三人上了一辆破旧的敞篷小车，王钊开车，朝着南四区驶去。
路上，他简单交代了任务内容：南四区有一段老旧的混合用途管道网（部分排水，部分废弃的工业管道），偶尔会有小型变异生物或流浪者钻进去。
需要定期巡视外围入口和关键节点，记录是否有新的破坏痕迹、异常粪便或足迹、以及不明残留物。
他们不需要进入管道深处，只需要在外围指定点位进行检查和记录。
“你们的任务就是跟着我，我指哪儿看哪儿，把看到的东西记在板子上。遇到任何活物，哪怕是只老鼠，也别擅自靠近，先叫我。听明白了？”
“明白。”
秦天明和那个叫赵永的年轻人同时回答。
南四区比旧厂区更加破败，废弃的建筑更多。
旧管道网的入口掩映在一片荒草和水泥碎块中。空气中弥漫着一股淡淡的、类似沼气的霉腐味道。
巡视工作很枯燥，但秦天明没有丝毫松懈。
他仔细检查着王钊指出的每一个点位，蹲下身观察地面和墙壁的痕迹，用手电照射幽深的管道口，将看到的水渍变化、可疑的刮擦、甚至是不明显的气味变化都认真记录在夹板纸上。他的观察力细致，描述也尽量客观准确。
相比之下，那个赵永就显得有些心不在焉，记录潦草，眼神时不时飘向远处，似乎在寻找什么别的东西。
王钊将两人的表现都看在眼里，没说什么，只是偶尔会针对秦天明记录的内容多问一两句细节。
巡视到第三个点位时，靠近一个半塌陷的管道岔口，王钊忽然停下脚步，做了个噤声的手势。
他示意秦天明和赵永留在原地，自己则小心翼翼地靠近岔口，侧耳倾听，同时手按在了腰间的武器上。
秦天明立刻屏住呼吸，全身肌肉微微绷紧，眼睛紧盯着王钊的动作和那个黑黢黢的岔口。
赵永则显得有些紧张，不由自主地向后退了半步。
几秒钟后，王钊放松下来，回头低声道：“是里面残留的积水滴落的声音，还有风声。虚惊一场。不过这种警惕是必要的，记下来，该点位内部有积水，回声异常，易产生误判。”
后半程的巡视波澜不惊。下午五点，任务准时结束。返回登记处的车上，王钊对秦天明说：“记录做得不错，挺细。第一次干，算合格了。”
他对赵永则只是点了点头，没多评价。
回到登记处，老胡根据王钊带回的任务评价单，给秦天明结算了八十星元报酬，并在他的临时档案上盖了个“合格”的戳。
“第一次白色任务，完成。继续努力。”
老胡难得说了句勉励的话。
握着还带着油墨味的八十星元，秦天明心中微定。这是一个好的开始。
离开登记处，他没有直接回家，而是绕路去市场，用刚挣的八十星元中的一部分，买了一块大些的合成压缩肉，一包鸡蛋，甚至还买了一小瓶便宜的维生素补充剂——这是给天月的，她最近有点上火。改善生活，从点滴开始。
回家的路上，经过一个相对干净的街区时，他意外地看到了一个熟悉的身影。
苏芸正和一个衣着体面、气质温和的中年妇人从一家挂着“基础药剂与营养咨询”招牌的店铺里走出来，手里提着一个印有店徽的小纸袋。看样子，是她母亲。
苏芸也看到了他，脚步顿了一下，脸上掠过几分惊讶，随即对母亲说了句什么，然后独自走了过来。
“秦天明？真巧。”
苏芸的目光快速扫过他手里提着的肉和鸡蛋，又落在他沾了些尘土的衣服和明显是劳保款的工装靴上，眼神有些复杂，“你……你现在在做事了？”
“嗯，打点零工。”秦天明语气平淡。
“哦……挺好的。”
苏芸似乎不知道该怎么接话，犹豫了一下，指了指他手里的东西，“注意营养，训练强度大的话，基础营养跟不上会伤身体。”
“谢谢提醒。”秦天明点点头，准备离开。
“那个……”
苏芸忽然叫住他，声音压低了些，“民研会那个讲座，后来我又去过一次。王教官私下开小班，教一些更实用的冷兵器发力技巧和简单战阵配合，收费不便宜，但……比讲座上讲的深很多。”
“如果你有兴趣，又……嗯，又暂时没法通过别的途径学的话，或许可以了解一下。不过要甄别，别被骗了。”
这已经是苏芸第二次向他传递信息了。
秦天明能感觉到对方的好意，尽管这好意里可能掺杂着同情或其他复杂情绪。
“谢谢。我会留意的。”他认真道谢。
“嗯，那我先走了。保重。”苏芸说完，转身快步走向等待她的母亲。
秦天明看着她们母女坐上路边一辆半新的家用电动车离去，心里很平静。
他和苏芸走在两条不同的路上，但这并不妨碍他接收对自己可能有用的信息。
民研会的小班？他记下了，但眼下，登记处的培训是更正规（相对而言）且目标明确的选择。
回到小屋，天月已经放学，正在煮粥。看到哥哥买了肉和鸡蛋，还有那瓶维生素，她惊喜之余又有点心疼钱。
“哥，今天又挣到钱了吗？”
“嗯，接了个简单的巡视任务。”
秦天明一边帮忙收拾一边说，“下周三开始，晚上我要去参加一个培训，可能每周有两晚回来比较晚。你自己在家锁好门，作业写完早点睡。”
“培训？什么培训？”天月好奇。
“学点防身和用工具的技巧，以后接报酬更高的话能用上。”
秦天明解释道，“要交一点学费，不过如果能多完成任务，学费能减免。”
天月似懂非懂，但听到“报酬更高”，眼睛亮了亮：“那哥你一定要好好学！”
“嗯。好了，洗手吃饭。”
晚饭是浓稠的肉粥和炒鸡蛋，比往常丰盛。天月吃得很香，秦天明也觉得体力恢复得更快。营养，确实很重要。
夜里，躺在铺盖上，秦天明回顾着这一天。
接取了第一个协防任务，顺利完成，拿到了报酬和“合格”评价。
报名了培训，投入了一百五十星元。遇到了苏芸，得到了另一条可能的信息渠道。
路已经迈出了第一步。
虽然花了钱，前途也未卜，但至少，他不再是盲目地原地打转，而是朝着一个模糊但坚定的方向，开始规划和行动。
白色任务的八十星元，加上之前结余，机动资金又回补到一百五十星元左右，刚好覆盖了接下来的基础生活开销。
只要下周三之前能再接到一个白色任务，这个月的周转就能更从容些。
他闭上眼，开始默默回忆今天巡视时的细节，王钊的警示，以及老胡和王钊对他记录的肯定。
细心、沉稳、尽责，这些特质在协防任务中同样有价值。
明天，再去登记处看看有没有新任务。