说起这位张氏，是周守拙续弦娶的填房，算下来嫁进周家已有整整十个年头。当年她入门时，周守拙卧病在床，整个周家大院都被愁云裹得密不透风，她这时候过门，说白了就是给垂危的周老爷冲喜。
嫁过来这些年，她没生下儿子，只一个闺女，素来不争不抢，大小事务全听周守拙安排。周秋棠跟她打交道不多，可心里门儿清——这深宅大院里，最能看清局势风向的，偏偏就是这位不争不抢的继母。
周秋棠连着在皂坊忙了半月，这天傍晚回屋，桌上多了一碗参汤。
春杏在旁边小声道：“少爷，太太熬的。说是看您瘦了，让您补补。”
周秋棠心里一动。送参汤来的是府里的太太张氏，他名义上的继母。这位继母向来对他不冷不热，二人同住一府这么久，一直都是井水不犯河水的交情，怎么今儿突然想起给他送参汤？
“太太人呢？”
“在堂屋坐着，说等您。”
周秋棠整了整衣裳，进了堂屋。张氏坐在灯下纳鞋底，见他进来，笑道：“秋棠回来了？参汤喝了没？”
“娘，”周秋棠唤道，“儿子还没喝。想留着，等爹夜里醒了，跟爹分着喝。”
张氏纳鞋底的针顿在布上，抬眼看向面前的青年，嘴角勾着点似笑非笑的弧度：“你这孩子，病好了之后，倒是越来越会疼人了。”
周秋棠扶着椅边坐下，温声笑道：“本就是儿子该做的，从前病着，让爹娘操心，如今身子好了，哪能不尽孝？”
张氏没接他的话，低下头又扎了两针，忽然状似随意地开了口：“秋棠啊，娘外头听人说，你这阵子又是张罗盐货，又是开皂坊，居然还拉起了一支民团？”
说到这里她索性放下针线，抬眼好奇问道，“我还听说你那皂坊一天能出上千块胰子？这么大的买卖，一月得挣多少银子啊？”
“哪有那么多说法。”周秋棠淡淡回道，“刨去本钱和工人月钱，一月能落几十两银子就不错了。”
“哦？”张氏眉尖微挑，又问，“那民团呢？三十条精壮汉子，一月得多少饷银？”
“饷钱都是从乡亲们凑的团练费里出，儿子一分一文都没拿过。”
张氏听罢点了点头，忽然往门口扫了一眼，压低声音问道：“你大伯说，你拉民团，迟早要和侯团长的队伍起冲突，他说的对不对？”
“对。”周秋棠答得坦然，“爹身子不好撑不住家，周家总得有人撑起来。”
张氏顿了顿，语气带了点探究：“可你从前……连账本都认不全，怎么如今什么都能干了？”
周秋棠心里一紧——该来的试探还是来了。他面上半点不显，只露出几分苦笑：“娘也知道，儿子从前那是病糊涂了。大夫早就说过，这病熬过去，脑子就能和常人一样，熬不过去就是一辈子痴痴傻傻。儿子命大熬过来了，只是以前的事，忘得差不多干净了。”
“哦？连你爹年轻时候的旧事，也都忘了？”张氏的目光亮了亮，紧紧盯着他。
“确实忘得差不多了。”周秋棠叹了口气，语气诚恳，“儿子现在心里没别的念头，就只想把咱们周家的日子过好。”
张氏没直接回答，只接着说：“你大伯昨天来我这儿坐了半天，一口一个你变了，让我多留个心眼。”
周秋棠心中了然，果然是大伯在背后挑唆。他起身给张氏倒了杯热茶，恭恭敬敬端过去：“娘，大伯这话，您别往心里去。”
说着，他从怀里掏出一只小匣子，放在张氏手边：“娘，这是皂坊这两个月的份子，四十块。儿子知道娘手里没私房钱，娘拿着，想吃点什么、添件衣裳，别亏着自己。”
张氏愣住了，半晌才道：“这……这是给我的？”
“您是周家的太太，周家的进项，自然有您一份。”周秋棠道，“儿子只有一句话——周家这棵树，根扎得越深，才能站得越稳。”
张氏接过匣子，眼圈竟有些发红。周秋棠接着道：“娘，往后在这个家里，您靠的是爹，是周家这份家业。周家好了，您才有依靠。”
张氏端着茶，半晌没动。屋里静得能听见灯花爆响。末了，她轻轻叹了口气：“你这孩子，是真长大了。”
“娘，儿子不求别的。”周秋棠道，“只求娘信儿子一回。周家的银子，儿子一文不乱花；周家的名声，儿子绝不糟践。”
张氏沉默良久，终于点了点头：“行。娘信你。你大伯那边，娘知道该怎么做。”
她顿了顿，又压低声音：“秋棠，娘再跟你说一句——你大伯这几天，总往账房跑，翻旧账。还打听过你爹那樟木匣子的事。你心里，要有个数。”
周秋棠心头一沉，面上却笑道：“娘放心，儿子记下了。”
出了堂屋，夜风一吹，周秋棠后背竟有些发凉。他回头望了一眼堂屋的灯，心里道：“张氏这关，算是过了。可她那句‘樟木匣子’——大伯盯着匣子做什么？匣子里除了契书地契，还有别的？”
他忽然想起，爹把匣子交给他那天，匣底好像还压着什么东西，他当时没细看。
当夜，他悄悄打开樟木匣，翻到底，摸出一封泛黄的信。信封上的字迹已经模糊，只认得出四个字——“春棠吾儿”。信纸薄薄一叠，抖开一看，字迹是爹的，一笔一画，写得很慢。开头是：“春棠吾儿，见字如面。”他正要往下读，门外忽然传来春杏的声音：“少爷，睡了吗？”
周秋棠飞快把信塞回匣底：“睡了。有事明儿再说。”
灯下，他盯着那匣子，心里道：“大哥的病，爹一直没放下。这封信，怕是有蹊跷。”