陈汉住进德安城北药铺后院厢房，一连五天未曾踏出房门半步。
厢房窗扇正对德安府衙侧门，门前官道东西贯通，东接南门城关，西连城内火药库房区域。整日官道上车来人往，兵马、粮车往来不断。
陈汉每日静坐窗后，面前常设一碗凉茶。窗板大半闭合，只留存一道两指宽度的缝隙，可供向外观察，不会暴露屋内人影。官道上来往的一切动静，他都逐条记了下来。
他使用裁窄的桑皮纸记录讯息，字迹落笔极小，每写完一条便卷成细筒，塞入中空竹笔杆存放。记完的纸条连同竹笔杆，用油纸裹好，缝进夹袄夹层。外面套一件灰布长衫贴身穿，外头看不出半点藏东西的迹象。
没来德安的时候，陈汉以为最难的是躲人。待到落脚之后才明白，把消息平安送出去，打通城外通路，才是最棘手的事。
药铺坐落于府衙西北角，若要联络随州方向，南门是距离最短、路线最直接的出口。但南门盘查力度最为严格，守城兵丁逐人核查、逐件翻查行囊杂物，查得十分仔细。前些时日，一名乡下妇人携带活鸡入城探亲，兵丁甚至反复捏查鸡身羽翼，杜绝任何夹带藏匿的可能。
北门盘查相对宽松，却路途绕远，往返一趟需要耗费大半天工时。药铺伙计若是频繁无故往返北门，用不了数日，必然引发旁人怀疑，彻底暴露潜伏踪迹。
陈汉在厢房之内静坐思索两日，最终决定按兵不动，耐心等待城内联络体系彻底成型。
药铺老郎中为人沉稳谨慎，每日定点送来三餐饭菜，敲门两声便自行离开，从不探问屋内动静，也不询问他的居留时长与真实来意。陈汉早年和老郎中因药材往来结识，深知对方嘴严守诺，从不主动打探分外之事，是极为稳妥的临时依托。
第六日黄昏，街头售卖蒸饼的摊贩吆喝声第三次响起时，暗卫副指挥使田副手悄然抵达药铺后院。
田副手三十余岁，早年是李刚贴身亲兵，颧骨至耳根留有一道深浅明显的旧刀疤，说话之时面部肌肉牵动，刀疤纹路会随之起伏。他提前在城北骡马市旁租赁闲置民房，房屋原属一名早已离世的山货商贩，屋里只剩一张断腿木桌、两条长条板凳，墙角堆着几捆受潮发霉的竹篾。
田副手取来破布，仔细擦拭桌面浮尘，从怀中取出一盏小型油灯放置桌上，灯芯点燃之后，火苗数次晃动，最终趋于稳定。
他把声音压得很低，刚好够两个人听见。
“总率派遣两名暗卫人手随我入城，目前已经全部安顿妥当。一人在骡马市常驻打理牲口，一人在南门临街摆摊售卖蒸饼，往后这条往返随州、德安的暗线，归我管。”
他掏出一张薄纸片平铺桌面，纸面手绘骡马市马棚简易平面图，东端第三根立柱位置标注炭笔圆圈。
“你后续探查所得所有情报，统一书写成窄条，塞入这根立柱底部砖缝之中。砖缝外侧常年堆积马粪杂物，清兵嫌污秽脏乱，绝不会刻意翻查。每日申时固定有人取件传回随州。遇上要紧消息，用米汤在纸条上画个圈，拿到火上一烤记号就会显出来。”
陈汉把上面的位置、暗号一一记在心里，确认记全，就把纸片凑到灯火烧成灰烬。随后他拆开夹层竹笔杆，取出五日累积的所有观察记录，完整交到田副手手中。
田副手未曾当场翻看，直接贴身收好。油灯微光映照面部，旧刀疤在明暗光影之中显得愈发深邃。
“另有两件事。”陈汉持续压低声音汇报，“冯香主招出来的明面上的暗桩虽然都撤换干净，但他供出的几条运货路子，清兵还在死死盯着。德安分堂洪成正在全力推进码头暗道重建事宜，武昌总堂态度消极、不予配合，原先汉口外购硫磺硝石的通道，目前完全断绝，无法通行。”
“总率已然知晓全部情况。”田副手低声回应，“军器厂原料缺得厉害，郑三斤派人去桐柏山找硝土，可本地硝土产出不多，提纯又费功夫，一时补不上造火药的亏空。”
他指尖轻轻在桌面缓慢划过，继续传达指令。
“总率的意思，硫磺两边动手。天地会继续试着走商路，我们暗卫盯着清兵的运货线。你驻守的药铺位置得天独厚，武昌增援德安的火药、粮草辎重，全部途经府衙门前官道。往后粮车、火药车什么时候进城，押来多少兵，东西存在哪，都一一记清楚，不要漏了要紧地方。”
陈汉郑重应下。
两人又把骡马市接头暗号、逃跑的备用路子、出事怎么应对，重新对了一遍。确认全部无误，田副手吹灭油灯，从后院后门隐秘离开，借着夜色掩护穿行街巷。
陈汉静坐黑暗之中等候，直至街头打更梆子声响过两遍，街巷彻底寂静，才悄然起身返程。当夜夜风偏烈，穿巷而过直灌衣领，他微微缩紧脖颈，紧贴墙根慢行，稳妥返回药铺厢房。
接下来数日，陈汉始终守在窗缝之后，持续不间断观察官道车流动向。窗缝灌入的夜风持续降温，桌前凉茶终日冰凉，他始终未曾更换，专注记录各类军情细节。
连着看了几日，他摸出清兵运货的规矩。每隔三四日，便有一队骡马辎重车自南门入城，一次七八辆到十二辆不等，整车物资覆盖厚质油布，遮挡严密，完全遮蔽内部货物样貌。
押车兵丁统一身着绿营制式号褂，区别于城内普通杂役汛兵，带队首领为一名清军把总，常年骑乘灰骟马走在编队最前方，掌控行进节奏。
车队进了南门不走热闹大街，专绕城墙根窄巷，过府衙后门直奔城西，刻意躲开人多的地方。
陈汉连续三日定点观测，完整摸清车队入城时辰、行进路线、卸货区域、值守换班周期，所有规律逐条记录在册。
与此同时，南门摆摊的暗卫人手配合探查。这名暗卫原本出身亲兵，性情活络、待人亲和，蒸饼手艺扎实，常年在南门摆摊，守城兵丁大多熟识，偶尔还会赊账消费，戒备心理很低。
每逢清军辎重车队入城，摊贩便如常靠近招揽生意，趁着清兵挥手驱赶的短暂间隙，快速贴近车队外侧。油布虽能遮挡雨水尘土，却无法完全密闭气味。摊贩数次贴近探查，都能闻到油布缝隙透出一股浓烈刺鼻的硫磺气息，气味类似烧焦蛋壳，辨识度极高，绝非普通粮草所有。
摸实情况之后，当天申时，骡马市马棚东头第三根柱子底下的砖缝，多了一张小纸条。
纸面字迹简洁直白，记录全部关键信息：南门每三四日驶入硫磺辎重一队，骡车八至十二辆，绕行城墙窄巷、经府衙后门、入库城西火药库。常态押兵十余人，固定把总带队，常骑灰骟马领路。
密报准时被暗卫取走，连夜传回随州。
次日深夜，田副手再度隐秘到访药铺，屋内未曾点灯，二人在漆黑厢房之内低声对话，彼此看不清面容神态。
“总率传令，伺机劫取这批硫磺辎重。”
田副手语速很稳，轻声交代城内布防细节。
“城西火药库，拿废弃汛兵营舍改的。房子塌了大半，剩下几间拿来堆军械。外头圈了一圈矮土墙，平常驻一队汛兵。白天看得紧，夜里松下来，就留两个人守夜。硫磺车傍晚进城卸在这里，第二天一早再分送到各个炮位。咱们只能当夜动手。”
陈汉快速梳理城内布局与进出通道，立刻点明核心难点。
“人可以摸进城，可这么多硫磺都锁在城里库房。城门整夜关死，南北门查得又严，这么多货没法正常运出去。”
“不走城门。”田副手蹲身，指尖在地面快速勾勒路线，“库房后墙紧贴城内城墙基底，城墙西南角有一处排水暗道。那处排水暗道铁栅栏锈得厉害，铁条松了，人能钻过去。你马上派人去看，确认能不能走、安不安全。”
陈汉当即调度一名伪装成码头守夜人的暗卫精锐，深夜前往城墙西南角探查。
此人白日蛰伏休整，深夜潜行至暗道周边，蹲守观测半宿。排水暗道洞口被野生杂草大面积遮蔽，位置隐蔽，清军夜间巡防路线距离此处间隔半条街巷，巡查频次稀疏。道口铁栅栏锈蚀老化，铁条受力即可轻微晃动，单人俯身能够顺利通行。暗道内部淤积膝盖深度淤泥，通行会沾染泥污，但不阻碍人员进出。探查人手以草绳丈量洞口宽度、通道高度，做好精准标记，连夜返回上报详情。
探查的消息送回随州，李刚对着舆图把路线一一标出来，定好了行动法子。
他从暗卫挑出二十个精锐，分成两股。一股随陈汉摸进城里拿火药库，一股守在暗道外面乱石堆接货。剩下的散在骡马市、南门望风，清兵一有动静立刻传信。
所有人换上普通百姓衣裳，看不出当兵模样。张守诚搬来二十双磨旧的草鞋，鞋底磨得平滑，踩石子泥地没声响。每人腰别短刀，刀鞘厚厚缠上破布，避免拔刀碰出金属动静。
陈汉挨个检查，轻轻敲一敲刀鞘，听有没有响动，全部合格。
行动当夜无月，夜空漆黑阴沉。德安城内二更梆子响起之后，街巷百姓尽数闭户安歇，街面彻底断绝行人踪迹。
陈汉带领第一组人手，悄然摸到城西火药库土墙外侧。土墙不到八尺高，墙头插满碎瓦防人攀爬，西边一截墙头上的瓦早被暴雨冲垮掉光，一直没修补，正好可以往上翻。
两名精锐人手快速搭人梯翻越土墙，轻落泥地，落地声响极轻微，瞬间被夜间风声完全掩盖。片刻之后，库房院门从内部拉开一道窄缝，陈汉侧身低调入内。
院内整齐停放八辆骡车，整车物资覆盖完好油布。两名夜间值守汛兵已然被悄无声息解决，一人趴伏条凳之上，一人倚靠粮车静坐，脖颈处刀口利落，鲜血尚未彻底凝固。
隔壁兵舍睡了一队轮休的兵丁，门窗朝南，和库房隔了一道土墙和一片空地。屋里鼾声阵阵，一点没察觉院子里出事。
陈汉抬手掀开一车油布，整齐码放的木桶尽数显露。桶口蜡封严实，桶身黑漆书写硫磺字样，旁侧标注产地、批次编号，规制整齐。逐车清点完毕，八车物资合计六十四桶。木桶形制小巧，单桶重量三十斤出头，总重接近两千斤，是极为可观的一批军工原料补给。
众人拿铁钩从外面扣住兵舍屋门，又推一辆空骡车死死堵在门口，叫里面的人一时冲不出来。
搬货立刻开始。二十个人排成一串，从库房往排水道口一桶一桶递，谁也不说话，只听见脚步和木桶摩擦的轻响。暗道里淤泥很厚，钻过去一身黑泥，头发衣服全弄脏。夜里风凉，汗湿的衣裳贴在身上冻得人发抖，可没人停下手脚。
暗道外侧乱石堆区域，接应人手将转运出来的硫磺木桶，尽数稳妥装载三辆骡车，表层覆盖厚层干草隐蔽，每装满一车便向前推移一段距离，拉开间隔、规避扎堆风险。
货全部运走，陈汉留在院子里收拾现场。他把油布重新盖回去，压上石块压住边角，远远看去车上依旧像是堆满货物。两个死了的汛兵拖到院墙角落藏好，尽量拖慢清兵发觉的时间。
确认院子里没有留下破绽，陈汉最后钻进排水暗道。锈铁勾破他的袖口，棉絮露出来，膝盖糊满淤泥，他顾不上这些，尽快钻到城外。
他回头望一眼德安城墙，城头火把在风里晃，城里安安静静，还没有闹起来。
凌晨天光破晓之前，三辆满载硫磺的骡车，已然驶入桐柏山山道深处。赶车的挥起鞭子，骡蹄踏在山道上哒哒作响，车轮碾过碎石偶尔打滑，车队行进得很稳定。
硫磺运回到随州军器厂的时候，郑三斤正在作坊里调火药配方。听闻院外骡车动静，他放下手中量斗快步走出，绕车查验一圈，撬开一桶蜡封桶盖，伸手抓出一把硫磺碎块。
黄澄澄的硫磺碎块杂质不多，细粉顺着指缝往下落，摸起来干燥。
“上等原料。”
郑三斤拍去掌心粉末，语气笃定平稳。
“比之前从汉口弄来的还要好，够作坊造两个多月火药。”
他叫徒弟把桶搬入库房码齐。木桶底下垫干木板隔潮气，桶上蜡封不动，要用的时候再撬开。
院中的骡车板上还留着没干的黑泥，在场人都看见了，谁也不多问货从哪里来。
丁国柱从铸炮作坊走出，瞥了一眼整齐堆放的硫磺木桶，面带笑意，随即转头继续忙活手头铁砂打磨工序。
军器厂炉膛烈火终日不息，铁锤锻打声响昼夜不绝。