接下来的一个月，第二班沉浸在d级任务的海洋中。
“第17次找猫任务……”青木莲抱着一只肥胖的三花猫，生无可恋，“为什么木叶的猫都这么能跑？”
“数据分析显示，本周我们追捕的猫平均移动速度达到每秒8米，超过普通下忍的冲刺速度。”石田健推着眼镜，“建议开发针对动物的捕捉忍具。”
哲原明笑着接过猫，递给委托人老太太：“您的猫，请看好它。”
“谢谢你们，小忍者！”老太太笑眯眯地塞过来一盒点心，“这是谢礼。”
回任务大厅的路上，三人分吃点心情。
“其实d级任务也挺好。”青木莲咬了一口红豆饼，“安全，还能帮助村民。”
“但无法提升实战能力。”石田健分析，“根据忍者晋升标准，中忍考试需要至少完成1次c级任务。我们目前c级任务数为零。”
“快了。”哲原明看着任务板，“今天应该能接到c级。”
话音刚落，任务发布员喊到：“第二班，c级任务：剿灭西森林土匪寨。委托人，茶之国商队。”
三人对视一眼，眼神严肃。
终于来了。
任务说明会上，商队首领是个胖胖的中年人。
“我们茶之国的商路被一伙土匪占据，有十几个人，据说头领会忍术。”首领擦着汗，“拜托各位了。”
“对方有忍者？”玄间问。
“不确定……但有人看到他们喷火。”
“火遁忍者。”哲原明判断，“大概率是流浪忍者或叛忍。”
玄间看向三个部下：“这是你们第一次实战，可能会见血，甚至杀人。做好心理准备了吗？”
青木莲脸色发白，石田健推眼镜的手在抖。哲原明深吸一口气：“准备好了。”
“好，任务接受。明天清晨出发。”
当晚，哲原明没有训练。
他坐在家中，擦拭忍具。苦无、手里剑、钢丝、起爆符……每一件都检查三遍。
然后，他拿出一个空白卷轴，开始写遗书。
不是给井野——他还不想让她担心。而是给三代，给玄间，给这个世界的交代。
“若我牺牲，所有财产捐给孤儿院。忍术笔记留给木叶。飞雷神研究资料，……”
写到一半，他停下笔。
“不，不能死。”他低声自语，“要活着回来，改变更多事情。”
窗外月光皎洁。远处山中花店二楼还亮着灯，井野应该也没睡。
哲原明拿出另一个卷轴，开始画符——封印术的基础，四象封印的术式。
“实战检验的时候到了。”
第二天清晨，木叶大门。
玄间已经等在门口，嘴里叼着新千本。青木莲和石田健背着重重的行囊——里面是三天份的兵粮丸和医疗用品。
“紧张吗？”玄间问。
“有点……”青木莲握紧苦无。
“心率提升40%，肾上腺素分泌增加。”石田健的眼镜在晨光中反光，“但战斗准备就绪。”
哲原明只是点头。
四人出发，朝西森林前进。
三天后，西森林深处。
土匪寨建在山洞里，易守难攻。哲原明趴在树上，用望远镜观察。
“十五人，装备杂乱。洞口有两人放哨，洞内火光，推测在用餐。”
“忍者呢？”玄间问。
“没看到。但……”哲原明皱眉，“洞内有查克拉反应，两人，强度约中忍水平。”
玄间沉吟：“计划？”
“我和莲正面佯攻，吸引注意力。健在洞口布置陷阱，防止逃跑。玄间老师压阵，对付那两个忍者。”
“你指挥。”玄间认可了这个分配。