许是将芙蕖的话听进了心里，姜时愿不答，沉默了片刻。
铜镜的光温温地铺在姜时愿脸上，她指尖无意识摩挲着镜沿微凉的铜边，才轻声开口，语声轻得像檐外飘进来的荷风：“臣妾在想，陛下今日在宣政殿为臣妾挡下众臣，能挡一次，能挡十次，可岁岁朝朝，非议不会凭空断绝。”
谢怀瑾垂在身侧的手微顿，没有急着辩驳，只在妆台旁的矮凳上坐下，与她平视，少了居高临下的帝王姿态。
殿内静悄悄的，窗棂漏进晨光，落在他玄色常服绣着的暗金龙纹上，敛去锋芒，只剩平和。
“朕知晓你在顾虑什么。”他声音稳而缓，“朝臣的口舌，礼法的桎梏，还有西狄那边潜藏的变数。你怕今日的庇护只是一时盛宠，来日风波再起，所有罪责最后依旧压到你身上。”
姜时愿眼睫颤了颤，没有否认。
这是她刻在骨血里的谨慎，不是不信他此刻的真心，是见多了帝王恩宠起落，见过一纸诏令便可倾覆一人命运。
她可以动心，却不敢毫无保留地把自己全部交付。
“臣妾见过太多，盛世万般许诺，风波一来，最先舍弃的便是枕边人。”她微微垂眸，视线落向妆台上插着的一支荷枝，花瓣娇嫩，经不起骤雨，“陛下如今愿意为臣妾顶撞群臣，他日若西狄再起事端，边境烽烟四起，朝堂压力如山，陛下还能一如今日吗？”
这话问得直白，带着长久以来藏在心底的惶惑，没有指责，只是求一个落地的答案，不是山河为誓的宏愿，是乱世之中依旧不肯放手的笃定。
谢怀瑾定定看着她，目光认真，没有半分虚浮。
他缓缓伸出手，没有直接去握她，只轻轻覆在她放在妆台上的手背上，掌心带着一点晨起处理奏章留下的薄凉，力道却稳。
“怡宁，朕不跟你说永远不会有变的空话。世事难料，烽烟何时而起，朕无法预判。”
姜时愿的心轻轻往下沉了一分。
可下一刻，他继续说道，一字一句清晰落在她耳中：
“但朕可以向你保证一件事。无论将来朝局如何，两国是和是战，但凡有一日朕还是这安国的帝王，就绝不会把你推出去做平息众怒、安抚邦交的棋子。从前把你推到风口浪尖的无奈，朕不会再让它重演。”
他稍稍放柔声调：“众臣的非议，朕可以一次次压下，也可以慢慢引导。人心难一朝扭转，但朕有时间，陪你，也陪朝堂慢慢接受。朕不求所有人都喜欢你，只求没有人能轻易拿你的出身、你的过往，胁迫朕，胁迫你。”
姜时愿静静听着，指尖在他掌心微微蜷起。她听过无数华丽的誓言，以山河、以日月，宏大遥远，可他这番话，褪去所有浪漫辞藻，只说了最实在的底线。
她最怕的，本就是自己在家国权衡里，永远是最先被舍弃的那一枚棋子。
偏偏她已经被舍弃两次，一次和亲，一次假死，如今万不敢再尝试。
“帝王之路，从来满是取舍。”她低声道，“陛下要担万民，担国土，臣妾不敢奢求，在江山与臣妾之间，陛下永远选择臣妾。”
谢怀瑾闻言，眼底漾开一层浅淡的心疼。
他稍稍倾身，距离更近，气息温和：“江山是朕的责任，你是朕的心。二者从不是非此即彼的取舍。若非要到那般绝境，朕会尽力寻第三条路，而不是简单二选一。”
他顿了顿，想起这些日子朝夕相伴的时光，廊下落日，灯下书卷，一碟她爱吃的细点，那些不宣之于口的陪伴。
“朕日日来这里，不是想催你给朕一个答复。只是想让你慢慢看见，朕说的庇护，不是一时意气之下的承诺，是日复一日会做下去的事。今日御膳房新做了莲子酥，是你前日说味道尚可的那款，等会儿尝尝？”
他刻意转了话头，不愿让沉重的思虑困住她。
姜时愿望着他近在眼前的眉眼，那里面没有逼迫，只有耐心。积压多年的不安没有完全消散，可坚冰之上，已有暖意缓缓渗了进来。
她轻轻点了下头，唇角浮起一抹极浅的笑意：“好。”
不多时，宫人将莲子酥和清茶送进来，白瓷碟子盛着点心，甜香清润。
两人并肩坐在窗前的软榻上，一时没有再聊那些沉重的朝堂与家国。
姜时愿拈起一小块酥饼，慢慢品着清甜，目光落在窗外池中舒展的荷叶上，忽而开口：“陛下那日在宣政殿，称臣妾为国母。”
谢怀瑾端茶的手一顿，抬眸看向她，坦然应下：“这些事到底是让你知道了。你本就是朕的皇后，是安国的国母。名分早定，只是从前朕刻意与你保持距离，不敢坦然相待。如今朕不愿再藏着。”
“可名分是名分，心意是心意。”姜时愿轻声道，“臣妾不想只靠着一纸册文，站在那个万人瞩目的位置上，独自承受万千目光。”
“朕知道。”谢怀瑾放下茶盏，侧头看她，“所以朕不急着要你立刻交付心意。你可以继续想，可以继续试探。朕就在这里，凝华宫的门，朕日日都来。什么时候你愿意跨过心里那道坎，什么时候，我们再谈往后的朝夕。”
午后日光慢慢偏移，荷香穿窗而入。
几日之后，京中传来消息，姜国派遣使臣入安，一来是常规邦交觐见，二来有意提起姜时愿这位出身姜国的和亲公主，言语间隐隐带着试探，想借她身份从中牟利。
消息递到御书房时，谢怀瑾正在批阅奏折，看完国书，指尖在纸面静了片刻。
高玉垂首等候，暗自捏了一把汗，所有人都清楚，姜国使臣此行，多半要拿皇后做文章。
入夜，谢怀瑾只身踏入汀兰水榭内殿。
芙蕖从小厨房出来刚好撞见高玉低头守在门外，紧走了两步上前，行了一礼。
“陛下这会儿正在里边，芙蕖姑娘等会儿再进去吧。”高玉见来人，紧忙嘱咐道。
“是，不知今日陛下怎么来了？”
自从西狄一事后，谢怀瑾几乎日日都来，只是从不留宿。
姜时愿正拨弄着手里的棋子，安安静静的，听见动静抬头眼里闪过一丝诧异。
“陛下怎的这个时候来了？可用过晚膳了？”
谢怀瑾在姜时愿对面坐下，踌躇片刻不知道如何开口。
姜时愿见他神色比往日沉了些许，便猜到定是有事他不好自己拿主意