自从在那场盛大的新年庆典上登台献唱后，陈阿狗就成了城东一带不折不扣的小名人。走到哪里，街坊邻居们都会笑着逗他：
“哟！小狗子来啦！给伯伯唱两句那天的歌听听？”
“小狗子，这么精神，想要媳妇不？王婶给你说个媒！”
“嘿！小狗子，你裤裆开线啦！快跑！”
陈阿狗穿着他那身宝贝的红袄，对这些大人们无聊的玩笑翻个白眼，用力吸了吸快要流下来的鼻涕，然后大喊一声自认威风凛凛的俺老孙来也！便像一阵小旋风似的，转身去追逐那群同样在巷子里疯跑的小伙伴了。
夕阳的金辉洒在他们不知疲倦的身影上，尘土在身后飞扬，那无忧无虑的笑闹声，或许就是这乱世缝隙中，最珍贵的、即将随年龄增长而悄然逝去的童年。
这天一大早，陈阿狗还在做着美梦，就被他爹陈大像拎小鸡崽一样从被窝里提溜了出来。陈大手脚麻利地给儿子套上那身只有重要日子才穿的红袄，又用湿布胡乱擦了把脸，便拎着他出了门。
父子俩七拐八绕，来到一处新建的、颇为宽敞的大屋子前。屋里已经坐了不少人，有和陈阿狗差不多大的小孩，但更多的是些穿着长衫、看起来像是读书人的大人，一个个正襟危坐，表情各异，有的好奇，有的疑惑，有的甚至有些不以为然。
陈大点头哈腰地跟几个面熟的人打过招呼，然后找到个空位，一把将还在揉眼睛的阿狗摁在硬木凳子上，低声叮嘱：“老实坐着！别给老子丢人！沈郎君要来！”
陈阿狗迷迷糊糊地“哦”了一声，小脑袋一点一点，还没完全清醒。直到那个熟悉的身影，穿着一身干净的青色深衣，步履从容地走进屋子，站到了前方一块刷了黑漆的木墙前，陈阿狗才猛地精神了。
沈郎君！是请他吃过糖、还让他上台唱歌的沈郎君！陈阿狗顿时兴奋起来，可随即又想起，自己上次好像还给了沈郎君糖，可他后来再没给过自己！小家伙顿时觉得亏了，忘了父亲的叮嘱，猛地站起来，指着沈砚大喊一声：“还我糖！”
稚嫩的童音在安静的教室里格外响亮。满屋的大人小孩先是一愣，随即哄堂大笑。陈大的脸瞬间绿了，扬起蒲扇般的大手就要往儿子屁股上招呼。
沈砚也被这突如其来的讨债弄得愣了一下，随即失笑，连忙抬手制止了陈大：“陈大哥，别打孩子。童言无忌，无妨。”他语气温和，目光扫过因为哄笑而有些骚动的教室，脸上带着令人心安的笑容，“好了，大家都安静。我们准备上课了。”
他的声音不大，却清晰地压过了杂音，带着一种奇特的安抚力量。教室渐渐安静下来。沈砚站在讲台后，身姿挺拔，面容俊朗，气度从容，政、魅双高的属性让他天然具备一种吸引人、令人信服的气场。
他目光扫过台下大大小小的面孔，在那些面露好奇的孩子脸上停留片刻，温和地笑了笑。那笑容如同春风，让许多原本紧张或抗拒的孩子放松下来。
隔壁一间特意留出观察口的房间里，貂蝉正陪着蔡琰悄悄坐着旁听。貂蝉透过缝隙看着台上侃侃而谈、风采卓然的夫君，眼中满是毫不掩饰的开心与自豪，仿佛那个在台上发光的人是她自己。
蔡琰则安静地坐着，清丽的脸上没什么表情，但那双清澈的眼眸却紧紧盯着沈砚，耳朵也竖得尖尖的。她今天来，一半是拗不过貂蝉的软磨硬泡，另一半，也确实对沈砚如何授课充满了强烈的好奇。
她也想趁机好好看看，这个离经叛道却又总能弄出些新奇玩意、让貂蝉如此倾心的男人，究竟有何等魅力。只是，最佳观察位置被貂蝉占了，她不好意思开口让开，只能微微侧身，努力去听、去看。
教室里的学生成分复杂。像陈阿狗这样的适龄孩童其实只占一小部分，更多的是被沈砚从流民和原有吏员中筛选出来的、识文断字、愿意尝试新事物的书生。他们将是未来平阿学堂的第一批老师。沈砚今天这第一堂示范课，主要就是讲给他们听的，教他们如何用他编的那本古怪教材去教孩子。
当然，不是所有书生都买账。有人私下嘀咕，学的是孔孟圣贤之道，岂能去教这些歪理邪说？对此，沈砚的态度简单粗暴：愿意学，愿意教，留下，有待遇，有前途。不愿意，觉得是歪理，妨碍大道？
行，平阿庙小，容不下您这尊只认圣贤书的大佛，请自便，爱上哪上哪。在沈砚如今说一不二的威望和实际掌控力下，留下的，自然都是至少表面服从，或内心真有几分好奇想看看究竟的人。
路粹、王粲和陆辰也坐在下面。小王粲听得津津有味，小脸上满是新奇。陆辰更是全神贯注，眼睛一眨不眨，小手还无意识地跟着沈砚的比划动着。
路粹眉头紧锁，表情纠结，显然内心正在经历剧烈的挣扎。听着沈砚讲的那些观察自然、多问为什么，而不是直接阐述圣人之言、伦理纲常，他觉得浑身不自在。听到一半，他实在忍不住，竟然抬起双手，捂住了自己的耳朵，脸上露出抗拒的神色。
沈砚正在讲解一个关于声音的小实验，见状停了下来。他并未动怒，反而饶有兴趣地盯着路粹看了一会儿。路粹被看得心里发毛，又觉得捂耳朵的举动有些孩子气，讪讪地松开了手。
沈砚这才笑了笑，指着路粹，对台下众人说道：“大家看，刚才这位路小哥做了一个很有趣的动作——他用手捂住了自己的耳朵。然后，他就听不见我说话了。大家想一想，这是为什么呢？”
问题抛出，台下的大人小孩都愣住了。这还用想？捂着耳朵当然听不见了！天经地义的事情，需要什么原因？不少人脸上露出茫然甚至觉得沈砚在问傻问题的表情。
只有陆辰，小眉头蹙着，若有所思，他试着也捂住自己的耳朵，果然世界瞬间安静了许多。他放下手，迟疑了一下，抬头看向沈砚，不太确定地说：“沈老师是不是因为，声音是一种可以被手挡住的东西？”
“在这里要叫我沈老师。”沈砚微笑着纠正，眼中露出赞许，“嗯，小陆辰这个想法很不错！声音是一种可以被挡住的东西，这个说法很有意思。那么，我们来试试另一个小游戏。”
他走到路粹身边示意他，也招呼所有学生：“大家都像路小哥刚才那样，用手紧紧地捂住自己的耳朵。捂好了吗？好，现在，用另一只手的手指，轻轻地、有节奏地，敲击你捂着耳朵的那只手的手背。仔细听，你能听见什么？”
教室里响起一片窸窸窣窣的尝试声。很快，惊讶的低呼此起彼伏。
“我听见了！咚咚的！”
“声音好像是从脑袋里面发出来的？”
“好奇妙！”
隔壁房间的蔡琰和貂蝉，也忍不住好奇地跟着试了试。当手指敲击手背的震动，通过骨骼直接传到耳中，产生清晰的叩击声时，两人美眸中也都闪过惊异的光芒，对视一眼，看到了彼此眼中的不可思议。
“这……说明什么呢？”沈砚等大家惊奇稍歇，才笑着发问，目光却看向陷入思索的陆辰和路粹，“用手捂着耳朵，能挡住外面的声音，却挡不住通过自己身体骨骼传来的声音。这告诉我们，声音的传播，或许不止一种方式？空气可以传，别的东西……比如我们的骨头，也可以传？而且听起来感觉还不一样？”
他没有给出标准答案，而是抛出了更多问题。然后，他话锋一转：“好了，关于声音，还有很多有趣的现象等着我们去发现。今天只是开个头，给大家提个醒——在我们身边，有很多看似平常的事情，其实都藏着有趣的道理。陆辰，路粹，还有在座的各位，如果感兴趣，课后不妨自己多试试，多想想，看看还能发现什么。”
他适时地结束了这个超纲的小插曲，将节奏拉回课堂：“接下来，我们放松一下，我教大家唱一首歌。这首歌很简单，也很有趣，大家可以跟着我学。”
说着，他轻轻拍了拍手，打着简单的节拍，用清朗的声音唱了起来：“两只老虎，两只老虎，跑得快，跑得快！一只没有耳朵，一只没有尾巴，真奇怪！真奇怪！”
魔性又充满童趣的旋律和歌词，瞬间抓住了所有孩子的注意力。连一些大人也忍不住跟着轻轻哼唱。教室里响起了参差不齐但充满欢乐的跟唱声。陈阿狗唱得最大声，虽然调子跑到天边去了。
隔壁的蔡琰，听着这通过墙壁传来的、略显嘈杂却欢乐无比的歌声，先是怔住，随即“噗嗤”一声笑了出来，摇了摇头，又是好气又是好笑。原来就是这么一首纯粹的、为了好玩、为了节奏的童谣啊！亏得自己之前还绞尽脑汁，猜测其中是否暗藏了什么玄机、隐喻，翻来覆去琢磨了好几天！这个沈承墨，脑子里整天都在想些什么稀奇古怪的东西！
可是，听着听着，那简单重复的旋律仿佛有魔力，她竟也不自觉地跟着轻轻哼了两句。哼完自己先是一愣，随即脸颊微热，赶紧抿住嘴，心里啐道：太魔性了……这人也太会蛊惑人心了，连童谣都这般……
沈砚对这第一堂示范课，自己感觉还算满意。他重点不在传授多少具体知识，而在于展示一种不同的教学思路和方法：激发兴趣，引导观察，鼓励提问，重视体验，甚至融入游戏和歌唱。他把这套方法，结合教材，尽可能清晰地演示给台下那些未来的老师们看。
在接下来的几天里，他又陆续上了三次公开示范课。内容各有侧重，有时是讲解教材里的自然观察，有时是带领学生们做简单的手工，有时则是纯粹的户外活动。
最让孩子们兴奋的是一次放风筝课。沈砚早就让人做了些简易的纸鸢。在城外一片开阔的草地上，大大小小的风筝在春风中陆续升起，孩子们欢呼雀跃，奔跑嬉戏，大人们也仿佛回到了童年，脸上洋溢着久违的纯真笑容。
就在大家玩得最开心的时候，沈砚把意犹未尽的学生们召集到一起。他拿起地上的一张用来糊风筝的薄纸，平铺着张开手，然后松开。纸张慢悠悠、打着旋儿飘落在地。
他又把纸捡起来，用力揉成一团，再次松开手。这次，纸团“嗒”地一声，几乎笔直地快速掉在地上。
“大家刚才都玩了风筝，也看了纸和纸团的下落。”沈砚笑眯眯地看着脸上还带着汗水和兴奋红晕的众人，尤其是那些眼睛亮晶晶的孩子，“那么，谁能告诉我，风筝为什么能飞起来，而这张纸平着铺开和揉成团，下落的样子又不一样呢？”
问题抛出，刚刚还热闹的场面安静了一下。
“因为有风！”一个孩子抢着说。
“因为风筝轻！纸也轻！”另一个补充。
“不对！是风筝有尾巴！”有人反驳。
陈阿狗跳着脚举手，生怕别人看不见，扯着嗓子喊：“我知道！天上有糖！风筝飞上去吃糖！”
众人哄笑。沈砚也忍俊不禁，把满脑子只有糖的小家伙提到一边，免得他干扰课堂秩序。他没有立刻给出答案，而是引导大家观察风筝的形状，回忆纸片和纸团下落的不同，然后说：
“大家说的，好像都有点道理，又好像都不全对。风很重要，轻也很重要，形状好像也有关系……到底是怎么回事呢？大家可以回去后，自己找不同的东西试试，纸片怎么折飞得久？没有风的时候风筝还能飞吗？一定要多动手，多观察，多想想。你会发现，在我们身边，到处都是这样非常有趣、非常好玩的问题，等着我们去发现答案。”
他再次将探究的种子，埋进这些大小学生的心中。
示范课结束，沈砚认为时机成熟，便通过各区区正，向全县在籍民众下达了明确的通知：自即日起，凡平阿县在籍户口，家中有年满六周岁、未满十二周岁的孩童，无论男女，必须送入新设立的区学读书识字。学费全免，学堂提供最基本的笔墨纸砚。严禁任何借口逃避，违者其家庭将影响工分积累及未来福利分配。
若是在往常，官府下达这种强迫入学的命令，百姓们多半会怨声载道。读书？那是地主老财和官老爷家孩子的事！咱泥腿子的娃，生来就是种田扛活的料，念那劳什子书有什么用？能当饭吃还是能换钱？纯粹是耽误工夫！
但这次不同。命令是沈郎君下的。在平阿百姓心中，沈郎君的话，就是天理，绝不会害他们。郎君让娃去读书，那肯定是为娃好，为咱家好！虽然具体好在哪里，许多人懵懵懂懂，但这份无条件的信任，使得政令推行得出奇顺利。家长们忙不迭地将适龄的男娃收拾干净，送到各区的学堂报名，生怕去晚了郎君不高兴。
看着各区报上来的名单，清一色几乎都是男孩，只有极少数家境特别困难、或者父母格外开明的家庭，试探着问了一句女孩能不能去，得到肯定答复后，才战战兢兢地将女儿也送来。
沈砚看着统计数字，只能轻轻叹了口气。重男轻女的思想根深蒂固，非一日可改。现阶段，能强制男童入学已是巨大进步，女童教育，只能作为鼓励和引导，徐徐图之。饭要一口一口吃，路要一步一步走。
春风拂过平阿的田野和街巷，也吹进了那些刚刚设立、还显简陋的区学学堂。稚嫩的读书声、歌唱声、甚至争论声，开始从这些散布在县城各处的院落里飘出，混杂在劳作的号子、市场的喧嚷、兵营的操练声中，构成了一曲奇特而又充满希望的、属于新生平阿的交响。