王伯昌见父亲这边不再追问矿场的事，便将话头拉了回来，手指在册子上轻轻一叩，说起此前正在商议的事。
“白河口那边，规矩确实改了。
这两日，过防线的粮食物资都更严了，除了粮、布，盐和铁都不让过。粮船的‘过路费’也翻了一倍。”
他说着，把册子翻到夹着纸条的那一页，上面密密麻麻记着近日的往来数目。
“咱们前日出去的那条煤船，过路费也同样翻了倍，银钱没带够，还是又卸了两袋煤，好说歹说才放行的。”
王先生听了，沉吟片刻，分析道：“多半是扬州抢粮种的事闹大了，惊动了上头。上头一紧，风声便一路传到了淮北防线，这些口子上的人得了令，正好借机抬价。”
王伯昌点点头，眉头微皱：“恐怕就是如此。”
王平昌靠在椅背上，翘着的腿晃了晃，嘟囔了一句：“高产粮种谁不想要，铤而走险也情有可原。”
这话倒没人反驳。
堂上其他几人各自抿着茶，谁也没说话，可心里都是一样的想法，换了是他们，若有几分把握，怕也未必忍得住要出手去抢。
东山营如今三万多人，可粮仓里的存粮毕竟有限，之后便得靠屯田和采买。
屯田的出产算来算去就那么多，明年又不知道天时如何，采买的路子眼见又越来越窄，不想办法弄到高产的种子，到了明年春耕便难以为继。
王伯昌道：“好在豫南那边得手了，运回来一船的薯种。”
这话一出，堂中几人的神色都松动了些。
王守业也微微颔首，眉间的纹路松开了几分。
王先生道：“那薯种，据说也是最先从陈家湾种出来的。”
他顿了顿，把声音放稳了些，“王坤说，那陈家湾本是一队流民落户的荒湾，那些人种地的本事极大。
头一年便种出了高产稻种，亩产有四石半。还有红薯这东西，据说亩产能达到二十石。”
“二十石？”
王季昌瞪大了眼，抬起头来，手里的笔也停了，笔尖在纸面上洇出一小团墨渍也没顾上。
“那岂不是比麦子、稻子高出十几倍？”
他声音都拔高了些，惹得王平昌也扭过头来看他。
王先生点头：“若是真的，明年开春把这些薯种都种下去，东山营三万多人的口粮便有了着落。不单是口粮，便能招人，能养兵，能继续扩张地盘。
到那时候，也不必再从外部采买粮食，白河口那条口子，便不必再看人脸色了。”
王平昌一拍大腿，身子从椅子上弹起来：“那还愁什么？明年全种上便是！”
被他爹一个眼风扫过来，这回王平昌倒识趣，缩了缩脖子，坐了回去，可嘴角还翘着，压都压不住。
王守业瞪了他一眼，便不再搭理，转向大儿子：“薯种有多少？”
王伯昌翻着册子答道：“运回来那一船已经入了东院粮库，共有四十五石，约七千斤。
明年开春先种下去，秋天收了再留种，后年便能铺开。”
王守业把茶碗搁下，手指在案上轻轻叩了两下。
他沉吟了一会儿，开口道：“老大，薯种的事，你从头到尾好生看着。入库了怎么存放，开春了怎么育秧，你亲自跟着盯紧了。”
他停了停，目光沉沉地落在长子面上，“这是东山营明年的命根子，出不得岔子。”
王伯昌站起身来，躬身应下：“儿子明白。”
王守业又道：“白河口那边，先按现在的规矩走，过路费翻倍便翻倍。
盐铁虽过不来，咱们还有些储备，今年便罢了。粮食、布匹、棉花这些继续采买。扬州——”
“扬州府就别去了，避避风头。绕远些，另找路子。
过路费照给，只要煤石能运出去，过路费与屯粮的银钱便不是问题。总之，眼下要紧的是稳，是撑住，不是省钱。”
老三王叔昌应下。
先前那“过路费”已是不低，如今对面又狮子大开口，翻倍加收。
王家众人虽有不满，却也无奈，人家掐着你的通道命脉，你便不得不低头。
王守业心里清楚，这口气，咽不下去也得咽。
好在，如今高产的薯种在手，熬过明年，局面便不一样了。
正堂里的气氛比方才稍微松快了些，烛火照着几人的脸，映出些微的光亮。
王伯昌把手里的册子翻了一页，抬头说到下一项议事：“爹，镇东军那边又派人来了，还是想谈结盟的事。”
王守业端着茶碗没动，眼皮抬了一下：“又来了？这回打的什么旗号？”
王伯昌看着册子上记的条目，一条一条地说：
“这回来的倒是个文绉绉的老书生。
说是镇东军愿与东山营共保兖州东南，往后两家互通有无，有粮一起吃，有仗一起打。
话说得客气，底下的意思却直白得很，济宁城里粮食紧张，想先从咱们这儿借些粮，来年加倍奉还。”
王平昌在旁边哼了一声：“借粮？说得好听，借了还能还？”
王伯昌没理会这句，接着说：“这已是第三回派人来了。头一回说要结盟，第二回说要互市，这回干脆透话说要借粮。一回比一回露骨。”
“镇东军”是盘踞在兖州东部的一股乱军势力。
以济宁城为巢穴，地盘不大，往东不过嘉祥、巨野几县，往西便与“东山营”的地界接壤，两家前哨遥遥相对，中间几无缓冲。
当初兖州一乱，不少县、镇失了官序，各地的守城卒没了粮饷，无人统领，各自溃散。
这些逃卒纠集了一帮地痞无赖，趁乱占了无人管束的济宁城，自封了个“镇东军”的名号。
这些人本就不事生产，整日只知道抢粮和打地盘，手里有点刀枪便觉得自己是个人物。
先前两下里在边界上也曾有过几回摩擦，镇东军没讨着什么便宜，便也消停了一阵。
可今年开春以来，却突然频繁遣人过来，开口结盟、闭口互市，一趟接一趟，像是换了副面孔。
王先生私下说过，“这帮兵痞，从前只会抡刀，如今倒学会递帖子了，背后怕是有人在替他们出主意。”
这不，又来了。
王季昌端着茶碗，语气平平地接了一句：
“他们自称‘镇东’，可兖州东南这边谁不知道他们就是一伙兵痞？
平日里靠抢掠过活，抢完了就缩回济宁城里吃老本。
如今济宁城周边的村镇被他们刮了好几遍，怕是刮不出什么油水了，这才又找上咱们。”
王守业听完，把茶碗搁下，想了想说：
“那帮兵痞，让老二带人去谈。
结盟便算了，咱们只是乡绅团练，保境安民。不过粮食可以卖，一点儿一点儿地卖，先稳住他们。”
说着转向王先生：“先生，你与仲昌同去，趁机摸一摸他们的虚实，兵力如何，布防如何。”
王先生自然心领神会，点头应下：“是，家主。”
正堂里，议事继续。
几兄弟你一言我一语地说着屯田的事、码头的事、操练的事……
王先生坐在末座，此后一直便未再多说什么。
他望着案上那盏跳动的烛火，心思却飘远了。
陈家湾的高产粮种，竟然失手了。
当初这主意，还是他给王坤出的。
那村里无论如何出兑，总要留下些粮种自用。
本想着，王坤武艺高强，带人潜入村子抢些粮种回来，就如豫南抢来的那些薯种一般，神不知鬼不觉地运回来，便是一桩大功。
却没料到，旁边那处矿场，那个女官，那支护卫队，成了变数。
王坤折了人手，自己也险些送了命回来。
这一步棋，算是走岔了。
高产的稻种，谁不想要？
早种一年，便能早收成一季，抢占一步先机。
扬州官府兑换去的那些粮种，到了明年春耕，总归要发下去种的。
这稻种，还是可以另辟蹊径，徐徐图之的。
不必抢，不必偷，做生意也好，换也好，总有法子。
只是不能再急，急了便要出错。
他把这个念头反复掂量了一番，端起茶碗，抿了一口。
窗外夜色沉沉，孤山的轮廓在暗蓝的天幕下像一头蛰伏的巨兽，安静而沉稳。
庄墙上碉楼里的火把在远处明明灭灭，巡夜的庄丁脚步声由远及近，又由近及远，渐渐地融进了夜色里。