解围后的嘉定，一夜之间变了天。
匪军烧过的庄子，冒出炊烟；逃散的百姓，拖儿带女往回走。人们走过河滩，看见满地狼藉的匪营残迹，都在说同一句话：“周家军，救了咱们的命。”
周家军驻在城南的营盘，门槛都快被踏破了。送鸡的、送米的、送鞋的，络绎不绝。营盘外支了几口大锅，熬粥赈济逃难回来的百姓，灶膛的火，从早烧到晚，没熄过。
第三天，嘉定城里来了一群人。
为首的，是嘉定商会的会长赵敬斋，身后跟着七八个士绅，还有一长溜抬着匾额、牵着羊的百姓。赵敬斋在营门口整了整衣冠，高声道：“周少爷，嘉定士民，求见！”
周秋棠迎出来，赵敬斋已经带着众人，齐齐躬身下去。
“周少爷，”赵敬斋道，“匪患之祸，嘉定百姓吃够了苦头。侯旅长坐拥一旅之兵，却闭城自守，眼看着城外百姓遭殃；是周少爷带着海棠团练，一夜破敌，救了嘉定！”
“赵会长言重了。”周秋棠道，“保境安民，是本分。”
“本分不本分，百姓心里有杆秤。”赵敬斋说着，让人把匾额抬上来，红绸一揭，四个大字：“嘉定干城”。
“这匾，是嘉定士民的一点心意。”赵敬斋道，“还有一事，想请周少爷应允——”
“赵会长请讲。”
“侯旅长守城无能，嘉定士民，信不过他。”赵敬斋道，“我们联了名，想请周少爷，率海棠团练驻进嘉定，替咱们看家护院！”
周秋棠心里一动。
他看了一眼赵敬斋身后的士绅和百姓——那些人眼里，是真真切切的期盼。可他没有立刻答应，只道：“赵会长，驻防嘉定，是大事。周某得思量思量。”
当夜，营帐里，油灯如豆。
“少爷，”铁猴道，“这是好事啊！士绅联名请咱们驻防，名分都送到手上了！”
“好事是好事。”徐铁生却道，“可少爷想得深——侯魁还在嘉定城里。咱们要是应了士绅的请，驻进嘉定，那就是明着跟侯魁撕破脸。他一个旅长，手里还有兵，狗急了还跳墙。”
“他还有兵？”铁猴道，“他吃空饷吃了一半，实兵不到一个团，又不敢出城打仗——他拿什么跟咱们撕破脸？”
“他拿什么，不重要。”周秋棠开口了，“要紧的是，名分。咱们海棠团练，是青神的民团；驻进嘉定，名不正言不顺。侯魁是刘季昭任命的旅长，咱们要是硬夺他的防区——成都那边，说不过去。”
“那……不驻了？”
“驻，是一定要驻的。”周秋棠道，“可不能急。赵会长他们联名请愿，是民心；民心到了，名分还会远吗？咱们先在城外扎稳，把灾后的庄子帮着收拾起来，把百姓的心，拢得更牢。”
“那侯魁呢？”
“侯魁？”周秋棠笑了笑，“他在城里坐了三天，连城门都没敢出。他那一个旅，饷银发不出，兵心早就散了。他自己，比咱们更急。”
果然，第四天，侯魁先坐不住了。
他派了副官来营盘，带着一箱子银元，说是“犒军”，话里话外，却是催周家军回青神：“周少爷剿匪有功，本旅长已经上报督军府，为周少爷请功。嘉定有本旅长守着，周少爷尽可放心回青神。”
“多谢旅长美意。”周秋棠道，“不过匪军虽退，难保不卷土重来。海棠团练，想在嘉定城外，再驻些日子，替百姓把庄子收拾妥当。”
副官碰了个软钉子，回去禀报。
侯魁听完，脸色铁青：“他这是赖着不走了！”
“旅长，”刘师爷道，“周秋棠这一手，是看准了咱们的软肋。士绅联名请他驻防，百姓箪食壶浆谢他——嘉定的人心，已经不在咱们这边了。他走不走，都不打紧；要紧的是，嘉定的粮、饷、税，还捏在咱们手里。”
“那依你之见？”
“拖。”刘师爷道，“周秋棠驻城外，没名分，驻不久。只要粮饷不给他，他撑不了三个月，自然得走。”
侯魁点了点头，正要说话，门外忽然传来一阵喧哗。
副官匆匆进来：“旅长，大事不好——城里的士绅，联名上了请愿书，说侯旅长‘守城不力、闭门殃民’，要请督军府，撤换旅长！”
侯魁霍然站起：“什么？！”
“请愿书上，签了四十七个名字。”副官道，“赵敬斋领头，还有商会、书院、农会的头面人物……城里都在传，说周家军要驻进嘉定，替大家伙儿做主了。”
侯魁一屁股坐回椅子里。
他明白了。这嘉定城，从周秋棠在河滩上点起那场大火起，就不再是他的了。
“旅长，”刘师爷低声道，“眼下这局面，硬撑，撑不住；硬走，又咽不下这口气。不如——先往督军府递个条陈，就说嘉定匪患初平，旅部需整训，请督军另派防区。”
“调防？”
“调防，比被撤换强。”刘师爷道，“留着青山在，日后才有柴烧。”
侯魁沉默良久，终于闭了闭眼：“罢了。你看着办吧。”
城外的营盘里，周秋棠听铁猴说了城里请愿的事，久久没有说话。
“少爷，”铁猴道，“士绅们这一手，把侯魁逼到墙角了。他要是识相，该自己挪窝了。”
“是啊。”周秋棠望着嘉定城头的那点火光，道，“民心这东西，用兵买不来，用势压不住。它自己会走路——往谁那儿走，谁就是这一方天地的正主。侯魁在嘉定盘了这些年，可惜他不懂这个理。”
他顿了顿，声音轻得像自言自语：“嘉定，该换主人了。”