七月十二日，辛加坡，丹戎巴葛码头。
午后的日头毒得发白，铁皮屋顶底下闷出一股子馊味。
码头上照旧是人挤人，马来搬运工光着膀子扛麻袋，印肚商贩蹲在阴凉处拨秤砣，乱七八糟的语言搅在一起，吵得人头皮发麻。
沈钦安蹲在一根系缆桩旁边，手里捏着半张旧报纸，裹了两个冷饭团。
他刚从倒闭的范德伯格化工作坊出来，荷兰老板欠了他三个月工钱，末了甩下一句“公司没钱了，你走吧”，连个收据都没给。
饭团是馊的，米粒发黏，他咬了一口，忍着咽了。
汽笛响了。
不是商船的短促两声，是军舰才有的长鸣——低沉、拖拽，沉闷得压人。
港湾入口，一艘挂米字旗的运输舰正缓缓靠岸。
灰漆斑驳，水线以下糊满藤壶，烟囱冒出的黑烟稀薄无力。
跳板放下来。
先下来的是担架。
一副，两副，五副。
担架上的人裹着脏绷带，有的闭着眼，有的睁着眼却什么都不看。
然后是能走的。
他们穿着曾经是红色的军服，褪成了说不清的土褐色。
走路的样子不对——膝盖弯着，脊背佝着，脚掌在地面上拖。
沈钦安见过这种走法。矿山里干了三年苦活的矿工，就是这么走路的。
码头上安静了一瞬。马来搬运工放下麻袋看，印肚商贩也不拨秤了。
戴英宪兵拉起绳索隔人群，但几千双眼睛挡不住。
“西边回来的？”
旁边一个马来工人用蹩脚英语跟同伴嘀咕，“打华人，打输了。”
“多少人去的？”
“听说三万。”
第二艘运输舰靠上了隔壁泊位。同样是担架、伤兵、活死人。
有个年轻士兵走到跳板一半，腿一软，直接跪下去了，后面的人绕过他，没人扶。
沈钦安手里的饭团凉了。
他数了数两艘船下来的人。不到四千。后头还有几艘在排队进港。
三万人去，能回来多少？
人群里的议论声越来越大。
“签了条约，西澳归华人了。”
一个广府买办压低声音，扇子摇个不停，“电报都发了，总督府的人脸色难看了好几天。”
沈钦安把剩下的饭团塞进嘴里，站了起来。
华人打赢了戴英帝国的正规军。
这句话在他脑子里翻来覆去，怎么都停不下来。
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同一天下午，码头另一头。
埃里希·鲍尔正趴在一条马来渔船的船底下，锤子敲着一块翘起来的铜皮。
四十三岁，基尔造船厂出身。
蒸汽机装配、船体设计、锅炉维修，干了十八年，拿过帝国海军的技术嘉奖令。
然后经济萧条，船厂裁员，他被踢出来。
辗转到南洋，从修大船变成修渔船，从修蒸汽机变成修渔网绞盘。
汽笛声传过来的时候，他从船底钻出来，擦了把脸上的油污。
他看见了那些戴英兵。
鲍尔在基尔待过，见过普法战争后法军战俘的模样。
眼前这些戴英兵的状态，比当年的法兰国战俘还差。
这不是小规模冲突，这是一支远征军被整建制打崩了。
他在码头站了很久，一句话没说。
晚上回到棚屋，他翻出一张旧海图，手指沿航线划到南澳大陆西海岸。
博斯港。
手指在那个位置停住了。
能把戴英帝国三万人打成这样的地方，一定在造东西。造东西就需要人。需要懂机械的人。
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八月十六日。
一个多月过去了。
辛加坡街头的流言从“据说”变成了“确认”，从茶馆闲聊变成了报纸角落里遮遮掩掩的豆腐块文章。
总督府越压，传得越凶。
这天早晨，牛车水的告示栏贴出一张红纸。
纸很大，字工整，中英双语。
沈钦安路过的时候，告示栏前已经围了三层人。他踮起脚看完了全文。
“西澳华人自治政府，广招各类技工、工匠、技师。”
薪资写得清楚：普通劳工月薪比南洋高两成，技术工匠高三成，化工、机械、船舶类专业技师另议，上不封顶。
包船票，包食宿，到人即结安家费。
落款没写名字，盖了个椭圆形红戳——“西澳华人自治政府”。
人群炸了。
“真的假的？”
“船票都包了，骗你干嘛？”
“听说是那两个跑西澳的洋商帮着招的。”
沈钦安没出声。
他盯着红纸上一行字看了很久。
“急聘：化工技师。熟悉硝化工艺、反应釜操作、温控流程者优先。”
硝化工艺。反应釜。温控。
这三个词连在一起，整个南洋能看懂的华人不超过二十个。他是其中之一。
旁边一个同乡扯了扯他袖子：“钦安，你不会真想去吧？那地方刚打完仗，万一…”
“万一什么？”
沈钦安把袖子抽回来，“荷兰人的作坊倒了，戴英人的种植园不要华人，你告诉我，留在这儿等什么？”
同乡张了张嘴，没接上话。
沈钦安转身走了。
回到租屋，他把仅有的帆布包打开。几件换洗衣服、一本德文化学教材、一叠自己手抄的工艺笔记。
这些笔记是他在范德伯格作坊四年里一点一点攒下来的，每一页都写满了反应参数、温度曲线、配比数据。
荷兰人没给他工钱，但也没收走他脑子里的东西。
他把教材和笔记放在包的最上面，扣好。
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码头另一面，鲍尔也看到了告示。
英文版的，贴在港务局旁边的木板墙上。
“船舶工程师、机械总工程师、蒸汽动力技师，月薪面议，远超欧洲同等职位。”
他读了两遍。
第二天一早，他去了招工点。
招工点设在牛车水一间租来的铺面里，门口排着长队，大部分是华人。
铁匠、木工、泥瓦匠、记账的、厨子。鲍尔是队伍里唯一的欧洲人。
前面一个华人铁匠回头瞅了他一眼，用粤语跟同伴嘀咕了一句，两人都笑了。
鲍尔听不懂，但猜得到。大概是在笑一个洋人跑来给华人打工。
他不在乎。基尔船厂裁掉他的时候，没有一个德意国同事替他说过一句话。
轮到他的时候，负责登记的小伙子愣了一下，翻了翻桌上的纸条，又打量了他几眼。
“你会什么？”
“蒸汽动力、船体设计、机械装配与维修。”
鲍尔把铁皮工具箱打开，搁在桌上。
游标卡尺、微分头、划线规，一套英制和公制扳手，箱底压着一卷羊皮纸。
基尔船厂时画的蒸汽机气缸剖面图，旁边写满公差数据。
小伙子看不懂图纸，但他看得懂工具。
那套卡尺和微分头的精度，南洋任何一家修船作坊都找不出第二套。
“等一下。”
小伙子转身跑进后屋。
五分钟后出来的是个穿西装的中年白人，戴眼镜，英语流利。
他拿起图纸翻了两遍，问了几个关于锅炉热效率和传动系统的问题。
鲍尔一一作答。
中年人又追了一句：“你在基尔做过多大吨位的船？”
“最大的一条，三千八百吨铁甲舰。从龙骨铺设跟到下水。”
中年人把图纸放下，朝他点了点头。
“后天登船。薪资到了博斯港面谈，不会让你失望。”
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沈钦安比鲍尔早报了半天名。
他坐在招工点的条凳上，对面是两个负责登记的白人小伙。
“会什么？”
“硝化反应釜操作，控温精度两度以内。”
对面两个人对看了一眼。
“你说的是哪种硝化？”年纪稍大的那个追问，“硝酸纤维？还是芳香族？”
这个问题问得很专业。沈钦安多看了他一眼。
“都做过。芳香族硝化我在荷兰人的作坊干了四年。
三硝基甲苯的全流程，从磺化到硝化到结晶，我一个人能盯。”
年纪大的那个站了起来，转身进了后屋。
出来的时候手里多了一杯咖啡，双手递到沈钦安面前。
“先生，请喝咖啡。”
沈钦安接过咖啡，没喝。
“我有个问题。”
“您说。”
“西澳那边，有没有真正的设备。
不是土法炼硝的破缸破罐，是正经的工业化硝化反应釜、离心机、温控系统。”
他的声音不大，但每句话都能让人听到。
对面的人笑了。
“先生放心。设备的事，我们老板早在几个月前就运过去了。”
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八月十八日清晨。
丹戎巴葛码头，两艘商船并排停靠。“波尔多玫瑰号”在前，“自由号”在后。
三百多号人排队上船。大部分是华人青壮年，扛包袱的、提工具箱的，有人兴奋，有人闷头不吭声。
队伍里夹着十几个非华人面孔，有鲍尔这样的德意国技师，也有两三个走投无路的戴英散工。
沈钦安站在跳板前。
他没有回头看辛加坡。这个地方除了四年的苦工和三个月的欠薪，什么都没给他留下。
他踏上跳板。
鲍尔在他后面三个身位。
铁皮工具箱扛在肩上，上船后找了个靠船舷的位置坐下，掏出铅笔，在笔记本上开始画草图。
两个人隔了不到五步远，谁也没跟谁说话。
船锚绞起，汽笛长鸣。
两艘船先后驶出港湾。
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码头边，一个穿便服的白人站在货棚的阴影里。
他手里捏着一个小本子，从两个小时前就站在这儿了。
每一个上船的人，他都记了一笔。面孔、衣着、携带物品、大致年龄。
最后几个人上船的时候，他把笔记本合上，塞进内袋，转身消失在人群中。
三天后。
一封标注“机密”的信件放上了辛加坡总督威尔德的办公桌。
信封上只有一行字：
“西澳招工名册。含两名疑似高级技术人员。”
威尔德拆开信封，扫了一遍里头的名单，手指在最后两个名字上停住了。
一个是化工技师。
一个是造船工程师。
他把信纸翻过来，在背面写了一行字，叫来副官。
“发电报，伦蹲。”
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此时的钟途还不知道，他花大价钱招募的不只是劳力和工匠。
两艘船上，有一个能让化工厂活过来的人，还有一个能让军舰跑起来的人。
而在他们身后，戴英这个搅屎棍已经在活动了。