盐税厘金理顺了，县库第一次有了余钱修路、修学堂，不服的，也服了。
眉州城的团练，练得像模像样了；犍为的盐井，新添了两口；井研的煤矿，跟铁厂签了长契；彭山、夹江的渡口，设了联防关卡，过路商旅交一份联防费，保一路平安。
“司令，”徐铁生盘点完家底，道，“九县入囊了。咱们手里的兵，加上各县团练，满打满算快五千了。”
“五千。”周秋棠道，“该整编了。徐大哥，你拟个章程——五千兵编成五个团，一团一千人。团练的‘练’字，要换成‘军’字了。”
“海棠军。”徐铁生道。
“对，海棠军。”周秋棠道，“从今往后，川南九县不叫联防，叫海棠军的防区。”
周秋棠把刘季昭的委任状、刘白水的机枪清单并排摆在桌上，看了许久。
“两家送礼，两家示好。”他低声道，“名分，我收；实利，我也收。可川南九县的兵、粮、钱、民心，一样都不姓刘。九县入囊，这盘棋，才真正算是落了子——往后，是攻是守，都在咱们自己手里了。”
窗外夜色深沉，嘉定城头的海棠旗，在晚风里猎猎作响。周秋棠静静望着那面旗帜，心中暗自盘算：接下来，练兵、练将、筹钱粮，一步一步，把根基牢牢扎在川南大地。