嘉定军政府挂牌的第十天，督军府的电令到了。
电令不长，意思却明白：“嘉定匪患初平，地方需人镇守。兹委任周秋棠为“嘉定守备司令”，统辖嘉定一府民团，整饬地方，以固川南。”
送电令的，是督军府的一个参谋，还带了一纸委任状、一身崭新的少校军装。
“周司令，”参谋笑吟吟道，“督军说了，周司令年才弱冠，便立下剿匪大功，实为川省少年英才。委任状请收好，改日，督军还有重用。”
周秋棠接过委任状，看了一遍，又看了一遍，脸上没什么表情，只道：“多谢督军抬举。参谋远道而来，辛苦了，请吃杯茶再走。”
参谋走后，周秋棠把那身少校军装展开看了看——新布、新领章，胸前别着一枚铜质徽章。他把军装叠好，放在桌上，对周福道：“收起来吧。军装可以穿，徽章可以戴，可这身皮，是替嘉定百姓穿的。”旧衙署里，几个人围着那张委任状，神色各异。
“守备司令！”铁猴一拍大腿，“少爷，咱们有名分了！往后这嘉定，就是咱们的地盘了！”
“名分是有了。”徐铁生却皱着眉，“可少爷，你细看这电令——‘统辖嘉定一府民团’。是民团，不是军队；是嘉定一府，不是川南。督军这是——”
“明升暗降。”周秋棠接过话头，“你们想想，咱们在青神、仁寿，无官无衔，却实打实管着几个县的盐、布、皂、枪。现在他给我一顶‘守备司令’的帽子，让我只管嘉定一府——名分是给了，实权，却是圈起来了。”
“圈起来？”铁猴一愣。
“你看，”周秋棠把委任状摊开，“以前，咱们海棠团练是民团，走到哪儿，都是‘保境安民’，名正言顺。现在，我是‘嘉定守备司令’——我要是再带兵去仁寿、去眉州，那就是‘越境’。督军府一句话，就能说我‘私调防区’。”
铁猴倒吸一口凉气：“这么一说，这顶帽子，是紧箍咒啊！”
“紧箍咒倒不至于。”周秋棠笑了，“但他想用这顶帽子，把咱们拴在嘉定，让我替他守南大门，当他的看门狗。”
“那怎么办？”铁猴道，“这委任状，接还是不接？”
“接。”周秋棠斩钉截铁，“为什么不接？名分这东西，不要白不要。他给我‘嘉定守备司令’，我就接着——可接归接，怎么干，还是咱们说了算。”
“少爷的意思是……”
“名义上，我是嘉定守备司令。”周秋棠道，“实际里，海棠团练还是海棠团练，军政府还是军政府。税，照收；兵，照练；盐、布、皂、铁，照卖。他刘季昭管得着我这顶帽子，管不着我的账本、我的枪、我的心。”
徐铁生眼睛一亮：“虚与委蛇？”
“难听。”周秋棠道，“这叫名分拿来，实权自握。”
赵敬斋在旁听了半天，此时才开口，道：“周司令，老夫有一言。这守备司令，既是督军府任命的，那督军府的公文、饷银，多少也该拨一些下来。他要是连饷都不给，咱们这司令当得可有点亏。”
“饷？”周秋棠道，“赵会长放心，他给不给，是他的事；咱们够不够花，是咱们的事。嘉定的税关在咱们手里，盐路在咱们手里，商会在赵会长手里——咱们自筹自给，比吃他的饷，自在得多。”
“可这么一来，不是摆明了不听话？”
“不听话，也分怎么不听话。”周秋棠道，“督军的电令，我接了；委任状，我收了；军装，我穿了。明面上，我是他嘉定守备司令。至于底下怎么做——他要是能挑出错来，那是他本事；挑不出错来，就怪不得我。”
次日，旧衙署门口挂上了一块新牌子：嘉定守备司令部。牌子是新的，可衙门里办事的，还是那几张熟面孔。
周秋棠特意让人在牌子旁边又挂了一块旧木牌，写着“海棠团练部”五个字——一新一旧，两块牌子并排，像在提醒所有人：司令是新的，根子还是那株海棠。
同一天，徐铁生在城西校场开始新一轮整训，新收编的旧军、补进来的青壮，跟老团丁混编成列，跑操、打靶、练刺杀。
周秋棠站在校场边看了一会儿，对徐铁生道：“兵不在多，在精。咱们这两千人，要练成两千个都能顶用的兵，才算数。”
参谋回成都复命，把周秋棠接任的情形，一五一十说了。
刘季昭听完，沉默了片刻，道：“他接了？”
“接了。”参谋道，“委任状收得利落，还道了谢，说要效忠督军，替督军守好川南的南大门。”
“倒是个识时务的。”刘季昭道，“就是不知道，他是真识时务，还是假识时务。”
“督军的意思是——”
“先看着。”刘季昭道，“他在嘉定，只要能替咱们把川南稳住，随他怎么折腾。等他折腾出点名堂——”他顿了顿，“那就是收网的时候了。”
仁寿那边，郑三也来了信，说县里的士绅听说周少爷当了守备司令，纷纷来贺，想请周少爷回仁寿看看——仁寿人，把周少爷当自己人了。周秋棠看了信，笑道：“仁寿是咱们起家的地方，忘不了。等嘉定这边安顿好了，我回去走一趟。”
消息传到青神，苏老爷的信也追着来了。信上只有两句话：“守备司令是虚，实权在握是真。明升暗降，反手为攻。贤侄高明。”
周秋棠把信看了两遍，收进抽屉。
他站在旧衙署的院子里，望着天上的星星，心里默默道：“刘季昭，你给我一顶帽子，想把我圈在嘉定——可你不知道，我要的，从来不是一府之地。嘉定是第一步，川南是第二步，这川省……还有很长的路要走。你那一纸电令，拴得住守备司令周秋棠，拴不住海棠团练周秋棠。走着瞧吧。”