8月21日上午十点，铁壁峡谷指挥棚。
“甄别完了。”李书堂声音低沉，将分类报告递给钟途。
钟途接过，目光扫过三栏清单：“红衣常备军四百三十七人，一个不放，全部押后方劳改。”
他语气平稳，却透着不容置疑的果决。
“民团两千四百六十一人，情况复杂。”李书堂翻开第二页，“自愿参战、对华人动过手的八百二十七人，归为第一类。被征召、稀里糊涂上阵的一千五百九十三人，第二类。至于那四十一个牧场矿工，纯属被强征，根本不想打仗。”
“第一类，跟红衣兵一起走。”钟途很快做出决断。
李书堂立刻在纸上圈出总数：“一千二百六十四人，统一押后方。那剩下的一千六百三十四人呢？”
赵虎在一旁擦刀，猛地抬头：“是要放这些吧？”
钟途望向西边的博斯城，眼中精光一闪：“今天，全放。”
赵虎嘿了一声，没再反驳。
“一千六百张嘴走回博斯城，每个人讲一遍今天的事。”钟途沉声说，“这，比咱们的炮管用。”
李书堂早有准备，又掏出一张章程：“放人前逐个登记姓名、住址。每人发三天口粮，只许走博斯城方向，不许结队。沿途四个哨卡，验明身份放行。”
“口粮呢？”
“戴英军的缴获。”李书堂笑了，“周彪截的那几车，正好。拿戴英军的粮食，送他们的兵，省咱自己的。”
赵虎乐了：“这账算得精。”
下午两点，铁壁峡谷西侧开阔地。
一千六百多名民团俘虏排成长队。
军服扒了，只剩衬衫裤子。鞋子没收——光脚走不到博斯城。每人手里攥着一个布袋，装着三天的硬面饼。
李书堂坐在桌后逐个登记。英文问，对方答，翻译复述，写下，盖戳，放行。
速度不快，没人催促。
这些人经历过地雷、壕沟、加特林和骑兵冲锋，个个眼神呆滞，排在队伍里跟木桩一样。偶尔有人瞄一眼端枪的华人士兵，马上又低下去。
有个年老的民团走到桌前，腿在打颤。李书堂问他住址，他张了两次嘴，才说出锡邑城南边一个牧场。
“你是牧场的？怎么跑来打仗？”
那人咽了口唾沫：“征兵令……不来要坐牢。”
李书堂没再多问，登了记，挥手放行。
队伍一直放到傍晚。
最后一批人走出哨卡，太阳已挂在西边山脊上。一千六百多人拉成一条细线，沿着铁路路基，深一脚浅一脚地往西走。
钟途站在高处看了一会儿。
赵虎凑过来：“你说这帮人回去，会不会又被拉来打咱们？”
“你觉得呢？”
赵虎想了想，摇头：“换我挨了这顿，打死也不来第二回。”
“这就对了。”
同一天。博斯城，总督府。
布朗宁是8月20日夜里回来的。
两百亲卫跟着他骑了一天一夜，跑废十几匹马，天黑前赶到博斯港。三门野战炮和五挺加特林由步兵拖着，晚到半天。加上路上收拢的溃兵，总共七八百人，零零散散进了城。
威廉姆斯总督站在府邸二楼窗后，看着这支残兵。
八千人出去，回来不到一千。
他的脸白了。
当晚。总督府书房。三个人。
威廉姆斯、布朗宁、港口舰长哈里斯。
布朗宁把战况说了一遍。没修饰，没推诿。战况一一道来：行军、炮击、民团趟雷、壕沟绞杀，事无巨细。
哈里斯手里的茶杯一顿，听到“民团人肉趟雷”，眉头紧锁。
布朗宁没理他。
“对方指挥官，是个很厉害的军事人才 。”布朗宁语气凝重，“壕沟、交叉火力、梯次防御、预备队反击、骑兵截断退路……每一步都踩在点上，无多余动作。”
威廉姆斯开口：“怎么办？”
“想再从东澳调兵，已经不可能了。”布朗宁语气平静，“这八千兵力，已经是东澳极限了。”
威廉姆斯脸色惨然。
整座博斯城，如今只有哈里斯的舰炮还能支撑。
“直接上报吧。”布朗宁看向两人：“战况如实报往东澳。后续如何处置，转报伦蹲与否，由东澳决断。我们已经无力左右。”
哈里斯没反对。
威廉姆斯沉默片刻，声音沙哑：“电报拟好，三方联名。发锡邑、发墨城、发布里斯城，如实上报局势。”
布朗宁从口袋里掏出一张折了两折的纸，推到桌上。
“电报稿，我来的路上已经写好了。”
哈里斯低头看了一眼那张纸，又抬头看布朗宁。
布朗宁脸上没有任何表情。
电报当天晚上发出。
两天后。
首批被释放的民团抵达博斯城。
他们步行归来，蓬头垢面，鞋底磨穿，眼窝深陷，一路无言。有人走了两天，有人走了三天。
第一天回来三百多。第二天五百多。第三天，一千六百人基本到齐。
这些人本就不是西澳本地人，大多是从东澳各殖民地强征而来。
一进城，他们既不愿再打仗，也不肯留在西澳这块险地，成群结队涌向总督府，堵在门外喧哗吵闹，齐声要求当局派船、派车，送他们回东澳老家。
总督府外一片混乱，人声鼎沸。
消息比人跑得快。民团刚进城，便被居民、友人、酒馆老板团团围住。他们口中的每一句话，都在博斯城街巷里迅速发酵——
地雷把人炸成碎片。
壕沟里活活挤死上千人。
华人的机枪一扫，整排整排地倒。
骑兵从山沟里杀出来，跪地投降都来不及。
越传越邪乎，越传越吓人。
溃兵请愿、街头恐慌交织在一起。
第四天，博斯城粮价涨了三成。码头上开始有人抢船票。威廉姆斯下令宵禁，但巡逻队人手不够，宵禁形同虚设。
布朗宁站在军营门口，望着总督府方向的骚动，又看了看乱哄哄的街头。
溃兵要返乡，民心已崩溃，城里连弹压的人手都捉襟见肘。
他没说话，只觉得太阳穴一阵阵发胀。
钟途放出去的一千六百张嘴，正在替他打一场他挡不住的仗。
但布朗宁知道——
真正的仗还没开始。