周秋棠在成都一住十天。
十天里，他两头走动：督军府那边，拜会刘季昭手下的军需官、盐运使，礼数周全，话也滴水不漏；刘公馆那边，也常去坐坐，跟刘白泉喝茶聊天，只谈生意。
两边都把他当“自己人”，又都摸不透他的底。
“少爷，”徐铁生看他整天周旋，忍不住问，“咱这么两头跑，万一哪头起了疑心——”
“疑心什么？”周秋棠道，“我到督军府谈盐务、谈税；到刘公馆谈盐路、谈生意。哪句话不是摆在明面上的？他们想收我，我不点头也不摇头；他们想探我，我句句实话——只不过，只说一半。”
“说一半？”
“比如军械。”周秋棠道，“刘季昭的军械处归督军府管。我以商团护货的名义要买二百条德式毛瑟、两万发子弹——他要问。
我就说：‘川南匪患重，商团押货得用枪，求督军开恩。’他准了，枪就是我的；不准，我正好借这个由头跟刘白水开口。两边谁给枪，我都接着，谁都不欠。”
“那官场门路呢？”
“严老议员在省议会，替我说了话。”周秋棠道，“他老人家牵头，给海棠商团挂了个‘川南实业协进会’的名头。往后川南的商号有事，走这个会，进可攻、退可守。”
严老议员的宅子在城东老巷里，周秋棠带了苏老爷的引荐帖登门，老议员白发苍苍，看了他半天，忽然道：“你爹周守拙，年轻时我见过——是个本分人。你比他，出息多了。”
“老前辈过奖。”
“我不过奖。”严老议员道，“海棠商团的事我听说过。盐、布、皂都是民生日用，你做的是实事。我替你牵头挂这个名头，往后川南的商号有事，走这个会，官面上有人说话。”
周秋棠躬身：“多谢老前辈提携。”
“不必谢我。”严老议员摆摆手，“只一样你记住：实业救国四个字不是挂在嘴上的。你手里的盐、布、皂养的是川南百姓——走正了是万家生佛，走歪了是为富不仁。”
刘白水那边，也递了话——省议会里他们有人，往后官面上的事，两边都有人替咱们说话。
川西的盐路，第三日便有了回音。刘白泉派了个姓蒋的管事来，说‘二爷发了话，川西五县的盐都走海棠商团的货’。周秋棠与蒋管事当面议了价，又签了供货契书——写的‘川西民食购销’，正正当当，谁也说不出半个不字。
徐铁生听到这里，笑道：“少爷，您这一手是把两强都当成了跳板。”
“跳板不好听。”周秋棠也笑了，“叫‘借力’。刘季昭的枪，刘白水的路，省议会的名——我全都要，可我谁都不投。等川南自己的枪造够、路走通、名分立住，这两家的脸色就都不用看了。”
头一件，是军械。周秋棠托苏老爷引路，拜会督军府军械处的马处长。马处长是刘季昭的老人，说话慢条斯理，眼睛却厉害：“周少爷，买枪可是大事。你一个商号，要那么多枪做什么？”
“马处长明鉴。”周秋棠道，“川南这两年土匪多如牛毛，商团押货没几条枪镇不住场面。再者——”
他顿了顿，“督军倡导实业，商团办实业，总得保得住自家的货。”
“要多少？”
“二百条德式毛瑟，两万发子弹。”马处长看他半晌，笑了：“行，回头我替你把条子递上去。刘督军最恨私藏军火——可周少爷是应召赴会的代表，买的又是明路上的货，多半会批。”
第三日，督军府军械处的回文到了：准购德式毛瑟二百支，每支配弹一百发，另准七九子弹两万发，银货两讫，凭据为证。
周秋棠拿着回文看了两遍，心里落了地，对徐铁生道：“这二百条枪，是刘季昭亲手批的。他以为我在武装商团护卫，其实——”
他压低声音，“这是海棠团练头一回换上正经德械。”
“怎么运回去？”徐铁生道，“二百条枪、两万发子弹，走水路瞒不过沿江关卡。”
“不走水路。”周秋棠道，“走旱路——分三批，扮作药材、布匹、杂货，从成都往南，经简阳、资中、内江，绕到自贡再进青神。山字营沿途接应，每批五十条枪，万一被查，就说替商号运货。”
“可万一刘季昭知道了呢？”
“他知道。”周秋棠道，“他批了条子，就知道这二百条枪进了川南。可他以为周家买枪看家护院；不知道这批枪到了青神会变成什么。”
三批货的押运，周秋棠交给铁猴的两个老袍哥：滚地龙、闷雷。两人扮作行商，带二十个兄弟，分头走简阳、资中、内江三条道，每人五十块大洋的盘缠。
临行前周秋棠叮嘱道：“货在路上人货不分离；到了青神直接进盐井地窖，点清楚了再放你们假。”
他从怀里掏出那纸回文，看了一遍，又看一遍，忽然道：“徐大哥，你算过没有？加上咱们自己造的，这批枪一到，海棠团练手里能有多少条快枪？”
“自家的海棠步枪月产十支，攒了一年一百二十支；加上这二百支德械——”徐铁生心里算了算，“三百二十条。四百人的主力营够用了。”
“够用就好。”周秋棠道，“枪是胆。有三百条快枪，川南这盘棋才算坐稳。”
他望着窗外的成都城，心里默默道：“刘季昭给我批枪，刘白水给我让路——都当我是只温顺的鸟，想叼就叼。可他们不知道，鸟吃饱了、飞高了，就不再任人摆布。等这批枪到了青神，川南的天就要换一换。”
窗外忽然落起雨来，成都的秋雨绵密，把整座城笼在水汽里。周秋棠望着雨幕，想起青神——小县城里盐灶还冒烟，皂坊还转机器，铁猴还在等他回去。
“出来半个月了。”他道，“该回家了。”