“不止活命，我要让天下百姓再无饥寒，要让华夏大地再无异族铁蹄。”
八个字砸下来，老槐树下静得能听见风吹树叶的沙沙声。
在场的人哪个不是在生死线上爬了半年的？一辈子所求不过一口热饭、一张能躺平的土炕，“天下”“华夏”这些词，他们连想都不敢想。可张亮站在那说出来的时候，没人觉得他在吹牛皮——那双眼睛太稳了，稳得像黄土高原的山，压在人心上，沉甸甸的，却让人莫名觉得踏实。
李自成胸腔里像揣了一团火，烧得他指节都在发抖。
他见过太多趁乱抢粮、杀自己人的乱世鬼，人人都为了一口吃的红着眼砍同类，从来没人跟他说过什么“天下百姓”。眼前这个年轻人，看着才十九岁，谈吐、眼界、胸襟，比他见过的所有县官、乡绅加起来都大。
马蹄声越来越近，衙役的叫骂声顺着风已经能听清了。
李自成猛地转头看向张亮，眼神里全是狠厉，没有半分犹豫：“张兄弟，我李自成烂命一条，本来就是要带着大伙找活路的。今天我认你这个领头的，往后你指哪我打哪，刀山火海，绝不含糊！”
没有歃血为盟的仪式，没有虚头巴脑的客套，刀架在脖子上的这一刻，陕北未来的两股大势，狠狠拧成了一股绳。
围在周围的流民先是愣了愣，紧接着轰的一下炸开了。
“我跟着张公子干！”
“我也干！反正左右都是饿死，跟着两位头领，说不定还能拼出条活路！”
十几号人纷纷往前挤，脸上的麻木散了大半，眼里终于冒出点活气。可人群后面也有阴阳怪气的声音飘出来：“说得好听，拿什么跟你干？画饼能当饭吃？我看啊，等衙役来了，第一个跑的就是他！”
说话的是个瘦得像猴的泼皮，刚才缩在人群最后面，这会跳出来挑事，眼珠子滴溜溜转——他倒不是不信，是想逼张亮拿出点实在的好处。
周围瞬间又静了，所有人的目光都落在张亮身上。
乱世里，说一万句好听的，都不如一口热饭管用。
张亮没生气，只是扫了那泼皮一眼，微微抬手。
没人看清他是怎么拿出来的，只觉得眼前一花，他怀里就多了一摞用油纸包着的粟米饭团，还冒着热气，米香顺着风飘出去，勾得所有人的肚子都咕咕叫了起来。旁边的李自成眼皮猛地一跳——他就站在张亮身侧，连他什么时候掏的、从哪掏的，都没看见。
张虎早就习惯了，站在旁边跟个门神似的，谁往前凑一步，他就瞪谁一眼。苏凌月眸光闪了闪，心里那点猜测彻底落了实，看向张亮的眼神又多了几分敬畏。
“饭就在这。”张亮的声音不高，却清清楚楚传到每个人耳朵里，“我张亮的粮，只给三种人吃：忠义的人，本分的人，敢跟官府拼命的人。想吃这碗饭的，站到左边来；想等着吃白食、背后捅刀子的，现在就可以走，我绝不拦着。”
他话音刚落，刚才挑事的泼皮脸瞬间白了，转身就想往人群里钻。张虎往前跨了一步，像拎小鸡似的把他拎起来，直接扔出去三米远，摔在黄土里半天爬不起来。
“滚。”
剩下的人你看看我，我看看你，没半分钟，呼啦啦全站到了左边。
几十号人，个个攥着拳头，眼神里有害怕，却更多的是狠劲——反正都是死，跟着有粮的人干，死也做个饱死鬼。
张亮把饭团挨个递到每个人手里，温热的米粒落进掌心，几个年纪大的流民当场就红了眼，捧着饭团蹲在地上哭。他们吃了大半年的树皮观音土，早就忘了热饭是什么滋味了。
李自成看着这一幕，心里彻底服了。
他收拢人心，靠的是帮人打架、替人出头，靠的是仗义；可张亮收拢人心，靠的是实打实的好处，是看得见的未来。高低立判。
“张兄弟，衙役马上就到了，咱们现在怎么办？”李自成压下心里的激动，沉声问道，语气里已经完全把张亮当成了主心骨。
张亮早有谋划，三言两语就把安排说清楚了：
“第一，虎子带五个最壮的汉子，守在槐树正面，衙役冲过来先干翻领头的，打垮他们的锐气；第二，李兄带你的人，绕到左右两边的巷口，等他们冲过来就封后路，别放跑一个回去报信的；第三，苏姑娘你盯着那个穿官服的巡检，他要跑，你就用剑拦住他。”
“我要的不是打赢这一架，是把这伙人全留在这，让整个集镇都知道——以后在李家集镇，官府说了不算。”
条理清晰，步步杀招，连退路都给衙役堵死了。
李自成听得后背发凉，心里却越来越热——他以前只知道跟人硬拼，从来没想过打仗还能这么打。有张亮在，他们这帮流民，真的能干成大事。
众人立刻动了起来，刚才还散沙似的流民，拿着捡来的石头、木棍，快速各就各位，眼神里的恐惧少了大半，多了点狠厉。
张亮站在老槐树下，指尖轻轻摩挲着袖管——空间里那三柄磨锋利的柴刀，已经被他悄悄挪到了脚下的黄土里，等会打起来，随时能拿出来用。
风突然停了。
街巷那头的马蹄声，已经近得能震得地面微微发颤。
转角处，第一匹瘦马的脑袋露了出来，马上的衙役举着刀，脸上满是凶相。
为首的巡检周通，坐在最前面的马上，目光扫到老槐树下整齐站着的流民，又死死盯向张亮手里剩下的半摞饭团，眼底的贪婪几乎要溢出来。
他一挥手，身后几十名衙役乡勇齐刷刷举起了刀枪，寒光在太阳底下亮得刺眼。
“大胆刁民！私聚流民，私藏粮草，意图谋反！”
“给我杀！首恶当场砍头，粮食全部查抄入库！”