江慎之回来那天，是四月初八。
三辆大车，拉着铸件、齿轮，还有一台刨床，一路从成都运回青神。车进青神那天，铁猴带着两个团丁一路护送到铁厂。
江慎之拍拍身上的土，先围着刨床转了三圈，又拆开木箱把齿轮、铸件一件件验过，这才松口气：“路上过了三道卡，都是便衣兄弟打点的。东西，一件不少。”
周秋棠道：“先生受累了。”
江慎之道：“累不怕，就怕路上出事。这堆铁疙瘩，可是周少爷的心血。”
江慎之跳下车，胡子拉碴，眼睛却亮得吓人：“周少爷，机器到了！抽卤机的零件一件不少，刨床，我也给您带回来了！”
“先生辛苦。”周秋棠道，“抽卤机的事不急，先把刨床装上。”
“装刨床？”江慎之一愣，“那东西，打农具用不上啊。”
“用得上。”周秋棠压低声音，“赵师傅那桩‘夜活’，差一台刨床，就差在公差上。”
江慎之恍然大悟，不再多问，带着徒弟，连夜把刨床装进了铁厂后院那间新盖的偏屋。偏屋的钥匙，只有三把——周秋棠一把，江慎之一把，赵炉头一把。
自此，铁厂后院的夜，再没熄过火。这三个月里，铁厂的白班夜班就没断过。白班打农具，铁货一车车往四乡送；夜班造枪，偏屋的门天黑就锁。
团丁们只知道后院“炉火旺”，却不知道旺的是哪口炉。有一回，侯魁的人来查火，铁猴陪着喝了半宿茶，那人走时，连偏屋门朝哪开都没看清。
枪管的活是赵炉头接的。一根枪管，要用上好的铁打成圆管，再一寸一寸把内膛钻出来。前六根，全废了——不是管壁厚薄不匀，就是内膛钻歪了。赵炉头熬得两眼通红，第七根枪管下钻那天，他把自己关在偏屋里，谁叫也不应。
第七根，成了。
江慎之接手，用刨床把枪栓、击发装置一件件加工出来，公差卡到毫厘。赵炉头看着那些亮晶晶的零件，啧啧称奇：“江先生，你这机器手，比我这打铁的还细。”
“机器是死的，”江慎之道，“手艺是活的。赵师傅的枪管，我钻过膛才晓得，比汉阳厂的不差。”
七月流火，最后一批零件，齐了。
组装那天，偏屋里挤了五个人：周秋棠、江慎之、赵炉头、徐铁生，还有把门的铁猴。江慎之净了手，把零件一样样摆上桌——枪管、枪栓、击发装置、弹簧、木托——三十七件。他屏住呼吸，一件件装上去，最后一颗螺丝拧紧，一支步枪，静静地躺在了桌上。
屋里静了一瞬。
“成了。”江慎之声音发颤，“周少爷，咱们自己造的枪，成了。”
周秋棠伸手拿起那支枪，翻来覆去看了两遍。枪身乌黑，木托油亮，比汉阳造略短，分量差不多。他拉了一下枪栓，“咔哒”一声，清脆利落。
“走，”他说，“试枪去。”
后山坳子里，早立好了靶子。徐铁生接过枪，掂了掂，又拉了两回枪栓，才端起，瞄准，扣扳机。
“砰！”
一声脆响，惊起满山飞鸟。三百步外，靶子应声而倒。铁猴跑过去看了看，回头喊：“正中靶心！”江慎之激动得直搓手，赵炉头却蹲在枪边，一言不发。
周秋棠问他：“赵师傅，想啥呢？”
“想下一根枪管。”赵炉头道，“这支枪准头还行，可我摸着，膛线还是浅了。下一根，钻深两分，还能更准。”
徐铁生放下枪，沉默了一会儿，才开口：“周少爷，这一枪打得准。这把枪，能用。”
“能用？”江慎之搓着手，“徐教习，您说，跟汉阳造比，咋样？”
“汉阳造是兵工厂的货，百年手艺。”徐铁生道，“这把枪，膛线差些，准头略逊，可胜在——”他顿了顿，“这是咱们自己的枪。打坏了，自己能修；打没了，自己能造。”
周秋棠接过枪，抚着枪身，半晌没说话。前世，他见过太多枪——德国造、日本造、美国造，样样都比这把强。可这一把，是他在这乱世里，亲手造出来的第一支枪。
“传我的话下去，”周秋棠道，“今晚铁厂加餐，每人一碗红烧肉。”
“好嘞！”铁猴一溜烟去了。
偏屋里，周秋棠对江慎之和赵炉头道：“这支枪是个样子，要造，就得造出几百支、几千支来。先生，赵师傅，你二位说说，眼下还差什么？”
江慎之想了想：“差两样。一样，是枪管的钻床——现在一根一根用手工钻，一天出不了两根。另一样，是膛线——没有拉膛线的机器，枪管再直，也打不远。”
“这两样，”周秋棠道，“多久能解决？”
“给我半年。”江慎之道。
“半年太久。”周秋棠道，“乱世不等人的。先生，你算算，要是只造‘短枪’——比步枪短一截，射程近些，可近身巷战够用——能不能快些？”
“短枪？”江慎之眼睛一亮，“那枪管短一截，钻床省一半工。要是这样，三个月，我给您造出十支！”
“好。”周秋棠道，“三个月，十支短枪。造出来，民团就鸟枪换炮了。”
送走江慎之和赵炉头，徐铁生却留了下来：“周少爷，我有一句话，不知当讲不当讲。”
“徐大哥请说。”
“枪，是好枪。可造枪的人手，太少了。”徐铁生道，“一支枪，江先生和赵师傅两个人，就得忙活三个月。真打起来，枪耗得比造得快。”
“徐大哥的意思是？”
“招学徒。”徐铁生道，“铁厂挑些机灵的学徒，跟江先生、赵师傅学手艺。手艺在手里，枪才造得出来。”
窗外，铁厂的炉火，映红了半山。周秋棠望着那火光，心里默默道：“汉阳造的枪是别人的，自己造的枪才是自己的。等这十支短枪造出来，青神的民团，就不再是拿着烧火棍的民团了。”