盘算之后，周秋棠做的头一件事，不是筑墙，不是囤粮，是开会。
这几年一点一点攒下的家底：“盐井改良了盐灶，白盐又细又白；布庄换上新式织机，土布厚实还便宜；皂坊的肥皂，方方正正一块，洗衣服不掉渣，城里人抢着买。”
可周秋棠心里清楚，货再好，卖不出量，就是死水一潭。
他把胡掌柜、布庄的孙掌柜、皂坊的头儿，还有铁猴，都请到了团防局。桌上摆着三样东西：一撮白盐、一匹土布、一块海棠皂。
“诸位，”周秋棠指着桌上，“咱们手里，有盐、有布、有皂。这三样，是川南百姓天天要用的。可如今，盐是盐、布是布、皂是皂，各卖各的，各走各的路——运一趟货，码头要抽一回，厘卡要交一回，路上还不太平。”
胡掌柜道：“总办的意思是……”
“合成一家。”周秋棠道，“盐号、布庄、皂坊，并成一家商团，统一进货、统一定价、统一运销。货走同一条路，税只交一道，路上有团练和袍哥护着——成本省下来三成，货卖得比谁家都便宜，量还比谁家都大。”
铁猴一拍大腿：“这个好！咱们袍哥沿江的码头、渡口，全是现成的路子，货到了，一船一船往外发，谁拦得住？”
“正是。”周秋棠道，“铁猴，你的袍哥堂口，往后不只送消息，还要送盐、送布、送皂。水路走岷江，陆路走官道——两条路，都给我趟平了。”
“商团的名号，就叫‘海棠商团’。”周秋棠道，“盐、布、皂，三样都打‘海棠’的牌子。”
孙掌柜有些迟疑：“总办，名字好起，可川南的盐商、布商，那是老行会了。咱们把价一压，他们能乐意？”
“他们乐不乐意，由不得他们。”周秋棠道，“咱们的盐，成本比他们低；咱们的布，比他们结实；咱们的皂，满川南就这一家。谁要是不服，拿货来比——比不过，那就入伙。”
“入伙？”
“对，入伙。”周秋棠道，“川南的买卖，不是周家一家吃得下的。凡愿入伙的盐商、布商，按股本分红利，跟着‘海棠’走；不愿入伙的——”
他顿了顿，“那咱们的货，就卖到他铺子门口去。同样的货，咱们卖一半的价，看他撑几天。”
这话传到川南盐商行会，果然炸了锅。
行会里最有头脸的，是眉州的老盐商钱万贯。他做了三十年盐生意，手底下三条船，几十个盐铺，听说周家要并他的生意，拍着桌子骂：“黄口小儿，仗着有几个兵，就想骑到老子头上？他周家的盐，还能卖出花来不成！”
他放出话来：“周家的盐，一律不接；周家的皂，铺子里不许摆；谁跟周家做生意，谁就是跟钱家过不去。”
周秋棠听了，也不恼，只让铁猴去钱万贯的码头上，数了数他一天进出多少船。
“三条船，一天一趟。”铁猴回来报，“他的盐，走眉州，过嘉定，最远到成都。”
“那咱们呢？”
“咱们的船，”铁猴咧嘴一笑，“现在走的是岷江全线，加仁寿的旱路，一天能发五趟。”
“那就够了。”周秋棠道，“他的盐，在眉州卖一角一斤；咱们的盐，就在眉州卖八分一斤。他的盐，三天到成都；咱们的盐，两天到成都。他的货，过厘卡要交税；咱们的货，在自家地盘上，税是自家的。”
不出一个月，钱万贯的盐铺，关了四家。
他不是没想过压价，可他一压，周家就跟着压；他一降，周家降得更狠。他撑了二十天，撑不住了——账上的银子，一天比一天少；盐仓里的盐，一天比一天多。
第二个月，钱万贯托人带话，要见周秋棠。
“总办，”他一进门，先拱了手，“钱某做了三十年盐，头一回认栽。周家的盐，钱某服了。”
“钱老板客气。”周秋棠道，“商团的事，钱老板可想通了？”
“想通了。”钱万贯苦笑，“入伙，分红，跟‘海棠’走。只求总办，给钱某留一口饭吃。”
“饭，有的吃。”周秋棠道，“钱老板的三条船，并进商团，按股本分红利——船还是你的，买卖还是一起做。往后，川南的盐，只有一个价：海棠的价。”
钱万贯入伙那天，川南盐商行会里，再没人敢说一个“不”字。有人私下嘀咕：“咱们这是把命根子交到周家手里了。”
可话虽这么说，第二个月分红到手，比自己做买卖还多两成，嘀咕声就没了。不到半年，眉州、嘉定、犍为、井研的盐商布商，七成并进了海棠商团——川南的盐、布、皂三样贸易，就此被海棠商团垄断了个七八成。川南的盐路上，从此只认一面旗——海棠。
夜里，周秋棠翻着账本，对周福道：“商团这个月的利，多少？”
“扣了工钱、料钱，净利一千八百大洋。”
“三成拨给团练，三成囤粮，三成留作商团本钱，一成……”周秋棠顿了顿，“存起来。往后，买枪、买机器、修路，都从这一成里出。”
周福应下，又忍不住道：“少爷，商团这一并，外头都在说，周家这是要把川南的钱，全装进自己兜里了。”
“他们说得对，也不对。”周秋棠道，“钱装进周家兜里，是让他们看着——可这钱，转头就变成墙、变成粮、变成枪。钱在周家兜里，川南百姓的太平，也就在周家兜里。这一本账，迟早有人看得懂。”
周福又迟疑道：“少爷，商团做大了，侯魁那边，怕是要眼红。”
“眼红就对了。”周秋棠道，“他眼红，说明咱们的路走对了。他要是来要钱——给，按月给他送；他要是来要权——那咱们的墙，也快修好了。”
他合上账本，望着窗外。海棠商团的旗子，正在团防局门口，被风吹得猎猎作响。