一八八四年十二月二十八日。
北太平洋。
旧金山已经早已看不见。
七艘船加上亨德森的自由号拉成一字长蛇，两边各一艘炮舰护航，烟囱吐出的黑烟被西风扯成碎条，散入灰白色的天际。
马刀站在领航货船的舰桥上，两手撑着铁栏杆。
他已经在这个位置站了一整夜。
海面上什么都没有。
没有追兵，没有帆影，只有浪。
一道接一道，从船头劈开，沿着铁壳哗哗地往后滚。
他不习惯这个。
脚底是铁板，铁板下面是深不见底的水。
四面八方全是灰蒙蒙的天际线，看不见一棵树、一块石头、一道山梁。
风从西边来，浪从西边来，威胁也可能从西边来，也可能从东边、南边、任何方向。
看不见的东西最危险。
舱梯口传来脚步声。
谭九钻了出来，端着一碗凉了的米粥，搁在舰桥的铁台子上。
马刀没动。
“炮操练得怎么样？”
谭九靠在舱壁上，搓了搓手。海上的风比他想的冷。
十二月的北太平洋，就算纬度不算高，夜里甲板上也能把人吹透。
“能塞弹，能点火。”
他斟酌了一下措辞：“虽然经过了半个月的学习，几门炮各打了几十轮空膛演练，没装药。
动作还是慢，从搬弹到击发，最快的一组也要四十几秒。”
他顿了顿，还是忍不住加了一句：“马先生，我在旧金山的造船厂干了六年。
美利加海军的炮是见过的。人家十五秒一轮齐射，弹着点偏差不超过半链。咱这些弟兄……”
“够了。”
马刀端起粥碗灌了一口。
“不求打得中。能响就行。”
谭九把到嘴边的后半截话咽了回去。
他跟马刀相处的时间不长，但在奥克兰营地里的那十几天已经足够他把规矩摸清楚了：
这个人说的话不多，但每一句都不是在征求意见。
不过谭九心里清楚，马刀说“能响就行”，不是不懂炮战。
真碰上皇家海军的巡洋舰，人家一侧舷六门炮齐开，这两艘破烂炮舰连还手的机会都没有。
能响，不是为了打赢，是为了让对面知道这边有炮，搜查的时候得掂量掂量。
几颗炮弹打不沉军舰，但能打破军舰的胆量。
愿不愿意为了搜查几艘商船而挨几发炮弹，这是两回事。
谭九没再说话。他把粥碗往马刀手边推了推，转身下了货船，乘小船回到炮舰。
甲板下面，二十个华工挤在闷热的船舱里，现在还不用他们在炮舰上值班的时候，有人在研究舰炮零件图纸，有人在打盹。
那三个爱尔兰退役老兵窝在角落里赌牌，桌上摆着半瓶朗姆酒。
空气里混着机油味、汗味和咸湿的海风味。
谭九走过他们身边的时候，一个红鼻子老兵抬头看了他一眼。
“你们的头儿。”
老兵用含混的英语说：“他真打算跟皇家海军干？”
谭九停住脚。
“他说能响就行。”
谭九的英语带着浓重的广东腔，但每个词都咬得很清楚。
“你拿了钱，教就是了。别的不关你的事。”
老兵耸耸肩，把牌翻过来，继续赌。
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午后。风向转了，从西北变成正西。海面上的涌浪大了一截，货轮开始横摇。
船舱里有人吐了。第一次上远洋的人对深海涌浪的本能反应。
呕吐声此起彼伏，空气里多了一股酸臭味。
马刀在舰桥上听见手下汇报，没管。
吐几天就好了。矿井底下比这难受的日子多了去了。
亨德森从自由号放下一条小艇，颠了半个小时浪才爬上领航货轮的舷梯。
他一身海水，雪茄都泡烂了，骂骂咧咧地钻进舰桥。
鲍尔早就到了。
灰色外套换成了油污工装，手里照旧夹着那个硬皮文件夹，正在航海图上用铅笔标注洋流数据。
看见亨德森浑身湿透的样子，鲍尔只是抬了抬眼皮，什么都没说。
德国人的务实刻在骨头里，他关心的是数据，不是别人的狼狈。
三个人围在海图桌前。油灯的光被船身的摇晃扯得一抖一抖，在海图上投下跳动的影子。
马刀先开口。
“戴英密探的电报在我们出港之后应该就已经发了。”
他的手指点在海图上旧金山的位置，然后往东拖，穿过整个北美大陆，越过大西洋，一路到伦蹲。
“但海上没有电报。他们知道我们出了港，知道报关单写的是夏威夷转倭国。
现在的问题是，他们能多快调出船来拦我们？”
亨德森接过话头。他已经顾不上换衣服了，湿淋淋的袖子在海图上蹭出一道水痕。
“先算电报的传递链。
旧金山的密探拍电报到伦蹲，走的是海底电缆，从旧金山到纽约是陆线，纽约到伦蹲是跨大西洋海缆。
电报本身当天就能到。”
他用指甲掐了掐海图上纽约的位置。
“但到了伦蹲不算完。译电、登记、分类，送到海军部。
海军部要开会、批文、签令。这些官老爷的屁股从椅子上挪一挪，少说半天。”
马刀打断他：“伦蹲的命令能发到哪？”
“最近的有战斗力的主力…”
亨德森的手指从伦蹲往西跳，落在嘉拿大西岸：
“温哥华。嘉拿大太平洋舰队。电令从伦蹲转到温哥华，又是一道海底电缆。
到了温哥华港，海军司令还要请示、批复、备煤、升火、编队…”
“多久？”马刀追问道。
“前前后后，少说四五天。”
亨德森竖起一只手掌，五个手指张开。
“从温哥华出发追夏威夷，两千三百五十海里。军舰全速跑，也要十二三天。”
他用手掌在海图上从温哥华划到夏威夷，划了一道长长的弧线。
“我们今天出港，十四天后到夏威夷。他们最快也要十七八天才能赶到夏威夷海域。
等他们到的时候，我们早就加完煤、改了航向，已经不在这条航线上了。”
马刀没有马上接话。他盯着海图，目光沿着亨德森划出的弧线慢慢移动。
“嘉拿大方向追不上，”
“但他们不会只从一个方向追。”
他的手指敲了敲海图上倭国的位置。
“报关单写的是去倭国。他们会从香江调船，在倭国航线上亮旗。”
亨德森点头。
“这是虚招。他们赌的是我们真的去倭国。只要我们不往那条航线上靠，香江调出来的船就是在空转。”
“虚招不怕。”
亨德森的手指从倭国往南滑，一路划过赤道，停在一片密密麻麻的岛链上。
“我怕的是实招。”
他的指头点在那个位置，一下一下，像在敲一扇门。
“这是哪？”
马刀和鲍尔同时低头看过去。
“珊瑚海。”
亨德森的声音忽然压下来了，嘴角微微绷紧。
“托雷斯海峡。”
马刀抬起头，看着亨德森的眼睛。
“从任何方向回西澳，都绕不开这两个地方。”
亨德森的手指从辛加坡的位置往东划，划了一条粗重的线。
“辛加坡。戴英帝国在东方最大的海军基地。巡洋舰、炮艇，什么都有。
从辛加坡出发往东，穿过荷属东印度群岛，到珊瑚海西口，三千海里，正常巡航速度，要二十天左右。”
他抬头看向马刀。
“我们从夏威夷掉头往南，到珊瑚海，至少也要二十多天。时间刚好卡死。
准备到的时候我们就要昼伏夜出了，白天行船太危险。”
舰桥里安静了几秒。
蒸汽机的闷响从脚底传上来，一下一下，像一颗巨大的心脏在铁壳子里跳动。
海图上的油灯光晃了晃，马刀的影子在舱壁上拉得很长。
鲍尔一直没说话。这个德国人在三个人里面话最少，但每次开口都是干货。
他翻开那个永远不离手的硬皮文件夹，抽出一张手绘的锅炉参数表，平铺在海图旁边。
“如果要在珊瑚海昼伏夜出，”
“锅炉白天压到最低保压状态，夜间恢复正常航速。燃煤消耗可控。”
他用铅笔在参数表上画了几条线，标出不同航速对应的耗煤量。
“但前提是…”
他抬头，推了推鼻梁上的眼镜：“夏威夷必须把煤装满。不止装满，还要再跟一条运煤船。
否则，以现在八艘船的煤舱容量，走不到博斯港。”
马刀看着他。
“能租到吗？”
鲍尔没回答。他不管这种事。他只管数据和机械。
亨德森替他接了话。
“夏威夷是太平洋的煤栈。花钱的事，我来办。”
“租一条几百吨的运煤驳船，跟在船队尾巴后面。
到了珊瑚海，白天找岛礁的背风处抛锚，灭烟囱，全船禁火。
晚上走，只挂最小的舷灯。八节航速，两到三天穿过托雷斯海峡。”
马刀的目光落在海图上托雷斯海峡那一小段窄窄的水道上。
两侧是密密麻麻的浅滩和珊瑚礁，中间的航道宽度，他目测了一下比例尺，最窄处大概只有十几海里。
七艘大船加一条运煤驳船，排成一列纵队，摸黑穿过一条满是暗礁的窄水道。
他把这个画面在脑子里过了一遍。
“夜航需要领航员。”马刀说。
“夏威夷能找到。”
亨德森说道：“太平洋上跑这条航线的老水手有的是。多给钱就行。”
马刀伸手拿过鲍尔放在桌角的铅笔，在海图上沿着他们的航线计算了起来。
最终他在博斯港的位置画了一个圆圈，然后把铅笔放下。
“全程顺利的话六十天左右。”
亨德森和鲍尔同时看着那条铅笔画出的折线。
将近两个月，一千多个人在铁壳子里漂两个月。
马刀抬起头。
“到博斯港外海的时候一定要在夜间到达，我们不知道戴英有没有在博斯港外海有没有巡逻军舰。
晚上只要灯光管制做好就不担心被发现。但不连夜进港。”
亨德森和鲍尔同时看向他。
“等天亮。”
马刀随即说道：“一个是白天博斯城能够看到我们了。
戴英军舰要是敢这时候攻击我们就是明面上违背自己签下的协议，等于是逼我们把协议公布，大家彻底撕破脸了。
二是港口水道窄，夜里进去万一撞了礁石，不用我说你们也知道了。”
他顿了一下。
舰桥外面，风声忽然大了。
一个浪头打在船舷上，整条船往右倾了一下，海水的泡沫从舷窗外飞过去，像一片白色的碎玻璃。
“钟哥说过一句话。”
马刀的声音很轻，但在舰桥里听得清清楚楚。
“做事要稳。最后一步出岔子的人，前面全白干。”
亨德森盯着他看了好一会儿。
然后这个美利加商人忽然笑了一声。带着一点感慨。
他从怀里摸出火柴，划了一根，把新雪茄点上。
火光映在他被海水浸得发皱的脸上，眼角的纹路很深。
“行。就这么定。”
他吐出一口烟：“前半程全速奔夏威夷，补煤修船。
后半程昼伏夜出，摸过珊瑚海。最后等天亮进港。”
他把火柴甩灭，扔进脚边的废纸桶。
“马先生，你要是生在美利加，一定是个不错的船长。”
马刀没接话。
他不在乎这个。他不在乎当船长、当将军、当什么人物。
他在乎的事只有一件：七艘船，一千一百个人，全部活着到博斯港。
这是钟哥交给他的任务。
教给他的东西，他从来没丢过。