进门先闻见冷香。贾琮又踏进了蘅芜苑。院子里没有花木，遍植的杜若蘅芜抽了新芽，幽幽的香气顺着风，一缕一缕往人衣领袖口里钻。屋里照旧雪洞似的素净，土定瓶里换了两枝新折的杏花，是满屋唯一一点艳色。
莺儿捧了茶上来。宝钗案上摊着两样东西：一册账，一张纸。
“三爷坐。”她把那张纸推过来，“先看看这个。”
纸上是一份单子。川广的药材、苏杭的香料、广东的冰糖、南洋的货色，一路一路标着到岸的行价，字迹清秀，分毫毕现。
贾琮一行一行看下去。看到第三行，他的指尖停住了。
这上面的价，比他走市面上拿货，低了三成不止。
“这是薛家皇商的进货路子。”宝钗端起茶，“南北的官船官栈，我们家走了几十年。三爷的容生堂记，东西是好东西，可拿货走的是市面零批，最贵的价，办最费事的事。”
“姑娘的意思是？”
“合伙。”宝钗说得干脆，“我出路子，出本钱。三爷出方子，出招牌。往后容生堂记的药材香料，从薛家的船上走，本钱立省三成。利，对半。”
贾琮没立刻接话。
他把单子从头又看了一遍。这一条条水路旱路，一家家老铺老栈，是薛家几代人趟出来的家底。皇商的招牌这些年空了壳，这张网还在。这张网一接上，容生堂记的盘面，就得另算了。
“姑娘图什么？”他抬起眼，“一成股、两成股，琏二嫂子那样的算法，姑娘要多少，开个数就是。对半，太重了。”
“不重。”宝钗放下茶盏，“三爷的方子和招牌值一半，这是行里的实话。再说——”
她顿了顿，指尖在案上轻轻一点。
“再说这合伙的本钱，是我自己的体己。不走公中，不过我母亲的手，也不入薛家的总账。”
贾琮看着她。
屋里静了一瞬。窗外的风过草叶，沙沙地响。
他明白了。金玉的声势一日紧过一日，满府都道宝姑娘好事将近。可她坐在这间雪洞似的屋子里，拿自己攒了多少年的体己，置一份嫁妆之外的产业。这产业不陪嫁，不过任何人的手。
她是在给自己攒一份退路。
“我斗胆问一句。”贾琮把单子放下，“这桩合伙，若有一日叫姨太太知道了，叫府里知道了，姑娘怎么交代？”
“不交代。”宝钗答得没有半分迟疑，“体己是我一针一线、一两一钱攒下的，怎么使，是我的事。何况契书上写的是’蘅芜苑薛氏’，不写闺名，不落私章。真到了要见官面那一日，这纸上是薛家的一个旁支字号，谁也攀不到我头上来。”
后手早备好了，备得严丝合缝。贾琮心里掂了掂：一时起意的人，备不出这样的后手。这是她坐在灯下，一夜一夜盘算出来的章程。
“姑娘这份心思，”贾琮斟酌着开口，“我若不接，是不识抬举；接了，倒像占了姑娘的便宜。”
“三爷错了。”宝钗抬起眼，目光清亮，“这哪里是心思，分明是生意。女人家的东西，攥在手里，才是自己的。”
这话说得平平常常，落在贾琮耳朵里，却比上一回那句”图个什么”更重。
“宝姐姐攥的不是东西，”他说，“是退路。有退路的人，走路才直得起腰。”
宝钗怔住了。
她看了他半晌，忽然笑起来。这一笑不是平日里应酬的笑，眼角眉梢都松开了。
“满府的人都夸我周全，夸我识大体。”她说，“夸了这些年，只有三爷看出来，我这周全底下，垫着的是怕。”
“怕不丢人。”贾琮道，“手里有东西的人，才轮得到说怕。两手空空的，连怕都顾不上。”
“三爷是聪明人。”宝钗把单子收回来，重新推过去，语气恢复了平日的稳，“我就喜欢跟聪明人做生意。”
接下来半个时辰，两人把章程一条一条过了一遍。
进货从薛家的船上走，柜上立两本账，一本官面，一本实底；药材进柜前，贾琮亲手验成色，劣货退船，这一条不许通融；分号再设一处，开在城南，本钱从合伙里出；利对半，一年一结，契书各执一份。铺底仍是三爷的，合伙只在这条水路并城南分号上对半，旁的柜面生意，一概不扯进来。
宝钗又翻开那册账，指给他看几笔旧数：哪一年川贝的路子断了，价翻了三倍，是广帮的船顶上的；哪一年苏合香被内库包了圆，市面上四两银子一两还买不着真的。她讲这些的时候如数家珍，行里的沟沟坎坎，全在她肚子里装着。
“宝姐姐这一肚子的行市，”贾琮听罢，由衷说了一句，“搁在闺阁里，可惜了。”
“不可惜。”宝钗合上账册，“如今这不是有地方使了么。”
她算盘打得极精，精而不贪。该让的利，她让得干脆；该钉的规矩，她钉得比贾琮还细。
“有一条，我要钉死。”她说，“容生堂记的方子，永远只在三爷手里。我不要，薛家也不要。方子在，招牌就在，这是合伙的根。”
“这一条该我提，倒叫姑娘先提了。”
“丑话先说在前头，”宝钗道，“生意才做得长。”
章程议定，莺儿研墨，两份契书写就，各自画押。画押的时候，宝钗执笔的手很稳，一笔写完，连个顿都没有。
收契的空当，宝钗叫莺儿添了茶，忽然提起十四那日的社。
“颦儿那首海棠，我回去又读了两遍。”她说，“病了一场，诗反倒亮了。这样的人，福气在后头。”
贾琮抬眼看她。她说这话的时候，神色平平，听不出褒贬。可”福气在后头”这五个字，从一个被金玉之说架在火上的人嘴里说出来，分量不一样。
“姑娘的诗也好。”贾琮道。
“我的诗是账房里练出来的，四平八稳。”宝钗笑笑，把话收了，“三爷，契书收好。”
贾琮收起自己那份，起身告辞。走到院门口，宝钗送出来，忽然又添了一句：“三爷，这桩生意，明面上能缓一日，就缓一日。”
“我懂。”贾琮道，“契书入柜，生意照做，风声不出蘅芜苑。”
宝钗点点头。她望着他，欲言又止，到底没再说，福了半福，回去了。
出了蘅芜苑，日头正好。贾琮沿着池边往外走，把今日这盘账在心里来回过了两遍。
生意是好生意，退路是真退路。可她临了那句没出口的话，他也听见了。金玉那根绳子一日紧过一日，她这是赶在绳子收紧之前，先把自己那只手腾出来。一个被满府夸着”有福气”的人，背地里给自己修的，是一条后路。
拐过沁芳桥，迎面撞见周瑞家的。
那婆子走得急，见了他，脚步一顿，蹲身请安，脸上堆着笑：“三爷。”
“周妈妈往哪儿去？”
“回三爷，”周瑞家的直起身，往蘅芜苑方向努了努嘴，“太太请宝姑娘过去说话。”
贾琮的脚步顿住。
十四社日方散，十八就传人。他望着周瑞家的走远，风从桥下水面过来，吹得新柳乱晃。
太太这时候请宝姑娘过去，说的是什么话，不用问也知道。
他慢慢往回走。袖子里那份契书贴着胳膊，还带着蘅芜苑的冷香。方才那一句”攥在手里才是自己的”，此刻听来，又添了一层分量。