第二天上午，公司三楼作战室。
秦天明推门进去时，刘武、王磊、赵峰、李青已经到了。
四人坐在长桌一侧，面前的桌上摊着一张巨大的地图。
老板站在窗边，背对着门，听见动静转过身来。
“人齐了。”
他走到桌前，把一份文件推过来。
“这次的任务，和以往都不一样。”
秦天明低头看去。
文件首页印着一张黑白照片——一座残破的城市，高楼倒塌，街道开裂，杂草从裂缝中疯狂生长。
远处依稀可见巨大的骨架，分不清是妖兽的还是人类的。
“旧纪元废墟，代号‘深坑’。”
老板指了指地图上的标点，“异变前的繁华都市，距离第七城区大约八百公里。”
刘武吹了声口哨。
“八百公里？够远的。”
老板点头。
“正常行驶要四天。如果路上遇到麻烦，可能要七天。”
他打开那张巨大的地图，铺满整张桌子。
地图上标注着密密麻麻的信息——红色的危险区、黄色的警戒区、绿色的安全区。
几条虚线标注着可能的行进路线，旁边写满了备注。
“你们看仔细了。”老板指着地图，“从这里出发，向东南方向，前两百公里是官方控制的荒野区域，相对安全。
沿途有三个补给点——黑石堡、风车集、老鸦岭。都是百人以上的荒野村落，可以加油、修车、补充物资。”
他的手指继续移动。
“两百公里之后，进入灰色地带。那里没有官方巡逻，妖兽数量增加，还有一些游荡的猎人团队。”
他点了点地图上几个骷髅标记，“这些地方，能绕就绕。绕不过去，就速战速决。”
刘武凑近了看。
“枯骨荒原……血爪岭……死人沟……这名字起的，真吉利。”
没人接话。
老板的手指最后落在目标点上。
“八百公里外，这里。旧纪元废墟，现在当地人叫它鬼城。”
秦天明看着那个红圈。
“废墟里有什么？”
老板沉默了两秒。
“最近三个月，官方无人机在废墟上空探测到过异常的星源力波动。”
他翻开另一份文件，抽出一张波形图，“波动的强度，超过了四级妖兽的极限。”
刘武愣了一下。
“四级？”
老板摇头。
“不。是五级。”
房间里安静了。
李青的手指微微收紧。
王磊咽了口唾沫。
赵峰推了推眼镜，脸色发白。
秦天明看着那张波形图，没有说话。
五级妖兽。
对应的是第二境——基因锁一阶。
那是真正的分水岭。
万中无一的超凡者才能达到的境界。
觉醒天赋能力，生命形态发生质变。
“这种级别的妖兽，为什么会出现在那里？”他看着老板。
老板靠在椅背上。
“不知道。可能是路过，可能是盘踞，可能是在那里进化。”他顿了顿，“所以官方需要有人去看看。”
他从抽屉里拿出五个小巧的金属装置，放在桌上。
“最新型的星源波动监测仪。能记录妖兽的等级、数量、移动轨迹。安装后会自动加密传输数据，有效距离五公里。”
他把装置分给五人。
“你们的任务，是进入废墟外围，安装这些设备，尽可能靠近核心区域，确认那头五级妖兽是否存在。”他看着五个人，“不需要你们战斗。只需要确认，然后撤离。”
刘武举手。
“如果那玩意儿发现我们了怎么办？”
老板看了他一眼。
“把遗言提前写好，放到你尸体附近，等到下一批调查人员去了，帮你把遗言带回来。”
他顿了顿，“五级妖兽的感知范围至少一公里。一旦被锁定，你们只有十秒左右的最后时间。”
十秒。
刘武不说话了。
秦天明收起装置。
“什么时候出发？”
老板看了看墙上的钟。
“现在。车已经准备好了，在楼下。”
——
公司楼下，停着两辆改装过的越野车。
一辆深灰色，车身加固，车窗防弹，一看就是战斗用的。王磊已经坐在驾驶座上，冲秦天明点了点头。
另一辆墨绿色，车厢更大，后座拆掉了一半，堆满了物资箱——汽油桶、弹药箱、干粮袋、饮水罐，塞得满满当当。
赵峰坐在驾驶座上，正在检查仪表盘。刘武靠在副驾驶门边，嘴里叼着根没点的烟。
秦天明走过去，拉开深灰色越野的副驾驶门，坐进去。
李青拉开后门，钻进后座。她怀里抱着一个长条形的帆布袋——里面是秦天明那杆大枪。
“出发。”
两辆车一前一后，驶入街道。
……
出城之后，路面变得颠簸。
车窗外的高楼逐渐被荒野取代。柏油路变成了土路，土路变成了碎石路，最后连路都没有了，只剩下荒原和偶尔出现的车辙印。
王磊开得很稳，眼睛一直盯着前方。
李青在后座翻看地图。
“黑石堡，距离一百八十公里。按现在的速度，要开四个多小时。”她算了算，“下午两三点能到。”
秦天明点头。
“到了之后过夜。明天天亮再走。”
刘武的声音从对讲机里传来：“明白。”
……
下午三点，远处出现了一片低矮的建筑群。
黑石堡。
围墙是黑色石头垒成的，不高，但看起来很结实。
门口站着几个背枪的人，警惕地盯着驶来的车辆。
王磊减速，停在门口。
一个络腮胡子的男人走过来，敲了敲车窗。
“哪来的？”
“第七城区。华信。”
秦天明递过去一个牌子。
络腮胡子眼神变了变，接过牌子看了他一眼。
“等着。”
他转身进了岗亭，过了一会儿出来，挥了挥手。车离近了，把牌子扔给了秦天明。
“进去吧。补给点在东街，别乱走。”
秦天明点头，两辆车驶入村落。
黑石堡不大，一条主街贯穿南北。
两边是低矮的石屋，开着几家店铺——修车铺、杂货铺、小饭馆。
街上的人不多，但每一个看见他们，都会多看几眼。
秦天明让王磊把车停在一家修车铺门口。
他下车，活动了一下筋骨。
一个干瘦的老头从铺子里走出来，嘴里叼着根旱烟。
“修车还是加油？”
“都要。”秦天明拿出几张星元币，“今晚也在这儿过夜。”
老头接过钱点点头，朝屋里喊了一声。两个年轻人跑出来，开始检查车辆。
老头叼着烟，打量了他们几眼。
“往东走？”
秦天明点头。
老头吐出一口烟雾。
“最近路上不太平。前两天有支商队被袭击，死了七八个人。”
刘武凑过来。
“什么妖兽？”
“铁背狼群，头领是二级的。”老头摇摇头，“那玩意儿不好惹，你们小心点。”
秦天明道了声谢，带着几人去找住处。
村尾有一家小客栈，门脸破旧，但里面还算干净。
老板娘是个四十多岁的女人，说话爽利，收了钱就给他们开了三间房。
吃过晚饭，天已经黑了。
五个人围坐在秦天明的房间里，对着地图研究明天的路线。
李青指着地图上一个骷髅标记。
“明天上午，我们要经过这片区域——枯骨荒原。妖兽出没频繁，当地人叫它骨头堆。”
刘武皱眉。
“不能绕？”
“绕的话要多走一百多公里，油不够。”王磊说。
秦天明沉默了几秒。
“明天早上五点出发，争取中午前通过枯骨荒原。”他看着四人，“保持队形，遇到妖兽速战速决，不要恋战。”
四人点头。
窗外，夜风呼啸。
远处传来几声妖兽的嚎叫。