1883年9月25日。戴英帝国，伦蹲，白厅。
下午三点。
秋雨打在白厅大楼的窗户上，发出沉闷的噗噗声。走廊里的煤气灯把橡木墙壁映得发黄，几个文书官抱着卷宗快步经过，谁也不敢多看会议室紧闭的大门一眼。
门里头，已经吵了一个钟头了。
椭圆长桌两头各坐一排人，茶杯早就凉透了。烟灰缸满得冒尖。首席大臣格拉斯顿侯爵坐在主位，两鬓的白发被灯光照出一层干涩的光。他双手交叉搁在桌面上，一直没说话。
说话的是殖民大臣德比伯爵。准确地说，他不是在说话，是在骂。
“……诸位看看，看看这份电报！”德比伯爵把一张密电纸拍在桌上，力道大得茶杯盖跳了一下。“西澳首府博斯城，彻底沦陷！代表女王荣光的米字旗被扯下来当了抹布！威廉姆斯总督像条丧家犬一样被赶上了船！两次出兵镇压，整整一万名全副武装的殖民地军队啊！阵亡、溃散、连同被俘虏的，基本上全赔进去了！最让我们成为全欧洲笑柄的是——我们不仅丢了一个少将，还搭进去一个上校参谋长！佩恩和梅森这两个蠢货，连自杀的勇气都没有！”
他环顾长桌两侧的面孔，嗓子因为愤怒而发紧。
“打赢我们的是谁？是法兰西亚的正规军吗？是罗刹国的哥萨克骑兵吗？不是！是一群挖矿的！一群华人矿工！拿着德子的破步枪，把我们的殖民军打得落花流水！”
会议室里死一般的寂静，只有外头凄厉的风雨声。
陆军大臣哈廷顿伯爵皱了皱眉，从口袋里掏出怀表看了一眼，又塞回去。他端起已经凉透的红茶抿了一口，借着这个动作压下眼底的烦躁。
“德比，坐下。注意你的体面。你在这里喊破喉咙，也掩盖不了博斯城已经被那群苦力占领的事实。”
德比伯爵瞪了他一眼，但还是坐了回去。
哈廷顿侯爵翻开面前的文件夹，里头夹着从新加坡转来的几页纸。电报原文、战报摘要、卡林顿总督的求援信。他一页页翻过去，指甲在纸面上刮出轻微的沙沙声。
“事情经过，在座各位都看过了。我只说几个关键数字。”他抬起头，“东澳殖民军，总计可动员兵力八千余人。先后两次出兵西澳——第一次两千五百，在一个峡谷里全军覆没，少将被俘；第二次凑了八千人，又一次大败。两仗加起来，阵亡、失踪、被俘合计近万人。”
“东澳的兵源、军械、军费——全部打空了。”他合上文件夹，“卡林顿明确说了，他没有兵了。”
财政大臣查尔登子爵一直靠在椅背上没动。听到这里，他开口了。
“等一下。我需要确认一件事。”他的声音不高，但语速很慢，每个字都像是在过秤。“西澳。那个地方……到底有什么值得我们跨半个地球去打的？”
德比伯爵再次暴起：“查尔登！你是不是疯了？这是值不值得的问题吗？！”
“这当然是我的问题！”查尔登毫不退让地盯回去，“我昨天熬夜翻看了西澳近十年的殖民地账本。一片沙漠，几万只吃草的羊，一点可怜的木材和小规模矿产，连条铁路都只修了一半！那个鬼地方每年向本土上缴的税款，甚至不够我们皇家海军保养一艘三等巡洋舰！现在你让我拿国内纳税人的血汗钱，去打一场横跨两大洋的远征战？我怎么向议会交代？打赢了，我们能抢回什么？几百吨羊毛吗？”
“我们能抢回帝国的脸面和尊严！”德比伯爵一拳砸在桌子上，震得茶水四溢。
“够了。”
一直没说话的首席大臣格拉斯顿侯爵终于开口了。他的声音不大，却带着不容置疑的威压，瞬间压下了所有的争吵。
他站起身，走到墙上的世界地图前。那张地图上，戴英帝国的殖民地被涂成粉红色，从南澳到印肚，从非洲到加勒比，几乎铺满了半个蓝星。
“诸位看看这张地图。”格拉斯顿拿起胡桃木教鞭，精准地点在南澳大陆左侧那微小的一块粉色上。
“单看西澳，它确实穷得掉渣，不值三个便士。但先生们，帝国的基石，从来不是靠做买卖算出来的。它是靠无敌的武力和敬畏心维系的。”
教鞭从西澳划过，猛地上移，重重敲在庞大的印肚次大陆上，接着是南非，是爱尔兰。
“如果今天，几千个华人矿工在西澳掀翻了我们的总督，杀光了我们的正规军，而我们戴英帝国却因为心疼军费选择捏着鼻子认了——”格拉斯顿转过身，鹰隼般的目光扫过所有人，“那么我向你们保证，明天，印肚的锡克人就会拿起大刀砍向总督府；后天，南非的祖鲁人就会扯下我们的国旗；大后天，爱尔兰人就会在白厅门口扔炸弹！”
会议室里安静了五秒。
查尔登子爵深吸了一口气，妥协了：“我明白您的意思了，阁下。但账还是得算，钱，谁出？”
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这一句话，把接下来半个月的扯皮全点着了。
十月一日。第二次白厅会议。
东澳驻伦蹲的全权代表帕金森站在长桌末尾，不停地用手帕擦着额头上的冷汗，活像个正在被审判的囚犯。
“……卡林顿总督恳请白厅理解，东澳六个殖民地真的已经倾尽全力了。两次远征投入上万人，府库彻底见底，现在各地都在闹恐慌。墨城的码头工人已经连续停工三天，要求总督府保证不拉他们去填西澳的绞肉机……”
查尔登子爵把空茶杯往前一推，冷笑出声：“所以帕金森先生，你的意思是——仗，是你们东澳这帮蠢货打输的；而擦屁股的钱，要本土的纳税人来出？”
帕金森的嘴唇哆嗦了一下。
“我们……不是打输了。是兵力确实不足——”
“一万对三千，兵力不足？”角落里一个老资格议员冷冷插了一句。
帕金森的脸涨成猪肝色。他张了张嘴，什么也没说出来。
十月五日。第三次会议。
哈廷顿摊开一份兵力方案。
“从本土直接调兵不现实。运输周期太长，至少半年以上。但驻印肚的部队可以走捷径——辛加坡集结，直接横渡印度洋南下。”
“印肚那边能抽多少人？”首席大臣格拉斯顿终于开口了。进入这个议题以来，他第一次说话。
“常备白人步兵，最多八千。但如果搭配印肚仆从军——”哈廷顿看了一眼自己的笔记，“两万人的锡克兵和廓尔喀兵可以在六周内完成集结。”
“两万仆从军？”德比伯爵皱眉，“打华人矿工用得着这么多？”
哈廷顿抬起眼皮看了他一眼。表情说不上什么味道，但德比伯爵莫名其妙地闭了嘴。
“上一个觉得用不着这么多的人，叫佩恩。少将。”哈廷顿把文件推过去，“现在在华人的战俘营里。”
会议室里彻底没人说话了。
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十月十日。白厅第五次紧急会议。
半个月的扯皮终于到了尾声。
军费方案拉锯了四轮。查尔登死咬着不松口，要求东澳分担至少四成费用。帕金森哭丧着脸说东澳的银行准备金已经跌破警戒线。最后是格拉斯顿拍了板：本土承担主要军费，东澳提供后勤补给，收复西澳后以当地税收、畜牧收益及未来矿产收益逐年抵扣偿还。
“说白了，就是打赢了再算账。”查尔登冷笑了一声，但没再反对。
哈廷顿站在地图前，用教鞭指着印度洋。
“最终方案。陆军：戴英白人常备军八千人，从驻印肚各军区抽调；印肚殖民仆从军两万人，负责辅助作战、后勤运输及后续守备。合计两万八千人。”
教鞭划过新加坡，向南一点。
“海军：从新加坡皇家海军基地抽调巡洋舰及护卫舰、炮舰若干，组成护航编队。运输船由新加坡统一调集，北上印肚港口接运大军。东澳海军只有一两艘老旧巡洋舰，不参与远洋护航，仅在南澳近海接应警戒。”
“装备方面——”他翻到下一页，“全套制式马蒂尼·亨利后装步枪，野战炮兵24门，加特林机枪三十二挺，足量弹药、工兵器械、野战医疗物资。”
格拉斯顿听完，缓缓点了一下头。
“还有一件事。”他的声音不大，但整个会议室的呼吸都停了一拍。“这次的指挥官——”
“我推荐沃尔斯利将军——”哈廷顿刚开口。
“不。”格拉斯顿直接否决，“沃尔斯利在埃级的烂摊子还没收拾完。这次，我不要名将，我要一个屠夫！”“布朗宁不错，不是输在轻敌上，是输在武器和战术上，他有经验。”
“但他军衔不够，让他当副手。”
他顿了顿，声音愈发冰冷。
“一个懂得以血还血，从不把殖民地土着当人看的狠角色。一个能把西澳那片土地上所有反抗的骨头都敲碎、血都放干的人！”
哈廷顿在脑中迅速过了一遍驻印肚的将官名单，几秒后，他眼中闪过一丝光芒。
“有一个人……绝对符合您的要求。”
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同一天。
印肚，加尔各答。驻印戴英军总司令部。
一个肩扛少将军衔的军官，正用白手帕慢条斯理地擦拭着一柄刚刚磨好的马穆鲁克弯刀。刀刃在煤油灯下泛着幽蓝的寒光，能吹毛断发。
办公室的门被猛地推开，一名通讯官连滚带爬地冲了进来，手里捏着一份刚刚翻译的绝密电报。
“将军……，罗伯茨将军！白厅急电！”
被称作罗伯茨的男人头也没抬，依旧专注地擦着他的刀。
“念。”他的声音沙哑，像生锈的铁片在摩擦。
通讯官哆哆嗦嗦地展开电报：“奉女王与首席大臣令，命弗雷德里克·罗伯茨将军即刻组建远征军，开赴西澳，剿灭叛乱华工，重塑帝国威严……”
罗伯茨擦刀的动作停了下来。
他终于抬起头，露出一张饱经风霜却毫无表情的脸。唯独那双眼睛，像鹰隼一样锐利。
“叛军首领，叫什么名字？”
“报告将军，根据东澳情报……叫，钟途。”
罗伯茨的嘴角，缓缓咧开一个残忍的弧度，像一头嗅到血腥味的鲨鱼。
他将擦得锃亮的弯刀插回刀鞘，站起身，走到地图前，手指在西澳博斯城的位置上重重一按。
“传我命令。”
“全军集结，准备物资装备，等到船到了马上登船。”
他转过身，对着惊魂未定的通讯官，一字一顿地说道：
“另外，告诉后勤部，多准备几万副……绞索。”