九月秋凉。
新三郎怀揣着身上仅剩的二十贯钱，带着家里的小灰，还有贴身伙计孙六郎，一行径直往中村而去，目的只有一个——大批购置稻草鞋。
孙六郎背上驮着沉甸甸的财物，走在最前头，手里还牵着小灰。
新三郎坐在马背上，身旁货物堆得满满当当，只觉得周身逼仄拥挤。
孙六郎回头看了一眼，满脸心疼：
“大人您再忍忍吧！这帮人也太不懂事了，把这么多米粮钱财全都堆在一匹马上，难道忘了这可是您唯一的代步坐骑？”
新三郎却神色温和，淡淡一笑：
“无妨。他们常年跟着我奔走效力，我顺手替他们捎些东西回去，本就是分内之事。”
两人一路慢行，悠悠荡荡便到了中村。
挨家挨户，把米粮和银钱一一送到一众伙计家中。
伙计们的家人又是感激又是恭敬，连连作揖道谢：
“多谢大人体恤，这下可真是帮了我们一家大忙！家里男人（孩儿）在外谋生，全靠大人照拂提携。”
新三郎语气平和，轻声回道：
“我不过是个奔走营生的商人罢了，能尽点绵薄之力帮衬大家，我便已经知足。谈不上什么特意照拂，世道不易，众人互相扶持，才能安稳度日。”
一众乡人听得心头温热，纷纷开口：
“大人仁义，这点自家种的小菜不成敬意，还请大人务必收下，聊表心意。”
就这样，新三郎收下满满一堆农家蔬菜，东西不值价钱，内里情义却厚重万分。
等马背上的货物尽数送空，顿时轻松不少。新三郎干脆倒骑在马背上，随手拿起一根刚收下的萝卜，慢悠悠啃了起来，一派悠然。
孙六郎牵着马，径直走到中村次郎家门口，转头兴奋对着马上的新三郎躬身道：
“大人，到地方了。小人就送您到这儿，容我先回去探望一趟老母亲，很快便折返回来伺候您。”
“去吧。”
新三郎望着孙六郎匆匆离去的背影，暗自喃喃自语：
“看来，只能我独自进去谈生意了。”
他翻身下马，将马匹拴在院外木桩上，刚走进院内，便见中村次郎大步迎了上来。
二人本就熟识，寒暄客套几句，便一同进屋落座。
新三郎也不绕弯子，开门见山：
“此番我专程前来，是有一桩大生意要谈，急需大批蔺草与稻草鞋。”
中村次郎闻言眼中一亮，好奇问道：
“不知大人要多少草鞋？价钱又是如何算？”
他和新三郎早已不是初次合作，常年生意往来，彼此知根知底，熟络得很。
新三郎神色淡然，缓缓报出数目：
“稻草鞋要八百双，蔺草需六百束。”
这话一出，中村次郎当场猛地站起身，在屋内来回踱步，脸色凝重至极：
“大人！八百双草鞋，倾尽全村之力尚且能凑；可六百束蔺草，就算把整个庄内川沿岸的蔺草尽数挖光，也绝对凑不齐啊！”
他顿了顿，无奈坦言：
“我们中村眼下拢共也就只剩五十束存量，剩下的，大人只能另去别处寻访了。”
新三郎神色不变，没有多余废话，直接拍板：
“每束一百文，这五十束，我全要了。”
紧接着语气笃定，继续说道：
“十日之内，我要拿到八百双成品草鞋，按十一文一双收。”
中村次郎低头稍作盘算，随即点头应下：
“此事好办！我召集全村男女老少一同赶工编织，十日之内，定能凑齐八百双，绝不误大人事。”
“如此便好。”新三郎微微颔首，“办完这边的事，我还要再去别处走走采买。”
几日奔波，等新三郎赶回清洲城时，已然收回来大批蔺草，外加两百双草鞋。
他二话不说，全数交给小一郎清点入库。
休整片刻，他丝毫不敢耽搁，立刻动身赶往近江。
近江乃是当世数一数二的蔺草聚集地，从古至今便是草鞋、草席的核心产地，货源最是充足。
新三郎找到当地老牌商人，以两百文一束的价格大肆收购蔺草。
旁人只当新三郎捡了便宜，殊不知路途遥远，沿途关卡重重，税费层层叠加。
等把大批蔺草运回清洲城核算成本时，一束进价已然高达二百六十文。
为周转货源，新三郎不得已又向五郎助借钱垫资。
可即便如此，短短半个月下来，他依旧净赚十三贯六百文。
握着沉甸甸的钱袋，新三郎真切体会到了身为织田御用商人的莫大好处。
他掂了掂钱袋，忍不住心生感慨：
“这笔钱财，已是寻常百姓好几年的生计收入，我竟短短一个月便赚到了，实在不可思议。”
就在他暗自感慨之际，小一郎脸色惨白、跌跌撞撞狂奔而来，神情如同遭遇丧亲之痛，一见到新三郎便扑通欲跪，哭求出声：
“大人！求您救救我兄长！他此番怕是凶多吉少，性命难保了！”
新三郎连忙伸手扶住他，引着他到榻榻米上坐下，转头吩咐一旁下人：
“去泡一壶热茶来。”
待小一郎稍稍平复气息，新三郎才温声开口：
“别急，慢慢说。但凡我能帮得上的，定然不会坐视不理。到底出了什么大事？你兄长怎么了？”
小一郎深吸一口气，定了定神，缓缓道出前因后果——
近日清洲城城墙已修筑了整整二十日，前日一场突如其来的暴风雨轰然冲垮石垣。
连带上方原本粉刷得雪白规整的城墙，也大片崩毁坍塌。
足足一百间、约莫一百八十米长的城墙，碎砖乱石遍地，塌得一塌糊涂。
为尽快抢修复原，城内紧急召集无数木匠、泥瓦匠、土工、石匠涌入城中。
石料、木材皆要从唐桥源源不断运送进来，施工材料随处堆放，城内主干道连同护城河旁，乱作一团，拥堵不堪。
那日藤吉郎如往常一般穿行城墙，打算去往马厩。
旁人都小心翼翼绕开堆放的木料建材，唯独他毫不在意，直接抬脚从木料堆上踏过。
这一幕，恰好被现场监督施工的奉行山渊右近看个正着，当场厉声警示，狠狠训斥了他一番。
藤吉郎心中本就憋着气，转头便当众口出狂言：
“修城墙讲究的是抢工期、赶进度！可你们这般磨磨蹭蹭，到如今连十几间石垣都立不起来！”
“不想着私下加紧赶工，反倒大张旗鼓精工细作，生怕城外敌军不知道咱们城墙塌了、正在修补不成？”
“右近大人，您行事是不是太过拘泥小节、过于精细了？”
“您瞧您修好的那几段墙面，平整规整一如旧貌。实则大可先粗略垒砌，把整体城墙框架先稳住，后续再慢慢修整打磨，又有何妨？”
一番直言不讳的话语，当场把山渊右近惊得哑口无言。
藤吉郎说完，根本不等对方反驳，径直拂袖离去。
待山渊右近回过神来，心中又气又恼，当即把此事原原本本禀报给了织田信长。
信长随即传唤藤吉郎到身前，开门见山道：
“右近向我弹劾你不懂上下规矩，身为下人，竟敢对他堂堂武士无礼冲撞。”
“不过你那日所言，倒也有几分道理。此事我暂且替你压下了。”
藤吉郎抬头看向信长，正要辩解：“主公明察，只是右近大人他实在是……”
话未说完，便被信长厉声打断：
“怎么？难不成你连我也要一并教训？混账东西，给我闭嘴！”
话音落下，气氛瞬间凝滞。
信长瞥见藤吉郎满脸错愕震惊的模样，才陡然察觉自己语气过重。
说到底，藤吉郎终究只是出身卑微的下人。
他稍稍压下火气，语气平淡吩咐：
“藤吉郎，你去给右近当面赔个不是。”
藤吉郎脸色一僵，面露难色，难以置信：
“道歉？要我向山渊右近道歉？”
信长顿时眼露怒意：“怎么？你还不服气？”
藤吉郎无奈低头，只能顺从：
“若是主公执意吩咐，属下自当遵从。”
信长被他这委屈又不甘的语气反倒气笑了，朗声笑道：
“哈哈！听你这口气，倒像是受了天大委屈。我今日便跟你说清楚，也好让你心服口服。”
他目光沉沉，缓缓开口：
“山渊右近之父，乃是山渊左马介义远。”
旁人不知，藤吉郎却心中了然。
山渊左马介义远，手握与清洲城互为犄角的鸣海防御城，乃是织田氏麾下得力重臣。
山渊右近出身将门世家，妥妥的重臣嫡子。
反观藤吉郎，从春到秋，常年就一身蓝棉外罩，布衣粗食，出身底层，二人身份地位，有着云泥之别。
藤吉郎默然一笑，再不敢多言半句。
信长居高临下，看着阶下低头不语的藤吉郎，嘴角勾起一抹极淡、不易察觉的笑意：
“藤吉郎，再往前靠近些，离我足足十间距离，太远了。”
藤吉郎依言起身，上前挪了十来步，走到信长近前。
此时信长身侧，柴田胜家、前田利家、池田恒兴、丹羽长秀一众重臣，皆目光齐刷刷落在藤吉郎身上，带着几分戏谑与轻视。
信长忽然仰头哈哈大笑：
“原来如此！藤吉郎，你能把马厩打理得井井有条，合着是沾了你这一副猴子相貌的光啊！”
这话一出，周遭众人顿时哄堂大笑，纷纷打趣附和：
“哈哈哈！猴子难怪擅长管马厩！古时弼马温，本就是猴子司职嘛！”
刺耳的笑声环绕耳畔，藤吉郎死死攥紧拳头，强压下心中屈辱与怒火，面上不动声色。
他心里却透亮无比：
这群人全是世袭武士，家世显赫，唯有自己出身卑微、一介草民起家。
他们本就打心底看不起自己，如今自己升迁速度过快，更是惹得山渊右近之流心生嫉妒，刻意刁难。
待众人笑够了，信长目光扫过全场，收敛笑意，看向藤吉郎，沉声道：
“好了，猴子。本主给你一个将功补过的机会。”
“眼下崩坏的城墙，便交由你来负责重修。我问你，几日能完工？”