刘烬小心翼翼地将那簇珍贵的火苗，移到准备好的细小干柴下，轻轻吹气。
火苗燃烧着干燥的枝叶，发出细微的噼啪声，顽强地蔓延开来。
昏暗的岩洞里，终于亮起了一团温暖、跳动的光芒！
火光驱散了部分黑暗和寒意，也仿佛照亮了众人心中的一丝阴霾。
所有人都下意识地向火堆靠近了些，伸出冻得僵硬的手烤火。
有了光，岩洞里的情况更清晰了。
九个人，个个带伤，衣衫褴褛，面黄肌瘦，在火光的映照下，如同从地狱爬出来的鬼魅。
但至少，他们还活着，暂时有了一个避风港。
“轮流休息，两人一组守夜。”刘烬安排着，“赵头领，你和你的人先休息，两个时辰后换石头和李九，最后是我和侯三哥、狗娃。”
赵莽点了点头，没有异议。
这个时候，任何内耗都是愚蠢的。
他带着两个手下，找了个靠里的角落，和衣躺下，几乎是瞬间就发出了沉重的鼾声。
石头默默地坐在火堆旁，检查着自己肩膀的伤口。
李九和王犊子也靠在一起，昏昏欲睡。
狗娃依旧守在洞口，虽然小身板也在发抖，但眼神警惕。
侯三凑到刘烬身边，压低声音：“小子，接下来怎么办？这鬼地方，没吃没喝，撑不了几天。”
刘烬看着跳动的火焰，火光在他年轻的脸上投下明暗不定的阴影。
“天亮后，我们必须出去找吃的。什么都行，还要探路，搞清楚我们在哪里，怎么走出这片山区。”
他顿了顿，看向侯三：“侯三哥，我知道你不服我。但现在，我们九个人是一条绳上的蚂蚱。想活命，就得拧成一股绳。”
侯三盯着刘烬看了半晌，忽然咧嘴笑了笑，那笑容在他沾满血污的脸上显得有些狰狞：“行，你小子有种，也够义气。我侯三认你这个头儿，至少现在认。不过，要是找不到吃的，或者你把大家带进了死路，哼哼……”
他没说完，但意思很明显。
刘烬平静地点点头：“真到那时，各安天命。”
他不再多说，靠在岩壁上，闭上眼睛。
身体的疲惫如同潮水般涌来，但大脑却在飞速运转。
食物、水源、方向、潜在的威胁……一个个问题如同沉重的巨石压在他心头。
这微弱的篝火，能支撑他们走多远？
岩隙外的山林，彻底被黑暗和寂静吞没。
只有洞内这簇摇曳的火光，和九个挣扎在生死边缘的灵魂，在这漫漫长夜中，等待着未知的黎明。
岩洞里的第一夜，像是在冰水里熬骨头。
篝火那点暖和气儿，刚贴上皮肤就被四面八方的寒意消耗光了。
累、饥饿、疼痛轮番上阵，没人能睡踏实。
守夜的竖着耳朵听洞外的风声，还有远处分不清是狼嚎还是什么野兽的叫唤。
躺下的也闭不上眼，饿得心慌，伤口一跳一跳地疼。
刘烬几乎没合眼。
左臂伤口隐隐发胀，胃里空得缩成一团。
他小心拨弄着快要熄灭的火堆，添上最后几根细柴。
火光一跳，照亮周围几张在睡梦里也锁着眉头的脸。
天还没透亮，他就踢醒了侯三和赵莽。
两人眼里都有血丝，显然也没睡好。
“得出去找吃的。”刘烬的声音在岩洞里格外清楚，“侯三哥，赵头领，咱们三个分头，带上家伙，别走远，半里地为界，一个时辰内必须回来。”
侯三搓了把脸，啐了一口：“这鬼地方，能找着啥？”
“野菜，蘑菇，能啃的树根，鸟蛋，长腿会跑的……看见什么弄什么。”刘烬语气没得商量，“招子放亮，避开陡坡和深涧。”
他又叫醒狗娃：“狗娃，你眼尖，跟我一路。石头，你伤没好利索，和李九、王犊子留在洞里，照看火，盯着洞口。”
没人有异议。
饿肚子的滋味比什么都实在，逼着人强撑着动弹。
刘烬带着狗娃，往上游探查。
晨雾还没散，林子里白蒙蒙一片，几步外就看不清了。
脚下是湿滑的苔藓和烂叶子，每一步都得试探着踩实。
刘烬左臂不得劲，只能用右手持短刀，拨开挡路的枝杈。
他仔细辨认着沿途的草木，脑子里那些前世野外训练记下的东西，这会儿成了救命的指望。
他教狗娃认几种没毒还能填肚子的根茎，还有几样吃起来发苦但能顶事的野菜。
可惜这地方像是被刮过好几遍，找到的尽是些瘦巴巴的草根，还有一小把沾着泥的苦麻菜，塞牙缝都不够。
狗娃仰着脖子在树杈间找鸟窝，眼睛都看酸了，也没见着半片蛋壳。
“烬哥，那边……好像有动静。”狗娃忽然扯了扯刘烬的衣角，声音压得低低的，指向左边一片长得特别密的灌木丛。
刘烬立刻蹲下身，把狗娃也按下来，凝神听。
灌木丛后面有窸窸窣窣的声响，不像大牲口。
他示意狗娃别动，自己猫着腰，借着树干和乱石的影子，一点点靠过去。
轻轻拨开枝叶，前面是一小片略开阔的草窝子！
几只长得灰黑色的野兔正在那儿低头啃草根！
兔子！
刘烬心跳瞬间加速。
肉！
他屏住呼吸，估摸着距离。
太远了，扔刀没把握。
他慢慢伏低身子，整个人几乎贴在地上，借着半枯的草丛遮掩，一点一点往前蹭。
动作慢得像是冻住了，连呼吸都放得极轻。
野兔似乎觉察到了什么，忽然抬起头，耳朵竖得笔直。
刘烬立刻定住不动。
一会儿，那兔子大概觉得没事了，又低下头。
就是现在！
刘烬像根绷紧的弓弦突然松开，从地上一跃而起，整个人扑出去，右手闪电般探出，精准地攥住最近那只兔子的后腿！
兔子受惊，猛地蹬腿挣扎，另外几只“嗖”一下全窜进灌木丛中，没了影。
被抓住的兔子吱吱尖叫，后腿拼命乱踢。
刘烬死死按住，不顾左臂伤口撕裂般的疼，用身体重量压住它，另一只手抄起短刀，毫不犹豫地捅进兔子脖颈。
温热的血涌出来。
兔子又蹬了几下，不动了。
刘烬喘着粗气，看着手里这只不算肥但足够救命的野兔，一股混杂着庆幸和狠劲的情绪冲上来。
他提着兔子走回狗娃藏身的地方。
“兔子！”狗娃眼睛一下子亮了，差点喊出来。
“小声！”刘烬一把捂住他的嘴，警惕地看了看四周，“走，回去！”
一个时辰后，三路人马陆续回到岩洞。
侯三运气不错，掏到一窝鸟蛋，五六个，还摘了些野果子，有的酸有的涩。
赵莽只找到些更苦的野菜和几朵蘑菇，样子挺怪，刘烬看了半天也不敢断定能不能吃，先搁在一边。
当刘烬把那只还滴着血的灰兔子扔在火堆边上时，整个岩洞都“活”了过来。
连一直闷声不响的石头，眼睛里也冒出光。
李九和王犊子更是激动得直搓手。
“有肉了！有肉了！”狗娃压着嗓子，兴奋得声音发颤。
那点微弱的、名为希望的火星，噗一下，又被吹亮了。
刘烬亲自动手剥皮、开膛。
他没浪费一点东西，兔皮留着晾干，内脏虽然腥臊，这会儿也是能进肚子的。
兔肉被他分成九份，每份都少得可怜，但这是多日来头一回见着荤腥。
鸟蛋小心地埋在火堆边的热灰里烤着。
捡来的破陶罐架在火上，兔肉、野菜、草根一起扔进去，加水煮开。
一股久违的、带着肉味的香气在岩洞里弥漫开来。
没人争抢，没人抱怨分量少。
九个人围坐在将熄未熄的火堆旁，捧着自己的破碗或干脆用手，小口小口地吃，嚼得极其仔细，仿佛要把每一丝味道都榨出来。
滚烫的、带着腥味的肉汤，落入空荡荡的胃里，那点暖意暂时驱散了缠在骨头缝里的寒冷。
吃完这顿难得的“饱饭”，气氛松快了些。
刘烬拿根树枝，在地上划拉着：“一只兔子顶不了几天。得尽快找到稳当的吃食，或者摸清出路，离开这片山。”
他看向赵莽和侯三：“两位有啥想法？”
赵莽抹了把嘴，沉声道：“昨天那伙土匪保不齐还在附近转悠。咱们得走。”
侯三点头：“走是得走，可往哪儿走？原路返回就是送死。”
刘烬用树枝在地上画了个大概：“昨天咱们从西北边逃下来的。看日头和山势，现在大概在这儿。”
他点了个位置，“往东，林子更深；往南，可能绕回官军的地盘；往北……说不定能靠海。”
他顿了顿，目光扫过众人：“我琢磨着，往东北边试试。还是去东莱，山多靠海，兴许能撞见活人，或者在海边寻摸点吃的。总比困死在这山里强。”
“东北？”赵莽皱眉，“那边啥情况两眼一抹黑，万一……”
“没有万全的路。”刘烬打断他，“留下是等死，往南往西更险。往东北，好歹有活路。”
侯三盯着地上那简陋的“图”，看了半晌，猛地一拍大腿：“娘的！赌了！就按你说的，往东北！横竖比在这儿当野人强！”
赵莽看了看自己仅剩的两个手下，又看了看刘烬那双沉静却不容置疑的眼睛，最终也点了点头：“成！听刘什长的。”
这一刻，刘烬在这九人残兵里，算是真正的立住了。
不是靠徐和的任命，是靠他在这绝境里一次次挣出来的活路。
“收拾一下，兔皮带好，水灌满。”刘烬站起身，“歇口气，咱们就动身。”
前路依旧迷得很，危险也不知道藏在哪个旮旯。
但至少，他们有了个方向。
九个伤痕累累的人，沉默地整理着那点可怜的家当。
晨光刺破最后的雾气，林子里亮堂起来。
九个人排成松散的队形，沿着山涧，踩着冰冷的乱石和溪水，向着东北，一步一步，消失在那片未知的山林里。